Cette entente n'avait pas été arrangée à l'avance. Il s'agissait pour les trois hommes de prendre la même décision au même instant, sur la base des mêmes considérations.
Les trois Vieux du Pavillon étaient de vieux renards baignés dans la politique de cour depuis des décennies. Ils savaient mieux que quiconque quels mots méritaient une réponse et lesquels ne le méritaient pas.
Ils savaient aussi exactement quels mots, une fois qu'on y avait répondu, les laisseraient incapables de se dégager.
La remarque de Gu Chengyin n'avait pas seulement été outrageante en surface — c'était aussi un explosif prêt à détoner.
Celui qui répondrait serait pulvérisé.
Répondre signifierait reconnaître qu'ils avaient entendu Son Altesse dire qu'elle était prête à accepter une position secondaire.
Une fois qu'ils admettaient l'avoir entendue, ils devaient prendre position.
Exprimer leur soutien, c'était faire montre de mépris pour les convenances et cautionner l'abaissement de la Princesse Héritière.
S'y opposer, c'était se mettre en travers de la Princesse Héritière et de Gu Chengyin.
Qu'ils soutiennent ou s'opposent, ils seraient entraînés dans cette boue et s'en sortiraient à grand-peine.
La meilleure réponse était donc de faire semblant de n'avoir rien entendu.
Faire comme si la phrase n'avait jamais existé. Faire comme si Gu Chengyin n'avait rien dit avant de partir.
Faire comme si les trois s'étaient contentés d'être assis dans la Salle du Conseil, d'avoir siroté une tasse de thé froid et d'avoir fixé le vide un moment.
Mieux encore, ils pouvaient évoquer quelque affaire sérieuse en guise de diversion. Cela rendrait leur feinte d'autant plus convaincante.
C'est ainsi que Cui Shifan fut le premier à rompre le silence.
« Je propose d'ajouter Xiao Yuliang à la liste des candidats. »
Hu Ju se redressa sur son siège. La posture nonchalante, les yeux à demi clos qu'il arborait en regardant le spectacle s'était quelque peu effritée.
Shangguan Yuan retira sa main du bureau et se raidit. Ses sourcils restaient abaissés, mais son regard avait recouvré sa vivacité.
Gu Chengyin venait d'entrer et de lancer plusieurs coups de tonnerre, laissant tout le monde sonné.
Mais une fois l'orage passé, les cratères qu'il avait laissés derrière lui devaient encore être comblés.
La liste des candidats au poste de Ministre des Rites était le plus grand cratère de tous.
« Xiao Yuliang, gouverneur de la commanderie de Luodu, a obtenu des résultats exceptionnels dans l'administration locale. Pendant trois années consécutives, il a reçu l'évaluation la plus élevée possible. »
« Sous sa gouverne, le peuple a vécu en paix et dans la prospérité, et les impôts ont été payés intégralement chaque année. Un talent pour la gouvernance tel que le sien est rare même à la cour. »
Cui Shifan fit une pause, son regard se posant sur le visage de Shangguan Yuan.
Il savait que quelqu'un allait objecter ensuite, et que cette personne serait très probablement Shangguan Yuan.
« Bien que Xiao Yuliang ait passé de nombreuses années en service hors de la capitale, il n'est pas entièrement étranger au Ministère des Rites. »
« En l'an 536 du calendrier du Grand Luo, il a servi comme Vice-Directeur au Ministère des Rites pendant un an et quatre mois. »
« Durant cette période, il a supervisé la révision du Règlement sur les Protocoles Rituels pour les États Tributaires. Ce règlement est encore utilisé par le Ministère des Rites aujourd'hui. »
« En termes d'expérience au Ministère des Rites, il n'est guère un novice complet. Et en termes de capacité administrative, la complexité des affaires de Luodu et la difficulté de les coordonner n'ont rien à envier à celles des Six Ministères. »
« Le poste de Ministre des Rites requiert précisément ce genre de fonctionnaire capable — quelqu'un qui puisse à la fois étudier en profondeur les institutions rituelles et coordonner les affaires à grande échelle. »
Lorsque Cui Shifan eut fini de parler, il posa ses mains jointes sur le bureau et regarda calmement les deux autres Vieux du Pavillon, attendant leur réponse.
Il ne mentionna pas que Xiao Yuliang appartenait au clan Xiao, pas plus qu'il ne mentionna que Gu Chengyin venait de recommander Xiao Yuliang également.
Il se contenta d'exposer le parcours, les réalisations et les capacités de Xiao Yuliang, un par un, sur la table.
Comme s'il menait une évaluation tout à fait ordinaire d'un postulant potentiel.
Mais les deux autres hommes présents comprenaient le poids de chaque mot.
Les sourcils de Shangguan Yuan se froncèrent.
Il ne parla pas sur-le-champ. Au lieu de cela, il garda le silence pendant trois respirations entières.
Au cours de ces trois respirations, il pesa ses options.
Il pesa les intentions derrière les paroles de Cui Shifan et considéra sous quel angle il devait les contrer.
Alors Shangguan Yuan parla.
« Vieux du Pavillon Cui, je ne nie pas les réalisations de Xiao Yuliang à Luodu. »
« Trois années consécutives d'évaluation maximale sont en effet une performance non négligeable. »
« C'est aussi un fait que les impôts ont été payés intégralement et que le peuple a vécu en paix sous son administration. »
Shangguan Yuan commença par reconnaître la position de son adversaire.
Non pas qu'il fût vraiment d'accord, mais parce qu'en délibérations au Grand Conseil, reconnaître une partie de l'argument adverse avant de le réfuter était la stratégie la plus efficace.
En reconnaissant d'abord le point de l'autre partie, il disait qu'il ne s'y opposait pas simplement par esprit d'opposition.
Cela déplaçait sa position de celle d'un adversaire à celle d'un critique constructif.
Ses paroles en auraient d'autant plus de poids, et il serait bien plus difficile pour son adversaire de les rejeter comme de simples querelles de faction.
« Mais le Ministre des Rites n'est pas un gouverneur local. Un gouverneur local gouverne le peuple ; le Ministre des Rites gouverne le rituel. »
« Gouverné le peuple repose sur les lois et l'habileté politique. Gouverné le rituel repose sur l'érudition et l'orthodoxie. »
« La différence entre les deux n'est pas un simple seuil. C'est un abîme. »
« Xiao Yuliang a servi comme Vice-Directeur au Ministère des Rites pendant un an et quatre mois tout au plus. »
« Il est vrai qu'il a supervisé la révision du Règlement sur les Protocoles Rituels pour les États Tributaires. »
« Mais le Vieux du Pavillon Cui sait sûrement que l'ébauche initiale a été rédigée par le Vice-Ministre des Rites alors en fonction. Xiao Yuliang n'a guère fait plus que relire et polir le texte. »
« S'en servir pour prouver qu'il est bien versé dans les institutions rituelles, c'est forcer le trait. »
« Le Ministère des Rites supervise quatre domaines majeurs : les rituels du royaume, les sacrifices, les examens civils et les États tributaires. »
« Chacun a ses propres règles. Chacun est un champ d'étude spécialisé. »
« Aux examens civils, chaque procédure — du scellement des noms des candidats sur leurs copies, à la transcription, en passant par la vérification croisée — a une incidence sur l'avenir de chaque lettré du royaume. »
« Aux rites sacrificiels, chaque vase rituel, chaque composition musicale, chaque procédure cérémonielle reflète la dignité de la dynastie. »
« Avec les États tributaires, chaque mission de tribut, chaque investiture, chaque négociation diplomatique touche à l'autorité de la cour. »
« Sans au moins dix ans d'expérience approfondie au Ministère des Rites, nul ne peut vraiment comprendre les subtilités de ces affaires. »
« Et vous voulez que quelqu'un qui a servi comme Vice-Directeur au Ministère des Rites à peine un an et demi en devienne le ministre ? N'est-ce pas une farce ? »
Shangguan Yuan n'avait pas mis beaucoup de force dans les deux derniers mots — « une farce » — mais il les avait articulés avec une précision parfaite.
Comme deux clous enfoncés dans une planche de bois lisse, ils étaient petits, mais plantés à l'endroit le plus visible.
Shangguan Yuan fit une pause, puis déplaça son regard de Cui Shifan vers Hu Ju.
Il savait que la position de Cui Shifan était déjà claire. Un candidat personnellement proposé par le Grand Secrétaire en chef ne serait pas retiré facilement.
Donc la personne qu'il devait gagner à sa cause, c'était Hu Ju.
Tant que Hu Ju se rangerait de son côté, deux voix contre une suffiraient à maintenir le nom de Xiao Yuliang hors de la liste des candidats.
« Grand Secrétaire Hu, vous êtes au Grand Conseil depuis plus longtemps que moi, et vous avez aussi géré pas mal d'affaires impliquant le Ministère des Rites. »
« Dites-nous — le poste de Ministre des Rites peut-il vraiment être occupé par n'importe quel fonctionnaire local ? »
Shangguan Yuan lança la balle à Hu Ju.
C'était un coup habile. Il ne demandait pas directement si Hu Ju était d'accord avec la nomination de Xiao Yuliang.
Il demandait si n'importe quel fonctionnaire local pouvait occuper le poste de Ministre des Rites.
Il n'y avait pratiquement qu'une seule réponse possible : bien sûr que non.
Et une fois que Hu Ju aurait dit : « Bien sûr que non », Shangguan Yuan pourrait faire glisser l'argument sans heurt —
de « pas n'importe quel fonctionnaire local » à « donc Xiao Yuliang est inapte ».
Hu Ju plissa encore les yeux.
Il savait naturellement exactement ce que Shangguan Yuan essayait de faire.
La question elle-même était un piège, et la réponse allait de soi.
Mais s'il suivait l'initiative de Shangguan Yuan et disait non, il se laisserait effectivement utiliser comme une arme par Shangguan Yuan.
« Le Grand Secrétaire Shangguan a raison. Les affaires du Ministère des Rites sont en effet compliquées, et seul quelqu'un avec une expérience profonde peut les gérer. »
« Je le sais par expérience personnelle. À l'époque, j'ai occupé le poste nominal de Vice-Ministre au Ministère des Rites, mais j'ai démissionné de mon plein gré après à peine six mois. »
« Tous ces vases rituels et ces compositions musicales, toutes ces procédures cérémonielles et ces règlements — rien qu'entendre leurs noms suffisait à me donner le tournis. »
« Si on m'avait fait Ministre des Rites, je doute que j'aurais tenu trois jours. »