Alors que les mots s'éteignaient, un bref silence s'abattit sur la chambre.
Luo Zhao et Shangguan Yunying comprenaient toutes deux que la faction des eunuques était un étang tout aussi trouble et profond que la cour impériale.
Au moment où Gu Chengyin se leva pour joindre les mains en guise de congé, Luo Zhao l'appela soudain pour l'arrêter.
« Attendez. »
Gu Chengyin marqua un temps d'arrêt et se tourna vers Luo Zhao.
Il la vit tendre la main et tâtonner parmi les documents épars et les boîtes de maquillage sur la coiffeuse.
Elle saisit un jeton d'apparence ancienne, de la taille d'une paume.
Le jeton n'était fait ni d'or ni de jade, mais d'un noir profond et insondable. Sur son revers, un oiseau profond aux ailes déployées était ciselé en bas-relief d'une façon saisissante, ceinturant un caractère « Zhao » simple et antique.
Ses bords étaient incrustés de fins fils d'or, qui luisaient d'une lueur retenue et noble sous le soleil matinal.
À la vue de ce jeton, Shangguan Yunying ne put s'empêcher de s'écarquiller les yeux.
Le Jeton de l'Héritier de la Couronne !
Celui qui détenait ce jeton voyait sa volonté considérée comme celle de l'Héritier lui-même, disposant d'une autorité considérable pour prendre des décisions sur-le-champ et d'une dissuasion immense.
Comme si elle n'avait pas remarqué la surprise de Shangguan Yunying, Luo Zhao lui tendit calmement le Jeton de l'Héritier de la Couronne.
« Ceci est le Jeton de l'Héritier de la Couronne. Prends-le ; c'est comme si j'étais là en personne.
— Les relations internes au sein de la faction des eunuques sont complexes et inextricables, et Lyu Fang est encore plus insondable.
— En cas de situation imprévue, tu pourras user de ce jeton pour agir à ta guise. Parallèlement, c'est aussi un Jeton Luoshan spécialement fabriqué ; tu pourras t'en servir pour me contacter directement, Yunying et moi. »
Gu Chengyin accepta le jeton et le glissa soigneusement dans sa robe.
« Merci pour votre confiance, Altesse. »
Gu Chengyin s'inclina profondément. « Je ne faillirai pas à la mission que Votre Altesse me confie. »
Luo Zhao acquiesça et n'ajouta rien.
Gu Chengyin fit demi-tour et quitta la chambre d'un pas assuré.
Observant la silhouette de Gu Chengyin disparaître au bout du couloir, le calme sur le visage de Luo Zhao s'effrita vite, laissant place à une gravité lourde.
Elle se tourna vers Shangguan Yunying, un éclat acéré réapparaissant dans ses yeux de phénix.
« Yunying. »
« Votre subordonnée est là ! »
« Bien que le marquis Gu ait pris cette affaire en main, nous ne pouvons pas relâcher le moindre effort. »
Le regard de Luo Zhao balaya les documents étalés. « Fais immédiatement venir toutes les femmes officielles, y compris celles en congé ou chargées de tâches secondaires.
— Rassemble-les toutes sous le prétexte de "vérifier les anciens comptes du Bureau des Affaires Intérieures et classer les archives". »
Elle parla vite, sa pensée limpide. « Rappelle-toi, le secret est la priorité absolue. Toutes les femmes officielles participantes devront prêter serment de sang de ne rien divulguer.
— La vérification devra se dérouler en environnement clos, avec un contrôle d'accès strict. Tous les déchets de papier et rognures devront être brûlés. »
L'expression de Shangguan Yunying se durcit, et elle nota prestement. « Oui, Altesse ! Je m'en charge sur-le-champ ! »
Luo Zhao hocha légèrement la tête, mais ses sourcils se froncèrent de nouveau. « Il y a encore une chose... la garde et les rondes quotidiennes du Palais de l'Héritier de la Couronne... »
Elle marqua une pause, conscience du dilemme de l'allocation du personnel. « Il y a beaucoup d'yeux et d'oreilles au palais. Si la force défensive du Palais de l'Héritier de la Couronne est affaiblie de façon notable, je crains que cela n'éveille des soupçons et une curiosité inutiles. »
Shangguan Yunying parut elle aussi embarrassée, incapable de trouver sur l'instant une solution parfaite.
Luo Zhao réfléchit un instant, une lueur de détermination dans les yeux.
Elle releva lentement la tête, fixa Shangguan Yunying et donna un nouvel ordre.
« Yunying, la convocation des femmes officielles pour vérifier les comptes se poursuit comme prévu, mais il est inutile d'y affecter toutes les femmes officielles.
— Rassemble d'abord celles qui n'ont pas d'affaires urgentes en cours. Tu les dirigeras personnellement et entameras le travail préliminaire.
— Quant à la garde quotidienne du Palais de l'Héritier de la Couronne... » La voix de Luo Zhao se tut, puis elle articula clairement : « Maintiens le statu quo pour l'instant. En même temps, porte mon ordre manuscrit. »
Elle alla au bureau, rédigea rapidement un bref édit, y apposa son sceau personnel et le tendit à Shangguan Yunying.
« Fais un tour au camp de la Garde de la Plume Dorée hors de la ville. »
Shangguan Yunying saisit l'édit, une lueur de compréhension dans les yeux.
« Remets-le à Xue Tian. » Luo Zhao la regarda et dit mot à mot : « Dis-lui de venir me voir. »
Shangguan Yunying s'inclina et répondit : « Oui ! J'y vais tout de suite ! »
......
Gu Chengyin sortit du Palais de l'Héritier de la Couronne et monta dans une voiture à chevaux, cap tout droit sur la Cour Intérieure du Palais Impérial.
La voiture roula sans à-coups sur les voies du palais.
Elle finit par s'arrêter devant une certaine porte du palais.
À peine Gu Chengyin eut-il mis pied à terre, avant même qu'il n'ait le temps d'observer les lieux, un jeune eunuque vêtu d'une robe cyan clair, aux yeux vifs et expressifs, s'approcha de lui avec un sourire, comme s'il l'attendait depuis longtemps.
Arborant un sourire respectueux parfaitement dosé, il s'arrêta à trois pas de Gu Chengyin, s'inclina et dit d'une voix claire :
« Ce petit esclave salue le marquis de Bingjian. »
Dès l'abord, il utilisa le titre nobiliaire exact, preuve qu'il était parfaitement informé.
Gu Chengyin demanda, perplexe : « Vous êtes ? »
Le jeune eunuque se redressa, son sourire inchangé, et répondit respectueusement : « Seigneur marquis, ce petit esclave a été chargé par le Grand Eunuyque Lyu Fang de vous guider spécialement dans le palais. »
Gu Chengyin haussa un sourcil. Un homme de Lyu Fang ?
De plus, à en juger par l'attitude et les paroles du jeune eunuque, il était évident qu'il avait reçu ses instructions depuis longtemps et attendait là exprès, plutôt que d'avoir appris la nouvelle à la dernière minute.
Ces vieux renards immergés depuis des décennies dans l'arène du pouvoir étaient vraiment plus rusés les uns que les autres. Leur réseau d'information et leur flair dépassaient de loin le commun.
« Je vous dérange, » dit Gu Chengyin calmement, le visage impassible.
« Seigneur marquis est trop poli. Suivez ce petit esclave. » Le jeune eunuque s'effaça pour ouvrir la marche, la posture respectueuse, le pas alerte.
Gu Chengyin suivit le jeune eunuque et franchit la porte du palais qui symbolisait la séparation entre la Cour Intérieure et la Cour Extérieure.
Derrière la porte, ce n'était pas la cour profonde du palais qu'on aurait pu imaginer, mais une série de couloirs et de passages profonds et sinueux où la sécurité était manifestement plusieurs fois plus stricte.
Flankés de hauts murs, l'éclairage y était tamisé, et l'air empli d'un parfum mêlant bois de santal et une légère odeur de poussière.
En les traversant, la perception de Gu Chengyin, déjà au sommet du stade moyen du Raffinage du Qi, s'étendit silencieusement vers l'extérieur comme des tentacules invisibles.
Il put distinctement sentir que dans l'ombre des hauts murs de part et d'autre, au-dessus des avant-toits et des dougongs au-dessus de sa tête, et même derrière les piliers en apparence ordinaires, pas moins de dix auras obscures et puissantes étaient tapies en embuscade !
Ces auras étaient comme des serpents venimeux tapis dans l'obscurité, froides, acérées et pleines de vigilance.
Le maître de chacune était au minimum au stade initial de l'Établissement des Fondations.
C'était la Cour Intérieure du Palais Impérial, le cœur de la faction des eunuques !
Sa garde stricte et la multitude de ses experts surpassaient de loin celles de la Cour Extérieure et du Palais de l'Héritier de la Couronne.
Le jeune eunuque semblait habitué à tout cela. Le regard droit devant lui, sans s'arrêter, il guida Gu Chengyin à travers les couloirs en labyrinthe.
Ils parvinrent enfin devant une grande salle aux poutres sculptées et aux chevrons peints.
Deux hauts brûleurs d'encens en bronze, façon bêtes exotiques, trônaient devant la salle. Une fumée bleue s'en échappait en volutes, ajoutant une touche d'atmosphère éthérée à ce lieu solennel.
Les portes de la salle étaient grandes ouvertes, laissant vaguement apercevoir l'ameublement élégant et raffiné à l'intérieur.
« Seigneur marquis, le Grand Eunuyque Lyu Fang vous attend à l'intérieur. Je vous en prie. » Le jeune eunuque s'arrêta au bas des marches devant la salle, s'inclina et fit un geste d'invitation.
Gu Chengyin acquiesça et gravit les marches de marbre blanc, lisses comme un miroir.
L'espace à l'intérieur de la salle était vaste, pourtant l'éclairage n'était pas vif, mais possédait une profondeur savamment entretenue.
Les piliers massifs étaient sculptés de motifs complexes de nuages auspices et de grues immortelles, et le sol était recouvert d'un épais tapis rouge foncé tissé d'or, qui étouffait tout bruit de pas.
Derrière un grand bureau en bois de santal rouge sculpté était assis un personnage.
Il n'était autre que le Grand Eunuyque : Lyu Fang.
À cet instant, sa tête était légèrement baissée, son expression concentrée tandis qu'il préparait le thé.
D'un geste lent et exercé, il versa l'eau bouillante dans la théière en argile pourpre. Le parfum du thé s'épanouit avec la vapeur en volutes, imprégnant la salle.