Ses lèvres tremblaient violemment, comme si dix mille malédictions étaient coincées dans sa gorge, toutes luttant pour jaillir d'un coup — pour ne rester désespérément bloquées, trop pressées pour pouvoir sortir.
Son visage était plus rouge qu'il ne pouvait l'être. De son cou à son front, tout son visage semblait avoir été aspergé d'huile de piment bouillante, assez rouge pour commencer à fumer.
Voyant que les deux allaient s'affronter à nouveau, Cui Shifan prit enfin la parole.
« Assez ! Tous les deux, dites un peu moins ! »
Le Grand Secrétaire en chef avait parlé, et ils devaient encore lui témoigner du respect.
Cui Shifan perdait rarement son sang-froid, et il n'avait pas l'habitude de faire valoir son autorité de Grand Secrétaire en chef. Mais quand il parlait, ses mots portaient assez de poids pour que même Hu Juzheng doive se contenir, tandis que Shangguan Yuan lui-même trouvait difficile de le contester ouvertement.
Ainsi, bien que Shangguan Yuan fût furieux, son visage pratiquement rougeoyant de colère, il l'avala malgré tout de force.
Ses lèvres tremblèrent plusieurs fois avant de se serrer enfin en une ligne fine.
Ses doigts restèrent figés en l'air pendant deux respirations, puis se refermèrent un à un vers l'intérieur, formant un poing faiblement tremblant qu'il abaissa lentement le long de son corps.
Il ne regarda plus Gu Chengyin. Il détourna la tête.
Son regard se porta sur le pin en pot, haut comme une taille, dans le coin, comme s'il voulait utiliser le vert luxuriant de ses aiguilles pour étancher la colère qui brûlait dans son cœur.
Gu Chengyin n'avait pas non plus l'intention d'attiser les braises. Il ramena son regard sur Cui Shifan.
Puis il dit avec nonchalance : « Grand Secrétaire en chef, même un Grand Secrétaire du Cabinet ne peut pas inventer des choses de toutes pièces. »
« C'est le palais de la Princesse Héritière. Je ne suis qu'un humble précepteur adjoint de la Princesse Héritière. »
À ces mots, l'expression de Hu Juzheng devint chargée de sens.
Ses yeux se plissèrent à nouveau — cette fois plus étroitement qu'à aucun moment auparavant, fins comme deux feuilles de saule délicatement pincées entre le bout des doigts.
Son regard s'attarda un instant sur le visage de Gu Chengyin, puis sur celui de Shangguan Yuan, puis sur celui de Cui Shifan. Finalement, il se posa sur la tasse de thé devant lui.
Le thé avait depuis longtemps refroidi, pourtant Hu Juzheng eut l'impression que même ce thé glacé avait une saveur inhabituelle.
Quant à Cui Shifan, bien qu'il n'eût aucune idée du numéro à double jeu que jouaient Gu Chengyin et Shangguan Yuan, ce n'était pas un homme ordinaire. Il avait traversé toutes sortes de tempêtes et vu toutes sortes de situations étranges.
D'ailleurs, ce n'était guère la première fois que ces deux-là semaient le trouble devant lui.
Alors, d'une seule phrase, Cui Shifan changea habilement de sujet.
« Si le palais de la Princesse Héritière appartient à Son Altesse, alors naturellement, la nomination de la cheffe des Femmes Officielles devrait être la décision de Son Altesse également. »
Ce que demandait Cui Shifan était précisément ce que Shangguan Yuan voulait demander mais n'avait pas réussi à formuler.
Qui, exactement, avait le dernier mot sur le poste de cheffe des Femmes Officielles ?
Était-ce Luo Zhao, ou était-ce Gu Chengyin ?
Si Luo Zhao avait le dernier mot, il y avait encore de la marge de manœuvre.
Mais si Gu Chengyin avait le dernier mot, une réponse devait être donnée immédiatement.
Après tout, Gu Chengyin était assis juste en face de lui, le fixant d'un regard agressif et insistant.
Gu Chengyin esquissa un pâle sourire et acquiesça en confirmation.
« Vieux du Pavillon Cui, vous avez tout à fait raison. La cheffe des Femmes Officières est la cheffe des Femmes Officières de Son Altesse, donc naturellement, la décision revient à Son Altesse. »
Son ton était d'une sincérité absolue — si sincère que personne ne pouvait y trouver la moindre faille.
Chaque mot semblait jaillir du plus profond de son cœur, chaleureux, sincère et parfaitement franc.
Il redressa même légèrement la poitrine, comme s'il était sincèrement fier de pouvoir transmettre les souhaits de Son Altesse.
Pourtant, les trois Grand Secrétaires ricanaient tous intérieurement devant sa réponse.
Si Luo Zhao avait vraiment le dernier mot, elle n'aurait jamais songé à nommer Cui Zilu nouvelle cheffe des Femmes Officielles.
Cui Zilu pouvait être la fille légitime du clan Cui, mais combien de fois était-elle apparue devant Luo Zhao ? Combien de fois lui avait-elle parlé ?
Pour Luo Zhao, Cui Zilu n'était rien de plus que la fille aînée de la résidence Cui.
Une personne dont le nom ne figurait peut-être même pas parmi les premiers dans les souvenirs de Luo Zhao serait-elle nommée cheffe des Femmes Officielles ?
Personne n'y croirait, si convaincante que fût la mise en scène.
Mais Cui Shifan ne s'en offusqua pas. Au contraire, il suivit les mots de Gu Chengyin et continua : « Puisque c'est le cas, en tant que père de Zilu, je devrais naturellement rapporter l'affaire à Son Altesse en personne. »
« Précepteur adjoint Gu, soyez sans inquiétude. Une fois que j'aurai réglé les affaires en cours et trouvé le temps, je rendrai certainement visite à Son Altesse. »
Son ton était doux et sincère, comme s'il n'était qu'un père ordinaire inquiet que sa fille ne soit pas à la hauteur d'une telle responsabilité.
Pas le Grand Secrétaire en chef qui pouvait retourner la cour d'un claquement de doigts.
Cui Shifan jeta même instinctivement un coup d'œil à la pile de documents officiels empilés sur le bureau à côté de lui, atteignant presque la taille d'un homme.
Il avait l'air vraiment empêtré dans la paperasse interminable au point de ne pouvoir s'en libérer.
C'était clairement la stratégie d'ajournement de Cui Shifan.
Il rapporterait l'affaire en personne — mais quand exactement serait-ce ?
Une fois qu'il aurait réglé les affaires en cours.
Et quand les affaires du Cabinet seraient-elles jamais terminées ?
Il y avait les affaires d'aujourd'hui, celles de demain, et celles d'après-demain.
D'innombrables questions, grandes et petites, triviales et fastidieuses, attendaient en file sur son bureau.
Pourtant, en tant que Grand Secrétaire en chef, qui pouvait accuser Cui Shifan de faire quoi que ce soit de mal ?
Gu Chengyin ne fut pas le moins du monde surpris.
Cui Shifan n'allait jamais donner de réponse immédiate. C'était évident.
La prise de fonction de Cui Zilu comme cheffe des Femmes Officielles était une affaire capitale pour le clan Cui.
Elle concernait la position future du clan à la cour, sa relation avec la faction de la Princesse Héritière, et les perspectives de Cui Zilu elle-même.
Si une décision sur quelque chose d'aussi important pouvait être prise dans le temps qu'il faut pour boire une tasse de thé, alors il ne serait pas Cui Shifan.
De plus, Cui Shifan était encore moins susceptible d'annoncer sa décision devant Hu Juzheng et Shangguan Yuan.
Avant que la nomination ne soit officiellement annoncée, le choix de la cheffe des Femmes Officielles était une affaire interne de la faction de la Princesse Héritière.
Que Cui Shifan accepte ou refuse, il abattrait effectivement ses cartes devant ses adversaires.
Cui Shifan ne ferait jamais une chose pareille.
Alors Gu Chengyin hocha la tête. « Bien sûr. Je rapporterai tout à Son Altesse fidèlement. »
« Puisque c'est réglé, je n'ai rien d'autre à discuter. Inutile que les trois Grand Secrétaires me raccompagnent. »
Sur ces mots, Gu Chengyin se leva avec grâce.
Son mouvement fut net et décisif, sans la moindre hésitation.
Il appuya légèrement sur les accoudoirs de ses deux mains, et son corps jaillit de la chaise.
Les robes de la résidence du Maître Céleste ondulèrent doucement avec son mouvement, puis retombèrent proprement en place quand il se redressa.
Gu Chengyin ne regarda plus aucun des trois Grand Secrétaires. Il se contenta de faire demi-tour et de marcher vers l'entrée de la salle du Conseil.
Les trois Grand Secrétaires restèrent à se regarder, interloqués.
La lumière du soleil s'engouffra par les portes ouvertes, enveloppant Gu Chengyin dans une auréole dorée pâle.
En contre-jour, sa silhouette paraissait exceptionnellement grande et élancée. La lumière semblait traverser les robes de la résidence du Maître Céleste, leurs bords presque fondus dans l'éclat.
Mais juste au moment où Gu Chengyin allait atteindre l'entrée, ses pas s'arrêtèrent net sur le seuil.
L'arrêt fut si soudain que les trois Grand Secrétaires retinrent instinctivement leur souffle.
Puis Gu Chengyin tourna la tête.
Son visage, en silhouette contre la lumière, était caché dans l'ombre, rendant son expression impossible à lire.
« Ah, au fait. Son Altesse a dit qu'elle est prête à être l'épouse secondaire. »