« Vieux Cui du Pavillon, soit ça marche, soit ça ne marche pas. »
Au moment où ces mots furent prononcés, les trois Vieux du Pavillon restèrent figés.
Cui Shifan figea parce que Gu Chengyin exigeait une réponse de lui, là, tout de suite.
Pas une réponse après avoir pesé le pour et le contre en privé encore et encore. Pas une réponse après être rentré chez lui pour en discuter avec Cui Zilu.
Maintenant. À cet instant précis. Dans cette salle du Conseil, devant Hu Juzheng et Shangguan Yuan.
Le problème, c'est que, bien que cette affaire parût mineure — n'était-ce qu'une simple question de changer la Femme Officielle en chef auprès de la Princesse Héritière ? —, elle n'était ni vraiment grande ni vraiment petite.
Les changements de personnel autour de la Princesse Héritière avaient leur importance à leur manière. Comparé à quelque chose d'aussi capital qu'un poste vacant parmi les Six Ministres, cela ne semblait pas devoir trop perturber la cour impériale.
Mais en réalité, c'était une affaire extrêmement grave.
La Cheffe des Femmes Officielles était la femme officielle la plus proche de la Princesse Héritière, un poste surveillé par d'innombrables regards.
Quand Shangguan Yunying avait servi comme Cheffe des Femmes Officielles, le clan Shangguan était devenu la moitié de la faction de la Princesse Héritière.
À présent, faire prendre ce poste à Cui Zilu reviendrait à remplacer le clan Shangguan par le clan Cui et à faire de ce dernier le nouveau pilier aristocratique de la faction de la Princesse Héritière.
Comment Cui Shifan pouvait-il donner une réponse à une affaire aussi majeure dans le temps qu'il faut pour finir une tasse de thé ?
Et si brutalement, en plus.
Depuis combien de temps Gu Chengyin était-il entré dans la pièce ?
D'abord, il avait recommandé Xiao Yuliang pour le poste vacant de Ministre des Rites. Ensuite, il avait annoncé qu'il rejoindrait le Bureau du Maître Céleste cet après-midi même. Et après cela, il avait lâché la nouvelle que Cui Zilu prendrait la suite comme Cheffe des Femmes Officielles.
Trois affaires, chacune plus significative que la précédente, chacune plus surprenante et inattendue que la précédente.
Elles leur étaient tombées dessus comme une volée de flèches, ne laissant absolument aucun temps pour reprendre leur souffle ou digérer ce qu'ils avaient entendu.
Quant à Hu Juzheng et Shangguan Yuan, ils s'étaient figés parce que les mots de Gu Chengyin semblaient impliquer qu'il voulait qu'ils restent pour servir de témoins.
Tous deux avaient compris que Gu Chengyin ne les laisserait pas partir.
Ce n'était pas une demande polie de rester, ni une simple marque de courtoisie. Il ne voulait vraiment pas qu'ils partent.
Mais pourquoi voulait-il qu'ils soient témoins de cela ?
Qu'est-ce que Gu Chengyin tramait exactement ?
L'atmosphère devint embarrassante.
Gu Chengyin fixait Cui Shifan, tandis que Cui Shifan gardait le silence.
Hu Juzheng et Shangguan Yuan étaient assis de part et d'autre de la pièce, pris entre rester et partir.
La lumière du matin filtrant à travers le treillis de la fenêtre avait déjà pivoté de plusieurs degrés par rapport à avant, projetant des faisceaux obliques sur le sol.
Des particules de poussière dérivèrent lentement dans les rayons de lumière, comme pour se moquer de la situation de ces officiels les plus puissants de tout le Grand Luo par leur danse languide.
La chaleur avait depuis longtemps quitté les tasses de thé. Il ne restait même pas le dernier filet de vapeur blanche.
Finalement, ce fut Shangguan Yuan qui rompit le silence embarrassant.
Ses sourcils étaient encore froncés, mais ses yeux étaient sortis de leur ombre et se fixaient directement sur Gu Chengyin.
« Précepteur adjoint Gu, puis-je vous poser une question ? »
Tous dans la pièce se tournèrent vers Shangguan Yuan.
Cui Shifan leva les yeux de sa tasse de thé. Hu Juzheng, dont le corps penchait légèrement vers l'avant, se recula un peu et porta son attention vers Shangguan Yuan, assis en diagonale face à lui.
Gu Chengyin détourna son regard vers Shangguan Yuan, puis dit sans la moindre politesse : « Non. »
Deux mots simples.
Courts et tranchants, comme une lame vive dont l'éclat est invisible jusqu'à ce qu'elle ait proprement coupé l'échelle que Shangguan Yuan lui tendait.
Shangguan Yuan, qui s'apprêtait à parler, fut immédiatement réduit au silence.
Ses lèvres étaient déjà entrouvertes. Le bout de sa langue avait déjà touché son palais. La première syllabe avait déjà pris forme, n'attendant plus qu'à être poussée hors de sa gorge.
Mais le « Non » de Gu Chengyin fut comme une mouche qui se serait envolée droit dans sa bouche, bloquant chaque mot dans sa gorge.
Les lèvres de Shangguan Yuan restèrent entrouvertes, figées dans une forme ridicule.
Ses yeux s'élargirent à près du double de leur taille habituelle, l'incrédulité écrite en toutes lettres dans ses pupilles.
Après tout, il était un Vieux du Pavillon, une figure de poids dans la cour du Grand Luo. Même quand l'Empereur Luo l'interrogeait, on lui témoignait une mesure de respect.
Pourtant Gu Chengyin l'avait coupé court devant Cui Shifan et Hu Juzheng, refusant même de le laisser finir sa question et l'étouffant d'un seul « Non ».
Shangguan Yuan faillit s'étouffer avec. Son visage rougit visiblement.
Il abattit sa paume sur la table.
Le coup fut si lourd qu'au moment où sa paume frappa le plateau, il produisit un craquement profond, tonnerre, comme un éclair explosant dans la pièce.
Le thé dans les tanguas oscilla violemment sous l'impact. Quelques gouttes jaillirent et tombèrent sur la table, s'étalant en minuscules taches rondes.
Le sourcil de Cui Shifan tressaillit.
La paupière de Hu Juzheng tressaillit également.
Shangguan Yuan pointa Gu Chengyin du doigt et hurla : « Gu Chengyin, n'abusez pas ! C'est le Grand Secrétariat, pas ton palais de la Princesse Héritière ! »
Sa voix était deux fois plus forte que d'habitude. Chaque mot semblait jaillir du fond de sa poitrine, brûlant de rage.
Au moment où il le dit, les expressions de Cui Shifan et Hu Juzheng changèrent en même temps.
Les mots de Shangguan Yuan avaient été bien trop vicieux.
Il avait réellement appelé le palais de la Princesse Héritière le palais de la Princesse Héritière *de* Gu Chengyin.
Qu'était-ce que le palais de la Princesse Héritière ?
C'était la résidence de Luo Zhao, la Princesse Héritière. C'était le bureau officiel où la Princesse Héritière traitait les affaires d'État et recevait les ministres, ainsi que l'endroit où elle menait sa vie quotidienne.
Il appartenait à la Princesse Héritière — pas à qui que ce soit d'autre.
L'appeler le palais de la Princesse Héritière de Gu Chengyin, c'était dire que Luo Zhao n'était pas la vraie maîtresse du palais, et que Gu Chengyin était celui qui contrôlait réellement tout à l'intérieur.
Mais en réalité, de qui était le palais ?
C'était celui de Luo Zhao.
Quelle différence y avait-il entre les mots de Shangguan Yuan et accuser Gu Chengyin de tenir la Princesse Héritière en otage pour commander les seigneurs féodaux ?
Luo Zhao était la Princesse Héritière, la future impératrice du Grand Luo.
Tenir la Princesse Héritière en otage pour commander les seigneurs féodaux était un prélude à tenir le Fils du Ciel en otage pour commander les seigneurs féodaux.
Si cette accusation était épinglée sur quelqu'un, le résultat serait l'exécution.
Shangguan Yuan a dû être aveuglé par la colère pour perdre le contrôle de sa langue à ce point.
Pourtant Gu Chengyin agit comme s'il ne l'avait pas entendu.
Son expression ne changea pas le moins du monde.
Pas de colère, pas de panique, aucune des réactions qu'on attendrait quand on a été touché en plein point vital.
Il ne regarda même pas le doigt que Shangguan Yuan pointait sur lui. Il traita ces mots — des mots assez graves pour faire changer n'importe quel visage — comme rien de plus qu'une brise inconsequente qui avait soufflé et s'était évanouie.
Gu Chengyin leva même une main et se gratta l'intérieur de l'oreille. Ensuite, il retira son doigt et l'examina devant ses yeux.
Puis il souffla doucement dessus, comme pour chasser un inexistant cérumen du bout de son doigt.
Il releva la tête et regarda à gauche et à droite, perplexe. Son regard passa du visage de Cui Shifan à celui de Hu Juzheng, puis du visage de Hu Juzheng à celui de Cui Shifan.
Il évita délibérément Shangguan Yuan, qui le pointait encore du doigt, comme si Shangguan Yuan n'existait pas dans la salle du Conseil.
Faisant semblant de n'avoir rien entendu, il demanda : « Quelqu'un vient-il de dire quelque chose ? Vieux Cui du Pavillon, Vieux Hu du Pavillon, avez-vous entendu quelque chose ? »
Son ton était d'une sincérité absolue — si sincère qu'il était impossible de dire si Gu Chengyin n'avait vraiment pas entendu, ou s'il était simplement un acteur d'une telle conviction.
« Toi ! »
Voyant Gu Chengyin agir ainsi, Shangguan Yuan entra dans une rage folle.
Son doigt pointé tremblait violemment, et il le raidit encore plus fermement en direction de Gu Chengyin.