Le silence s'abattit sur la salle du Conseil.
La vapeur s'élevant des tasses de thé s'enroulait à l'origine paresseusement vers le haut. Maintenant, pourtant, elle semblait retenue par une main invisible qui l'avait doucement pressée vers le bas, la laissant collée à la surface du thé, trop effrayée pour bouger.
Cui Shifan fixa Gu Chengyin, hébété.
Sa main était encore dans la posture de quelqu'un qui soulève une tasse, ses doigts agrippant la soucoupe en dessous.
Le thé à l'intérieur avait cessé de fumer. Sa surface bleu-vert était aussi immobile qu'un morceau de jade solidifié, sans même la plus infime ride.
À travers le mince voile de brume au-dessus de la tasse, le regard de Cui Shifan se porta droit sur le visage de Gu Chengyin.
Ses pupilles s'étaient dilatées, emplies de surprise et d'une complexité qu'il ne pouvait dissimuler, tandis que son esprit s'emballait pour traiter cette nouvelle entièrement inattendue.
Après la promulgation de l'édit impérial de fiançailles, Cui Shifan avait déjà abandonné l'idée de marier Cui Zilu à Gu Chengyin.
Ce n'avait pas été une décision facile.
Cui Zilu était sa fille unique, la fille légitime du clan Cui, le joyau chéri qu'il avait élevé dans le creux de sa main.
Plus que quiconque, Cui Shifan comprenait ce que ressentait Cui Zilu pour Gu Chengyin.
Ce n'était pas l'affection calculée d'un mariage entre grandes familles arrangé entre égaux. C'était l'admiration sans tache d'une femme pour l'homme qui occupait son cœur, exempte de toute arrière-pensée intéressée.
Chaque fois que Cui Zilu mentionnait Gu Chengyin, la lueur dans ses yeux était impossible à cacher.
Cui Shifan n'avait vu ce genre de lueur qu'une fois auparavant — dans sa jeunesse, dans les yeux de la mère de Cui Zilu.
C'est pourquoi il avait voulu exaucer son vœu, utiliser une alliance entre le clan Cui et la faction de la Princesse Héritière.
Cela aurait assuré une voie pérenne au clan Cui, tout en offrant à sa fille le foyer qu'elle désirait vraiment.
Mais l'édit impérial arriva.
Un décret de mariage.
Lin Qingyan.
La Fée Jingzhe.
Lorsque cet édit jaune vif fut émis depuis le pavillon chauffé et passa par le Grand Secrétariat avant de se répandre dans les rues et ruelles, Cui Shifan sut que cette route était coupée.
Ce n'était pas qu'il refusait de l'emprunter. L'Empereur Luo l'avait personnellement barrée d'un seul décret.
La fille légitime du clan Cui ne pourrait jamais devenir la seconde épouse de qui que ce soit.
C'était une question de dignité — la dignité d'une maison noble millénaire, et le regard des ancêtres du clan Cui au ciel.
Qu'importe combien Cui Shifan chérissait sa fille, qu'importe l'estime qu'il portait à Gu Chengyin, il ne pourrait jamais permettre à Cui Zilu de devenir la seconde épouse de Gu Chengyin.
Ce ne serait pas de l'affection. Ce serait une humiliation.
Ainsi, l'alliance matrimoniale entre le clan Cui et la faction de la Princesse Héritière s'était naturellement effondrée.
Pourtant, à présent, Gu Chengyin affirmait que Son Altesse voulait que Cui Zilu occupe le poste de Cheffe des Femmes Officielles.
Ce n'était pas Gu Chengyin qui le voulait. C'était Son Altesse.
Cui Shifan saisissait parfaitement la distinction.
Si Gu Chengyin le voulait, ce n'était que son intention personnelle, une recommandation du Précepteur adjoint à la Princesse Héritière concernant sa successeure.
Une recommandation pouvait être acceptée ou poliment déclinée.
Même si elle était déclinée, cela ne causerait aucun dommage réel. Au pire, Gu Chengyin trouverait simplement quelqu'un d'autre.
Mais si Son Altesse le voulait, cela représentait la volonté de la Princesse Héritière.
Cela signifiait que Luo Zhao avait déjà accepté.
La faction de la Princesse Héritière avait pris une décision unanime. Il ne restait plus qu'à Cui Shifan de donner son assentiment.
Au moment où il hocherait la tête, le clan Cui deviendrait automatiquement à demi membre de la faction de la Princesse Héritière par cette décision.
Tout comme le clan Shangguan auparavant.
L'effet serait même meilleur que de marier Cui Zilu à Gu Chengyin.
Donner sa fille en mariage relevait de l'affection privée. Servir comme Cheffe des Femmes Officielles relevait du devoir public.
Cela placerait le clan Cui directement au cœur du fonctionnement de la faction de la Princesse Héritière.
Cui Zilu entrerait en contact avec les secrets les plus importants de la faction, participerait à ses décisions majeures, et servirait de pont le plus crucial entre la Princesse Héritière et la cour impériale.
Chacun de ses gestes, chacune de ses paroles, chacune de ses décisions représenterait, imperceptiblement, la position du clan Cui — et affecterait en retour le destin du clan Cui.
Un tel lien était bien plus étroit et plus sûr qu'un mariage.
C'est pourquoi Cui Shifan ne répondit pas immédiatement.
Son regard se détacha du visage de Gu Chengyin pour se poser sur la tasse de thé dans sa main.
La surface bleu-vert était aussi immobile qu'un miroir, reflétant ses sourcils froncés et la lourde solennité dans ses yeux.
Il y avait une raison à cela. Le lieu, le cadre, le moment et les personnes présentes lorsque Gu Chengyin avait délivré cette nouvelle étaient tous bien trop étranges.
La salle du Conseil du Grand Secrétariat.
C'était le carrefour central par où opérait toute la cour du Grand Luo, le cœur de l'administration de l'empire.
Des centaines de documents officiels y passaient chaque jour. Chaque caractère écrit sur eux pouvait affecter la vie, la mort, l'honneur ou la disgrâce d'innombrables gens à des milliers de lieues.
Chaque mur ici avait des oreilles. Chaque fenêtre laissait entrer le vent. Dans chaque coin, il pouvait y avoir un couple d'yeux invisibles.
Tout mot prononcé ici parviendrait aux oreilles de ceux qui devaient l'entendre en l'espace de quelques instants.
Tout ce qui s'y produisait deviendrait bientôt un secret de Polichinelle dans toute la cour impériale.
Logiquement, pour une affaire aussi importante, la meilleure marche à suivre aurait été que Gu Chengyin le cherche en privé.
Ils auraient pu choisir un endroit sans tiers — le cabinet du domaine Cui, peut-être, ou la chambre secrète du palais de la Princesse Héritière.
Même une pièce privée dans quelque maison de thé aurait suffi. Ils se seraient assis face à face, versé le thé, et fermé la porte.
Ils auraient alors pu discuter de l'affaire soigneusement du début à la fin avant que Cui Shifan ne donne sa position.
Accepter. Refuser. Ou accepter, mais avec conditions.
C'est ainsi qu'une affaire comme celle-ci aurait dû être traitée.
Pas comme ça.
Pas en l'annonçant ouvertement au Grand Secrétariat, un lieu où les nouvelles ne pouvaient jamais rester secrètes, et ce en présence de Hu Juzheng et Shangguan Yuan.
Annonce ici que Cui Zilu succéderait au poste de Cheffe des Femmes Officielles équivalait à afficher la nouvelle directement sur le panneau d'affichage du Grand Secrétariat.
Avant longtemps, toute la cour impériale le saurait. En fait, certains le savaient peut-être déjà.
Cela signifiait que le but de Gu Chengyin n'était pas simplement de faire de Cui Zilu la nouvelle Cheffe des Femmes Officielles.
Ou plutôt, faire prendre le poste à Cui Zilu n'était lui-même qu'une partie de son véritable objectif.
C'était un prétexte mis au grand jour — un point d'appui destiné à forcer un jeu de stratégie bien plus vaste.
Gu Chengyin avait délibérément choisi de révéler l'affaire dans la salle du Conseil du Grand Secrétariat, devant les trois Vieux du Pavillon.
Il ne sollicitait pas l'avis de Cui Shifan.
Il voulait que plus de gens apprennent la nouvelle, pour qu'elle se répande dans la cour impériale aussi vite que possible.
Hu Juzheng et Shangguan Yuan l'avaient réalisé également.
Les deux échangèrent un regard.
Les paupières de Hu Juzheng se soulevèrent légèrement, tandis que les commissures de la bouche de Shangguan Yuan se raidirent à peine.
Pas de mots, pas de gestes — seulement ce genre de compréhension partagée entre vieux renards.
Ils avaient réalisé la même chose :
Gu Chengyin jouait un coup sur l'échiquier, et ils servaient de pièces.
Hu Juzheng parla le premier.
« Vieux Cui, il me vient soudain à l'esprit qu'il y a quelque chose que je dois inspecter avec le Grand Secrétaire Shangguan. Nous ne vous dérangerons pas plus longtemps, vous et le Précepteur adjoint Gu. »
Shangguan Yuan enchaîna immédiatement. « En effet. »
Cui Shifan savait que Hu Juzheng et Shangguan Yuan prenaient l'initiative de se retirer.
Il allait juste hocher la tête quand la voix de Gu Chengyin retentit.
« Quelle affaire pourrait bien exiger que vous l'inspectiez personnellement tous les deux ?
— Je ne fais que transmettre le message de Son Altesse. Il n'y a pas d'autre signification derrière. »