Il la tenait simplement, comme pour y puiser une part de résolution dans la chaleur de la tasse.
Le regard de Hu Juzheng restait fixé sur Gu Chengyin, et l'examen dans ses yeux devenait de plus en plus intense.
Shangguan Yuan baissa la tête et lissa nonchalamment les plis de sa manche.
Gu Chengyin ne se pressa pas pour parler.
Il souleva la tasse de thé qu'il s'était versée et en but une nouvelle gorgée.
Le thé avait déjà légèrement refroidi. La saveur persistante du Longjing pré-Qingming se répandit lentement sur sa langue, claire et rafraîchissante, avec la plus infime trace de douceur.
Il posa la tasse sur la table et tapa légèrement du doigt contre son bord.
Le son net résonna.
« Trois Grand Secrétaires, il y a encore une affaire pour laquelle je suis venu aujourd'hui. »
Les regards des trois hommes revinrent vers Gu Chengyin.
« Vous avez tous vu l'édit impérial accordant le mariage arrangé par Sa Majesté, je présume. »
La main de Cui Shifan continua de remuer son thé, mais ses yeux se plissèrent légèrement.
L'édit de mariage impérial avait été rédigé personnellement par l'Empereur Luo. Sa formulation était d'une précision extrême, chaque caractère répété, considéré et révisé.
Le Grand Secrétariat l'avait naturellement vu.
Non seulement ils l'avaient vu, mais ils l'avaient examiné encore et encore, cherchant à discerner les véritables intentions de Sa Majesté.
Pourquoi Gu Chengyin le soulevait-il de sa propre initiative ?
« L'édit stipule que Lin Qingyan de la Résidence du Maître Céleste, Jingzhe, doit être épousée par Gu Chengyin, Précepteur adjoint du Prince Héritier. »
Gu Chengyin répéta le contenu de l'édit d'un rythme mesuré.
« Lin Qingyan est la tante maternelle de Son Altesse. Vous trois le savez aussi. »
Bien sûr qu'ils le savaient.
Jingzhe de la Résidence du Maître Céleste était une existence au-delà du monde séculier.
L'identité de Lin Qingyan ne se limitait pas à celle de Jingzhe de la Résidence du Maître Céleste. Elle était aussi la tante maternelle de Luo Zhao — et la belle-sœur de l'Empereur Luo.
L'Empereur Luo avait arrangé le mariage de la Jingzhe de la Résidence du Maître Céleste avec le Précepteur adjoint du Prince Héritier. Les trois Grand Secrétaires avaient depuis longtemps analysé les implications profondées derrière cela d'innombrables fois.
« Voici donc le problème. »
Le regard de Gu Chengyin balaya les visages des trois hommes un par un. Le sourire au coin de ses lèvres restait calme et posé.
« Je suis clairement fiancé à Son Altesse, pourtant j'ai fini par épouser la tante maternelle de Son Altesse. »
« Sous tous les aspects de la bienséance et de la raison, c'est quelque peu difficile à justifier. Alors, pour éviter tout tort à la réputation de Son Altesse... »
« J'ai décidé de rejoindre la Résidence du Maître Céleste. Je le ferai cet après-midi. »
La main de Cui Shifan s'arrêta enfin. Cette fois, elle s'immobilisa complètement.
Le couvercle heurta le bord de la tasse avec un léger tintement. Dans la chambre du conseil silencieuse, cependant, le son fut aussi clair que si l'on frappait un carillon.
Les sourcils de Shangguan Yuan s'abaissèrent au maximum, faillit dissimuler ses yeux.
Le sourire aux lèvres de Hu Juzheng disparut totalement, remplacé par une gravité glaciale.
Rejoindre la Résidence du Maître Céleste.
Gu Chengyin, Précepteur adjoint du Prince Héritier, allait rejoindre la Résidence du Maître Céleste.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Cela signifiait qu'il cesserait d'être un fonctionnaire purement courtois pour devenir quelqu'un à l'identité double, traversant à la fois la cour impériale et la Résidence du Maître Céleste.
Cela signifiait que tandis que l'édit de mariage impérial l'avait lié, Sa Majesté lui avait involontairement donné un tremplin pour sauter au-delà des contraintes de la cour.
Cela signifiait que désormais, il serait non seulement le Précepteur adjoint du Prince Héritier, mais aussi un membre de la Résidence du Maître Céleste.
« Bien sûr, les formalités sont assez fastidieuses », ajouta Gu Chengyin, comme s'il mentionnait un détail insignifiant.
« L'adhésion officielle requiert un serment, donc j'aurai besoin de faire quelques préparatifs. »
« Une fois fait, j'inviterai vous trois à prendre le thé. »
Bien que Gu Chengyin parlât légèrement, les trois Grand Secrétaires savaient tous ce qu'impliquait le serment pour rejoindre la Résidence du Maître Céleste.
Ce n'était pas une simple formalité au sens mondain, ni une cérémonie achevée en récitant quelques phrases convenues.
Les quatre lignes du serment devaient être gravées dans son Cœur du Dao.
Chaque mot devenait une alliance avec le Cœur du Dao et un témoignage devant le Ciel et la Terre.
Violer le serment, c'était subir le contrecoup de son Cœur du Dao se brisant.
C'était une vraie contrainte, une entrave cent fois plus lourde qu'un quelconque contrat ordinaire.
À cet instant, aucun des trois Grand Secrétaires ne put vraiment déterminer ce que Gu Chengyin cherchait à faire.
Même Shangguan Yuan plongea dans une profonde réflexion.
Sa relation avec Gu Chengyin était un partenariat sur la scène impériale — à la fois secret et solide.
Leur coopération n'avait jamais eu besoin de mots.
Un regard, un geste, ou même le plus bref échange de regards suffisait pour que l'un comprenne l'autre.
Mais cette fois, Shangguan Yuan était totalement déconcerté.
Il n'avait pas compris ce que Gu Chengyin espérait accomplir en rejoignant la Résidence du Maître Céleste.
Cela voulait dire qu'il ne savait pas si ce coup était offensif ou défensif, s'il avançait ou reculait, qui il visait à contrer ou à rallier.
Sans rien savoir de cela, Shangguan Yuan n'avait aucune idée de la position qu'il devait prendre pour se coordonner avec lui.
Naturellement, il n'avait pas non plus idée de comment lui fournir une couverture.
Et il y avait aussi quelque chose d'étrange dans sa recommandation de Xiao Yuliang.
Quel genre de personne était Xiao Yuliang ?
Un vestige du clan Xiao.
Et qui avait personnellement abattu et écrasé le clan Xiao ?
Gu Chengyin.
Gu Chengyin était le Précepteur adjoint du Prince Héritier, une figure centrale de la faction du Prince Héritier.
Le recommander, lui, Xiao Yuliang, comme Ministre des Rites — n'était-ce pas équivalent à aider l'ennemi ?
Le Ministre des Rites était l'un des Six Ministères, un véritable pilier de la cour impériale.
Confier ce poste à Xiao Yuliang revenait à ramener personnellement le clan Xiao au centre du pouvoir.
Donc, même si Gu Chengyin voulait faire une recommandation, il aurait dû recommander quelqu'un de la faction du Prince Héritier, non ?
Le Ministère du Personnel était encore aux mains de Luo Zhao.
Il contrôlait la sélection et l'évaluation des fonctionnaires dans tout le royaume et exerçait la plus grande autorité parmi les Six Ministères.
Bien géré, dans un mois, chaque poste au Ministère des Rites pouvait être remplacé par quelqu'un de la faction du Prince Héritier.
Du ministre aux vice-ministres, des directeurs aux directeurs adjoints — les remplacer niveau par niveau et infiltrer le ministère couche par couche.
Avant longtemps, le Ministère des Rites deviendrait un autre bastion inébranlable de la faction du Prince Héritier.
N'aurait-ce pas été le meilleur choix ?
Pourquoi recommander Xiao Yuliang, de toutes les personnes ?
Shangguan Yuan ne pouvait pas le comprendre. Mais plus il examinait l'affaire de près, plus il sentait que ce coup cachait quelque chose de profond.
Il ne l'avait simplement pas encore vu.
Pourtant, Shangguan Yuan avait un pressentiment vague.
Le véritable but de Gu Chengyin en venant au Grand Secrétariat aujourd'hui n'était ni de recommander Xiao Yuliang ni d'annoncer son intention de rejoindre la Résidence du Maître Céleste.
Ces deux affaires n'étaient que des apparences extérieures destinées à dissimuler son vrai objectif — la fumée qu'il avait délibérément laissée pour que d'autres la voient.
Son véritable but était encore caché sous ces deux affaires, dissimulé dans le sourire calme sur son visage.
Bien que les trois Grand Secrétaires fussent chacun perdus dans leurs pensées, Gu Chengyin n'avait pas l'intention d'attendre patiemment.
Il avait encore beaucoup à faire. Il devait retourner à la Résidence du Maître Céleste cet après-midi.
Si Lin Qingyan et Shangguan Yunying se mettaient à faire des caprices et refusaient de se lever, il pourrait même devoir les câliner pour les faire sortir du lit.
Il n'avait ni le temps de rester assis ici ni la patience d'attendre que les trois Grand Secrétaires mettent de l'ordre dans leurs idées.
Gu Chengyin tourna son regard vers Cui Shifan et parla.
« Grand Secrétaire Cui. »
Au son de la voix de Gu Chengyin, Cui Shifan leva les yeux.
Son regard quitta la tasse de thé et croisa celui de Gu Chengyin en plein air.
La lumière du matin traversait le treillage de la fenêtre, traçant une frontière de lumière et d'ombre entre les deux hommes.
Gu Chengyin se tenait dans la lumière, l'éclat tombant sur les robes de la Résidence du Maître Céleste.
Cui Shifan se tenait dans l'ombre, son visage masqué dans l'obscurité face à la lumière.
Alors Cui Shifan entendit une nouvelle qui le prit complètement au dépourvu.
« Son Altesse veut que Cui Zilu serve comme nouvelle Cheffe des Femmes Officielles. »