Gu Chengyin n'offrit aucune explication. Ce silence, en soi, en était une.
Il n'était pas venu au Grand Secrétariat pour montrer de la faiblesse, quémander des faveurs ou se faire bien voir de qui que ce soit.
Il était venu déclarer une chose : moi, Gu Chengyin, je porte la robe de la Résidence du Maître Céleste et je siège devant vous tous.
Ce fut alors que Hu Juzheng prit la parole.
« Puisque le Précepteur adjoint Gu passait par là, il y a une chose sur laquelle je souhaiterais recueillir votre avis. »
Sa voix était grave et posément lente, comme sortie des tréfonds de sa poitrine.
« Le poste de Ministre des Rites est vacant, et le Grand Secrétariat établit actuellement une liste de candidats. »
« Puisque le Précepteur adjoint Gu est le précepteur de la Princesse Héritière, vous devez avoir vos propres vues sur la nomination des fonctionnaires. »
« Je me demande si vous avez quelqu'un de convenable en tête. »
Ce coup était encore plus direct que celui de Cui Shifan.
Cui Shifan avait interrogé sur sa robe, sondant son attitude.
Hu Juzheng interrogeait sur la liste, forçant Gu Chengyin à dévoiler son jeu.
Qui, dans toute la cour, ignorait que Gu Chengyin était celui qui brûlait le plus d'envie d'obtenir le poste de Ministre des Rites ?
Son identité, son statut, son ancienneté, ses capacités, ses appuis — tout y était.
Le problème, c'est que Sa Majesté ne voulait pas qu'il l'obtienne.
Lorsque le Grand Secrétariat dresserait sa liste, devait-il y inclure son nom ?
S'il le faisait, il offenserait Sa Majesté.
S'il ne le faisait pas, il offenserait Gu Chengyin.
Hu Juzheng venait de lui renvoyer ce dilemme en pleine figure.
Vous nous le dites. Qu'est-ce qu'on est censés faire ?
L'atmosphère dans la salle se tendit brutalement.
Cui Shifan continuait de tourner son thé, tandis que Shangguan Yuan continuait de feindre une gravité estudieuse.
Pourtant, l'attention des trois hommes était désormais entièrement portée sur Gu Chengyin.
C'était une tactique coutumière du Grand Secrétariat : jeter la question épineuse à la personne concernée et la forcer à donner elle-même la réponse.
Si vous dites qu'il faut mettre votre nom sur la liste, alors vous l'aurez réclamé de votre propre chef.
Si Sa Majesté nous en blâme plus tard, nous pourrons dire que le Précepteur adjoint Gu s'est porté volontaire.
Si vous dites qu'il n'est pas nécessaire d'inclure votre nom, tant mieux. Nous suivrons simplement le courant. C'est vous qui avez décliné, le Grand Secrétariat ne peut être tenu pour responsable.
Gu Chengyin ne répondit pas sur l'instant.
Il tendit la main, prit la tasse de rechange vide sur la longue table et se versa une rasade de thé.
Le liquide s'écoula du bec, limpide et d'un vert émeraude, tourbillonnant dans la tasse tandis que des volutes de vapeur s'élevaient dans l'air.
Ses gestes étaient lents — si lents que le temps de remplir une tasse suffit aux trois doyens du pavillon pour retourner le geste dans leur esprit à plusieurs reprises.
Puis Gu Chengyin souleva la tasse, souffla délicatement l'écume et en but une petite gorgée.
« Le Grand Secrétaire Hu est trop aimable. Je n'oserais à peine parler de demander conseil. »
Il repose la tasse sur la table, son index décrivant un lent cercle le long de son bord.
« Mais puisque vous me le demandez, j'ai une suggestion immature à formuler. »
Gu Chengyin marqua une pause. Les trois paires d'yeux étaient rivées sur lui.
« Xiao Yuliang, gouverneur de Luodu. »
La main de Cui Shifan cessa de tourner le thé. Cette fois, il ne fit aucun effort pour le cacher — elle s'immobilisa net.
Les mains de Shangguan Yuan, posées sur ses genoux, se crispèrent légèrement. Le blanc bleuté de ses jointures s'accentua.
Le sourire aux commissures des lèvres de Hu Juzheng s'effaça un instant avant de revenir prestement.
Mais ses yeux se plissèrent davantage, jusqu'à se réduire à une fente à peine visible.
Xiao Yuliang.
Gouverneur de Luodu, et unique héritier survivant du clan Xiao.
Ce candidat prit tous les présents de court.
D'ordinaire, avec le poste de Ministre des Rites vacant, les personnes les plus qualifiées pour lui succéder seraient soit le Vice-Ministre gauche, soit le Vice-Ministre droit des Rites, ou quelqu'un transféré d'un autre ministère.
Bien que Xiao Yuliang fût gouverneur de Luodu, son ancienneté comme ses capacités étaient suffisantes.
De plus, muter un gouverneur directement à la capitale impériale n'avait rien d'inhabituel.
Mais il y avait un problème majeur.
Xiao Yuliang portait le nom de Xiao.
Vous, Gu Chengyin, ne vous êtes pas recommandé vous-même. Au lieu de cela, vous recommandez Xiao Yuliang ?
Vous avez réduit le clan Xiao en ruines, et maintenant vous le recommandez pour Ministre des Rites ?
Est-ce un geste de bonne volonté, ou une menace ?
Ou avez-vous déjà conclu quelque arrangement avec Xiao Yuliang ?
Cui Shifan garda le silence un moment avant de reposer lentement sa tasse.
« Xiao Yuliang. »
Il savoura le nom une fois, comme on apprécie le retour du thé.
« C'est en effet un homme mûr et pondéré. Après tant d'années dans les provinces, il connaît l'administration sur le bout des doigts. Seulement… »
Cui Shifan ne termina pas, mais tout le monde connaissait la suite.
Seulement, Xiao Yuliang s'appelait Xiao. Seulement, si vous le recommandiez, comment Sa Majesté le prendrait-elle ?
« Vieux du Pavillon Cui. »
Le ton de Gu Chengyin restait calme et sans hâte.
« Le poste de Ministre des Rites est fait pour quelqu'un qui sait faire avancer les choses, non pour quelqu'un choisi selon ses accointances. »
« Xiao Yuliang sert comme gouverneur depuis tant d'années. Quelle commanderie n'a pas loué son administration ? »
« Si un homme pareil n'est pas mis à profit, devons-nous nommer ceux qui ne savent que se prosterner et crier "Vive l'Empereur" ? »
Gu Chengyin prononça ces mots ni vite ni lentement, chacun frappant solidement les oreilles des trois doyens du pavillon.
Il ne nia ni la relation subtile entre lui et Xiao Yuliang, ni la raison pour laquelle il recommandait Xiao Yuliang plutôt qu'un autre.
Il se contenta de ramener le sujet sur la sélection des fonctionnaires.
Le Grand Secrétariat dressait une liste pour choisir un Ministre des Rites pour Sa Majesté, non des parents pour lui.
Xiao Yuliang était qualifié, donc son nom devait y figurer.
Quant à la façon dont Sa Majesté le verrait, c'était l'affaire de Sa Majesté — pas celle du Grand Secrétariat.
Les sourcils de Hu Juzheng bougèrent légèrement.
Le regard qu'il portait sur Gu Chengyin maintenant tenait quelque chose de différent d'auparavant.
C'était l'examen réservé à un adversaire digne d'une attention sérieuse.
Xiao Yuliang était en effet un choix brillant.
Il était aussi brillant que la décision de l'Empereur Luo de promouvoir Xiao Yuliang gouverneur de Luodu après que le clan Xiao eut été presque entièrement purgé.
Et si Xiao Yuliang devenait Ministre des Rites, il entrerait directement à la capitale impériale depuis les provinces.
Le clan Xiao reviendrait ainsi au centre du pouvoir. Plus habile encore, le poste en question était Ministre des Rites.
C'était le fief du clan Cui. Dire que le clan Xiao n'aurait pas de desseins sur le clan Cui serait si peu crédible que même un chien errant au bord de la route n'y croirait pas.
Il était facile d'imaginer que si Xiao Yuliang devenait vraiment Ministre des Rites, celui qui en serait le plus troublé serait Cui Shifan.
Et la personne qui avait recommandé Xiao Yuliang était Gu Chengyin.
Cela signifiait que Xiao Yuliang devrait cette faveur non à Sa Majesté, mais à Gu Chengyin.
« Le Précepteur adjoint Gu suggère-t-il que Xiao Yuliang soit inscrit sur la liste des candidats ? »
Shangguan Yuan prit enfin la parole.
Sa voix était douce comme une brise printanière, totalement dépourvue d'aspérité.
Mais la question elle-même n'avait rien de doux. Il forçait Gu Chengyin à clarifier sa position.
« Je ne fais que suggérer. »
Gu Chengyin soutint le regard de Shangguan Yuan, le coin des lèvres s'arrondissant légèrement.
« La façon dont la liste est établie relève du Grand Secrétariat. »
« Je ne suis qu'un modeste Précepteur adjoint de la Princesse Héritière. Comment oserais-je m'immiscer ? »
Hu Juzheng sourit.
Le sourire restait affable et raffiné, mais ses yeux ne riaient pas.
Vous êtes venu ici en personne. Vous portiez la robe de la Résidence du Maître Céleste.
Vous avez même prononcé le nom de Xiao Yuliang à haute voix, et maintenant vous prétendez n'avoir aucune légitimité pour vous immiscer.
Plus ces mots étaient dits avec modestie, plus ils révélaient d'assurance.
Après tout, quelqu'un qui n'avait vraiment aucune légitimité n'aurait jamais siégé ici en premier lieu.
La salle retomba dans le silence un instant.
Le parfum du thé dérivait lentement dans l'air, se mêlant à la lumière matinale filtrant par les fenêtres.
Cui Shifan souleva à nouveau sa tasse, mais cette fois, il ne chassa pas l'écume en la tournant.