Lorsque la calèche s'arrêta devant le Grand Secrétariat, la lumière matinale avait déjà inondé la rue entière.
Gu Chengyin souleva le rideau de la calèche. Sa robe flottait doucement dans le vent lorsqu'il en descendit, puis retomba en place lorsqu'il se fut redressé.
Il leva les yeux vers la porte principale vermillon du Grand Secrétariat.
Une plaque pendait au linteau. La calligraphie y était régulière et puissante, dit-on œuvre personnelle de l'Empereur Fondateur Taizu.
De chaque côté de la porte se dressait une bête de pierre. Ce n'étaient pas des lions ordinaires, mais deux xiezhi.
Pourvus d'une corne unique et la tête haute, ils fixaient droit devant eux, symbolisant la capacité de discerner loyaux et traîtres, de juger le bien du mal.
Bien sûr, les symboles ne sont que des symboles.
Discerner loyaux et traîtres s'était depuis longtemps mué en discerner avantages et inconvénients, et juger le bien du mal en faire des choix.
Ces xiezhi veillaient ici depuis des centaines d'années et avaient été témoins de bien plus de duplicité que de loyauté et de droiture.
Gu Chengyin gravit les marches.
Il portait aujourd'hui la robe du Manoir du Maître Céleste, non la robe officielle de Précepteur adjoint de la Princesse Héritière.
Ce choix était délibéré, d'autant qu'il venait précisément du Manoir du Maître Céleste.
Les plusieurs grands conseillers du Grand Secrétariat étaient tous aussi rusés que des renards. Tirer des conclusions de menus détails était leur spécialité.
Quels vêtements porter, quels chapeaux coiffer, quels ornements arborer, chaque détail serait remarqué, mémorisé, ruminé.
La robe représentait le Manoir du Maître Céleste, et le Manoir du Maître Céleste signifiait que Gu Chengyin avait plus d'une voie possible.
Ce signal n'avait pas besoin d'un seul mot pour être énoncé. Les vêtements parleraient pour lui.
Le fonctionnaire subalterne de la salle de garde fut un instant saisi en apercevant Gu Chengyin au loin. Probablement n'attendait-il pas ce seigneur.
Puis il s'avança prestement, s'inclina et l'apostropha « Précepteur adjoint Gu ».
Gu Chengyin inclina légèrement la tête et marcha droit vers la salle de réunion du Grand Secrétariat sans s'arrêter.
Le subalterne le suivit de près, empressé, murmurant à voix basse :
« Précepteur adjoint Gu, les plusieurs grands conseillers prennent le thé dans la salle de réunion. Dois-je aller les prévenir de votre arrivée ? »
« Inutile », répondit Gu Chengyin avec désinvolture, sans ralentir.
« Je ne suis pas venu aujourd'hui en ma qualité de Précepteur adjoint. Je passais simplement voir les grands conseillers sur ma route. Une annonce ne ferait que donner un caractère formel. »
Le subalterne entrouvrit la bouche, voulant dire quelque chose mais se ravisa.
Le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière venu voir les grands conseillers sur sa route ?
Quelle heure était-il ? Ce « sur ma route » était trop délibéré.
Mais il n'osa le dire. Il ne put qu'accélérer pour suivre derrière, grommelant en secret.
La porte de la salle de réunion était entrouverte, et le parfum du thé se percevait de loin.
C'était le nouveau thé tribut Mingqian Longjing de l'année, celui dont quelques catties seulement étaient produites dans tout l'Empire Daluo chaque année.
Gu Chengyin connaissait bien cette odeur. Il y en avait aussi au palais de la Princesse Héritière, et il en avait bu plus d'une fois.
Les dépenses des grands conseillers du Grand Secrétariat suivaient toujours les standards d'un prince. Ce thé Mingqian Longjing en était un.
Il s'arrêta un instant devant la porte.
Ce n'était pas par hésitation, mais pour laisser aux gens à l'intérieur le temps de sentir son arrivée.
Cette brève pause relevait de l'étiquette.
Puis Gu Chengyin poussa la porte.
Le mobilier de la salle de réunion était bien plus simple que dans la salle principale du palais de la Princesse Héritière, mais une atmosphère lourde et profonde y régnait partout.
Une longue table en bois de rose occupait le centre, plusieurs documents officiels étalés sur le plateau, l'encre encore à demi sèche.
De chaque côté se trouvaient plusieurs fauteuils, garnis de coussins de brocart.
Une calligraphie pendait au mur, portant les mots « Être loyal et servir le pays », signée de l'Empereur Taizu.
L'écriture était puissante, comme si elle pouvait percer le papier. Même après des centaines d'années, l'encre était encore aussi sombre que si elle avait été tracée hier.
Les trois grands conseillers étaient assis autour de la longue table.
Cui Shifan, le grand conseiller en chef, siégeait à la place d'honneur. Hu Juzheng, le vice-grand conseiller en chef, à gauche, et Shangguan Yuan à droite.
Tous trois fixèrent Gu Chengyin dès qu'il poussa la porte.
Pour être exact, ils observaient sa robe du Manoir du Maître Céleste.
Cui Shifan, qui manipulait le couvercle de sa tasse, marqua une pause puis continua de le mouvoir lentement.
Le sourire aux lèvres de Hu Juzheng s'accentua légèrement, mais ses yeux se plissèrent, comme s'il apercevait quelque chose d'intéressant.
Shangguan Yuan baissa légèrement les sourcils, et ses yeux laissèrent percer un dégoût sans fard.
Ce n'était pas feint ; c'était un vrai dégoût car il savait exactement pourquoi Shangguan Yunying avait démissionné de son poste de Cheffe des Femmes Officielles.
Gu Chengyin nota tout cela, mais son visage ne laissait rien paraître.
Il pénétra dans la salle de réunion, et le bas de sa robe effleura doucement le montant du seuil en franchissant la porte.
« Les trois grands conseillers ont un goût si raffiné », dit Gu Chengyin avec nonchalance, comme s'il croisait des voisins familiers dans sa cour.
« Quelques catties seulement de Mingqian Longjing sont produites dans tout l'Empire Daluo chaque année, mais vous en avez toujours ici en réserve. »
Cui Shifan posa sa tasse.
Son mouvement restait lent. La tasse émit un son net en touchant le plateau de bois de rose.
« Si le Précepteur adjoint Gu l'apprécie, il m'en reste encore une demi-cattie. J'enverrai quelqu'un la porter au palais de la Princesse Héritière plus tard », dit-il.
Sa voix était stable, chaque mot semblait pêché au fond de lui, portant le poids de décennies de décantation.
« Cependant, la tenue du Précepteur adjoint Gu aujourd'hui est une surprise. »
« Quelle est la signification pour le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière de porter la robe du Manoir du Maître Céleste ? »
Ça y était.
Dans les dix secondes suivant son entrée, le premier coup était joué.
Ce n'était ni une salutation anodine ni des propos de politesse. C'était une question directe sur le port de la robe du Manoir du Maître Céleste.
Cette question semblait décontractée mais était en réalité d'une acuité extrême.
Vous êtes le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, un fonctionnaire de la cour. Porter la robe du Manoir du Maître Céleste au Grand Secrétariat, quel signal cherchez-vous à envoyer ?
Gu Chengyin ne répondit pas immédiatement.
Il s'avança vers la longue table et s'assit sur le siège vide face à Cui Shifan.
La robe du Manoir du Maître Céleste s'étala sur la chaise, formant un contraste saisissant avec les robes officielles sombres des trois grands conseillers.
Alors Gu Chengyin dit :
« Il n'y a aucune signification particulière. Je dois me rendre au Manoir du Maître Céleste cet après-midi pour traiter une affaire importante.
« Je passais simplement voir les trois grands conseillers sur ma route et j'ai eu la flemme de me changer. »
Gu Chengyin le dit légèrement. En parlant, son regard balaya tour à tour les visages des trois grands conseillers.
Cui Shifan demeurait imperturbable. Shangguan Yuan baissa encore les sourcils, et le sourire de Hu Juzheng s'accentua de nouveau.
Avoir la flemme de se changer.
Cet excuse frisait la désinvolture la plus flagrante.
Quel était le statut du Précepteur adjoint de la Princesse Héritière ? Quelle occasion que d'entrer au Grand Secrétariat ? Viendrait-il voir les trois grands conseillers en robe du Manoir du Maître Céleste pour une telle raison ?
Personne dans toute la Capitale Divine n'y croirait.
Mais Gu Chengyin le dit, et le dit avec une assurance totale.
Car il savait que quoi qu'il dise, les trois ne le croiraient pas.
Ils ne liraient le vrai sens que dans ses mots.
Peu m'importe ce que vous pensez.
Ce que je porte pour vous voir est mon affaire.
Vous pouvez conjecturer, ruminer, mâchonner, je ne vous donnerai pas de réponse définitive.
Cui Shifan reprit sa tasse et ne posa pas d'autre question.
Ses doigts tournèrent lentement sur le bord de la tasse. Il détourna son regard de la robe de Gu Chengyin pour le porter sur la surface verte légèrement ondulante du thé.
Cui Shifan ne questionna pas parce qu'il avait déjà obtenu la réponse qu'il voulait.