« Je suis désolée de ne pas t'avoir laissé satisfait, Précepteur adjoint. »
Les premiers rayons de l'aube filtraient à travers le dôme runique au sommet de la Tour de Méditation.
La voix de Lin Qingyan conservait encore cette qualité paresseuse et rauque propre à celui qui se prélasse dans les suites du plaisir.
Une couette en soie spirituelle blanc neige ne couvrait son corps qu'à moitié, tel un pétale de fleur de pêcher tombé sur la neige fraîche.
Elle n'ouvrit même pas les yeux en parlant. Son visage était enfoui dans ses bras croisés, tandis que ses longs cheveux bleu-noir épars recouvraient la moitié de l'oreiller.
Ils étaient emmêlés avec ceux de Shangguan Yunying, les deux masses sombres entrelacées jusqu'à devenir impossibles à distinguer.
Le coin de ses lèvres se courba faiblement, dessinant une expression à la fois satisfaite et refusant de concéder sa défaite.
Satisfaite, parce qu'elle l'avait vraiment été.
Réticente, parce qu'elle avait perdu si complètement.
Gu Chengyin, lui, était déjà entièrement vêtu, avec l'air de n'avoir rien fait.
Devant un miroir en cristal glacé, il attachait le dernier fermoir de son col.
À ces mots, Gu Chengyin jeta un coup d'œil vers le lit et fit claquer sa langue.
Lin Qingyan gisait étalée sur le grand lit, tandis que Shangguan Yunying était roulée en boule à ses côtés.
Les deux femmes respiraient encore lentement et régulièrement dans leur sommeil.
Seuls les sourcils de Lin Qingyan étaient légèrement froncés, comme si elle refusait encore d'admettre sa défaite dans ses rêves.
Shangguan Yunying, elle, affichait un sourire au coin des lèvres, comme si elle riait encore en dormant.
Clairement, elle avait été la victorieuse finale.
Gu Chengyin ne put s'empêcher d'esquisser un faible sourire. Lin Qingyan n'aurait probablement jamais imaginé que, lorsqu'il s'était occupé de sa tante auparavant, il n'avait même pas utilisé toute sa force.
C'était sans doute pourquoi elle avait toujours cru qu'elles étaient à égalité.
Qu'il lui suffisait de fournir un effort supplémentaire pour le forcer à admettre sa défaite.
Ce que Lin Qingyan ignorait, c'est que Gu Chengyin s'était toujours retenu.
Cette jeune immortelle avait pu faire preuve d'une grande vantardise, mais son corps avait été bien plus honnête. Après seulement quelques échanges, elle se liquéfiait, les doigts agrippant son revers passant d'une prise forte à une étreinte désespérée, puis de cette étreinte à une faiblesse impuissante, jusqu'à ne plus pouvoir que le laisser faire à sa guise.
S'il avait véritablement libéré toute sa force, elle n'aurait probablement même pas eu l'énergie de faire la forte tête.
Ainsi, chaque fois auparavant, Gu Chengyin avait ménagé Lin Qingyan.
Il avait contrôlé sa force, contrôlé le rythme, contrôlé la durée, s'arrêtant précisément à la limite de ce qu'elle pouvait endurer.
Il avait donné à Lin Qingyan le temps de reprendre son souffle, la laissant croire qu'elle n'était qu'à un cheveu de la victoire.
Mais cette fois, face à l'assaut féroce de deux adversaires puissantes, Gu Chengyin n'avait pas eu d'autre choix que de jouer sérieusement.
Après tout, même lui n'osait pas affirmer qu'avec un simple corps au stade de l'Établissement des Fondations, il pouvait vaincre simultanément une cultivatrice au Noyau d'Or et une au stade de l'Établissement des Fondations.
De surcroît, les deux femmes avaient atteint un certain niveau de compréhension mutuelle. Lin Qingyan menait l'offensive, tandis que Shangguan Yunying apportait son soutien.
Lin Qingyan s'appuyait sur la puissance écrasante de son royaume du Noyau d'Or pour l'affronter de front, tandis que Shangguan Yunying utilisait sa tendresse fluide et douce pour l'assister sur le flanc.
L'une était le feu, l'autre l'eau ; l'une farouche, l'autre collante et persistante. Leur travail d'équipe était loin d'être parfait, mais il prenait tout au moins forme.
Alors Gu Chengyin joua sérieusement.
Il cessa de se retenir. Il ne contrôla plus délibérément le rythme, ne s'arrêta plus chaque fois qu'elles approchaient de leurs limites d'endurance.
Au lieu de cela, il détacha enfin la corde d'arc qu'il maintenait tendue, la banda à sa pleine extension pour la première fois, et la relâcha.
Bien vite, les deux bêtes féroces furent battues en déroute complète, abandonnant toute résistance et implorant pitié jusqu'à subir, in fine, une défaite écrasante.
Shangguan Yunying s'effondra la première.
Elle n'était qu'au royaume de l'Établissement des Fondations. Son physique était fondamentalement sur un niveau différent de celui de Lin Qingyan.
Ce que Lin Qingyan pouvait endurer, elle pourrait ne pas le supporter.
Ce que Lin Qingyan pouvait traverser, Shangguan Yunying ne pouvait même pas en endurer le début.
Lorsque l'assaut de Gu Chengyin commença vraiment, elle se rendit presque dès le premier échange.
Elle était comme une petite embarcation emportée par une tempête violente. Avant qu'elle ne puisse ajuster la direction de sa voile, elle fut projetée sur la crête d'une vague, pour être violemment rejetée vers le bas.
Les doigts agrippant la couette passèrent de tendus à mous, puis de mous à des spasmes tremblants.
À la fin, elle ne put que giser là, sans force, sans même l'énergie de se recroqueviller.
Puis ce fut le tour de Lin Qingyan.
Elle était effectivement bien plus forte que Shangguan Yunying.
Le physique d'une cultivatrice au Noyau d'Or au sommet lui permit de serrer les dents et d'encaisser l'assaut de Gu Chengyin.
Même en haletant, elle pouvait encore le fixer d'un regard rétif et dédaigneux et forcer de telles provocations : « C'est tout ? » et « Tu as sauté le dîner ? »
Mais ce n'était qu'une question de temps.
Une fois que Gu Chengyin cessa véritablement de se retenir, qu'une vague après l'autre de son offensive implacable s'abattit, les défenses de Lin Qingyan commencèrent à s'effondrer couche par couche.
De la défiance au silence.
Du silence aux gémissements étouffés.
Des gémissements étouffés aux sanglots qu'elle ne pouvait plus réprimer.
Des sanglots aux supplications désespérées.
« Chengcheng… je ne peux plus… vraiment plus… »
C'était la voix de Lin Qingyan.
Rauque, douce, ourlée de larmes.
Lorsqu'elle l'appela Chengcheng, le bout de sa voix tremblait comme une corde de cithare tirée à sa limite, prête à rompre au moindre contact.
« Précepteur adjoint… s'il te plaît, épargne-moi… »
C'était la voix de Shangguan Yunying.
Brisée et intermittente, aussi faible qu'un dernier souffle. Chaque mot semblait arraché du fond de sa gorge.
Elle l'appelait Précepteur adjoint parce qu'alors, elle n'avait plus assez de présence d'esprit pour songer à l'appeler autrement.
Mais Gu Chengyin ne les épargna pas.
Non pas qu'il ne le voulût pas, mais parce qu'elles avaient parlé si hautement auparavant.
Une fois qu'elles avaient lancé ces défis arrogants, elles devaient en assumer les conséquences.
Gu Chengyin n'avait jamais été du genre à faire preuve de miséricorde sur un champ de bataille, quelle qu'en soit la nature.
Peu importait où se trouvait ce champ de bataille, qui était son adversaire, ou s'il en affrontait un ou deux.
Et ainsi, à la fin, Gu Chengyin l'emporta décisivement.
Avec une simple culture à l'Établissement des Fondations, il avait vaincu à la fois une cultivatrice au Noyau d'Or invincible et une soutien au même stade.
Bien que le combat ait été si intense qu'il semblait que le Grand Dao lui-même en eût été usé, du moins ce n'était pas Gu Chengyin qui avait admis la défaite et imploré pitié.
Gu Chengyin rassembla ses pensées et détourna son regard des deux silhouettes sur le lit.
Les supplications de Lin Qingyan résonnaient encore à ses oreilles, tandis que la voix haletante de Shangguan Yunying laissait encore une rémanence qui s'estompait.
Le coin de ses lèvres se courba légèrement, puis s'aplatit à nouveau.
Il estimait que ni Shangguan Yunying ni Lin Qingyan ne sortiraient de lit de sitôt.
Inutile de mentionner Shangguan Yunying. Avec un physique à l'Établissement des Fondations, après l'épreuve de la nuit dernière, elle n'avait probablement même pas la force de lever la main.
Lin Qingyan était une cultivatrice au Noyau d'Or, et sa récupération dépassait de loin celle d'une personne ordinaire. Mais la force qu'elle avait endurée la nuit dernière avait également été bien plus grande que ce qu'avait affronté Shangguan Yunying.
Gu Chengyin ne s'était pas retenu comme par le passé. Il avait attaqué vague après vague jusqu'à leur défaite totale.
Même avec la vitesse de récupération de Lin Qingyan, elle dormirait probablement jusqu'à ce que le soleil soit haut dans le ciel avant de pouvoir à peine se traîner hors du lit.
Gu Chengyin déplaça son regard des deux femmes sur le lit vers le rayon de lumière matinale filtrant à travers le dôme runique au sommet de la tour.
La lumière s'était déjà intensifiée depuis un instant, passant progressivement de l'or pâle au blanc ardent alors qu'elle se posait sur la couette en soie spirituelle de la Tour de Méditation.
Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Il semblait que l'adhésion au Manoir du Maître Céleste devrait être reportée.
Gu Chengyin était venu au Manoir du Maître Céleste en premier lieu pour que Lin Qingyan arrange son admission.
Selon les règles du Manoir, un nouveau venu devait être accompagné de son parrain et prêter serment publiquement devant la salle ancestrale du Manoir du Maître Céleste.
Ce n'est qu'alors qu'il pouvait être officiellement inscrit dans les registres et recevoir ses robes.
Mais à présent, son parrain gisait face contre le lit, sans même la force de se relever.