Lorsque émergea de la futaie de ginkgos, une feuille de ginkgo était encore accrochée sur le devant de sa robe.
La feuille dorée était coincée entre les boutons-grenouilles de son col, tremblant faiblement à chacun de ses pas comme un papillon réticent à partir.
Il ne se retourna pas. Après avoir appris ce que Lin Qingyan avait fait, sut qu'il devait se rendre d'abord à la Pagode de la Sérénité.
Cette sotte de s'était en fait déguisée en Lin Qingyan rien que pour le séduire.
le trouva absolument exaspérant, pourtant il ne parvint pas à lui en vouloir. Pas plus qu'il ne put dire quoi que ce soit à Lin Qingyan.
Après tout, Lin Qingyan était venue à lui vêtue des habits de . Sous cet angle, Lin Qingyan ne pouvait même pas être accusée d'avoir humilié . En réalité, elle l'avait sincèrement aidée.
La futaie de ginkgos continuait de bruisser dans le vent tandis que Lin Qingyan s'appuyait contre l'un des arbres.
Sa robe de palais cramoisie pâle était légèrement en désordre, et les motifs de nuages au col avaient été frottés jusqu'à former plusieurs plis fins.
Elle regarda le dos de traverser la lumière et l'ombre mouchetées tandis qu'il se dirigeait vers la Pagode de la Sérénité. Le coin de ses lèvres se releva en une courbe lourde de sens.
« Tante, attends-moi dehors un moment. »
Telles avaient été les dernières paroles de . Lin Qingyan n'avait pas demandé combien de temps il serait absent, ni ce qu'il allait faire.
Elle s'était contentée de s'appuyer contre le ginkgo, observant sa silhouette disparaître au bout du sentier boisé. Puis elle avait fermé les yeux et inspiré profondément.
L'air portait encore son parfum, mêlé à la fraîcheur amère des feuilles de ginkgo et à la fragrance douce et persistante accrochée à la robe de .
Lin Qingyan ne put s'empêcher de trouver la chose stupéfiante. Elle avait en fait livré directement dans les bras de .
Si c'avait été l'ancienne elle, elle n'aurait même pas osé imaginer une telle chose. Elle n'aurait voulu qu'une seule chose : enfermer pour qu'il lui appartienne à elle seule, pour toujours.
Après y avoir réfléchi, Lin Qingyan finit par l'attribuer à la largesse d'esprit et au port attendus d'une épouse principale.
La porte de la Pagode de la Sérénité s'ouvrit lentement devant .
Des runes d'argent sombre s'écoulèrent sur les battants en un unique circuit, comme pour reconnaître son aura. Puis les portes coulissèrent en silence.
La lumière spirituelle à l'intérieur de la pagode était bien plus terne qu'à l'extérieur, comme si elle émanait d'un lieu incroyablement profond, emportant avec elle une quiétude qui s'y était déposée depuis plus de mille ans.
était assise devant le miroir de cristal glacé à l'intérieur de la pagode.
Bien que « assise » ne fût pas tout à fait le mot juste. Elle semblait plutôt avoir été figée sur place.
Son dos était raide comme un piquet, et ses mains étaient jointes sur ses genoux. Ses doigts tortillaient inconsciemment l'ourlet de sa robe blanc-de-lune, froissant l'étoffe en d'innombrables plis menus.
Son regard reposait sur la femme en robe blanc-de-lune reflétée dans le miroir, pourtant elle ne la regardait pas vraiment.
La mise au point de ses yeux avait dérivé, comme si elle fixait quelque chose de lointain et d'indistinct.
était nerveuse.
Elle l'était depuis le départ de Lin Qingyan.
Au début, le sentiment avait été ténu, comme une pincée de sel dissoute dans une tasse de thé — perceptible, mais pas encore insupportable.
Elle avait encore eu le cœur à se recoiffer devant le miroir, rabattant soigneusement derrière ses oreilles les mèches décoiffées par Lin Qingyan, une à une.
Elle avait même eu l'envie d'étudier son reflet dans la robe blanc-de-lune, cherchant à y déceler une trace de familiarité dans cet accoutrement inconnu.
Mais une fois que les pas de Lin Qingyan se furent complètement estompés, et que le sourd fracas de la fermeture des portes de la pagode eut résonné à travers la tour, les nerfs de flambèrent comme si quelqu'un y avait soudain versé une louche d'huile bouillante.
Elle se mit à laisser libre cours à son imagination.
Elle se demandait comment réagirait en voyant Lin Qingyan vêtue de ses habits.
Elle se demandait si Lin Qingyan l'avait déjà trahie.
Elle se demandait quoi dire en premier lorsqu'elle le retrouverait plus tard, vêtue de cette robe blanc-de-lune.
Devrait-elle l'appeler , ou Chengcheng ?
Devrait-elle suivre le scénario de Lin Qingyan, ou improviser ?
Et s'il la démasquait d'un coup d'œil ?
Et s'il ne la démasquait pas, et la prenait vraiment pour Lin Qingyan ? Que ferait-elle alors ?
Le temps s'écoulait avec une lenteur extrême à l'intérieur de la Pagode de la Sérénité.
Si lentement que chaque respiration semblait étirée en un brin de caramel visqueux, s'accrochant avec supplice aux nerfs de .
Elle pouvait même entendre son propre cœur battre contre ses tympans — de plus en plus vite et fort à chaque battement.
Puis elle entendit les portes de la pagode s'ouvrir.
Les pas qui suivirent n'étaient pas les pas calmes et assurés de Lin Qingyan, mais une cadence plus ferme.
C'étaient les pas de .
Elle avait écouté ces pas si longtemps — des couloirs du Palais de la Princesse Héritière aux marches vermillon de la cour, des rues en pierre bleue de la Capitale Divine à la futaie de ginkgos du Manoir du Maître Céleste — qu'elle les aurait reconnus les yeux fermés.
Il était là.
se dressa d'un bond devant le miroir.
Elle s'était levée trop vite. L'ourlet de sa robe blanc-de-lune fouetta violemment autour de ses chevilles, faillant la faire trébucher.
Ses mains s'appuyèrent instinctivement sur le bord du miroir. Le cristal glacé était froid et lisse sous ses paumes, et la sensation la ramena à un peu plus de lucidité.
La respiration de s'accéléra soudain. Sa poitrine se soulevait violemment à chaque souffle, faisant trembler les motifs de tonnerre au col de sa robe blanc-de-lune.
Elle entrouvrit les lèvres, voulant dire quelque chose.
Devrait-elle l'appeler , ou Chengcheng ? Ou peut-être…
Les pas s'arrêtèrent derrière elle.
Il était tout près — assez près pour que perçoive l'aura familière qui entourait .
Assez près pour qu'elle entende sa respiration, régulière et profonde, en net contraste avec son propre souffle court et pressé.
Avant que ne puisse dire quoi que ce soit, la main de se tendit vers elle.
Ses doigts se refermèrent sur son épaule. La pression n'était ni légère ni lourde, juste ce qu'il fallait pour la faire pivoter, la tournant du miroir vers lui.
Elle vit son visage.
Ce visage qu'elle avait tant regardé, tant pensé, tant attendu.
Les sourcils et les yeux de conservaient leur calme habituel, mais son expression était inhabituellement sévère.
La faible lumière spirituelle de la Pagode de la Sérénité se reflétait dans ses yeux, les faisant briller d'une intensité saisissante.
Puis la main de quitta l'épaule de .
Elle alla vers son col.
Ses effleurettes touchèrent le bord du motif de tonnerre. Sous la lumière spirituelle, le motif miroitait d'une teinte dorée pâle, luisant sur ses jointures.
Les doigts de se resserrèrent légèrement alors qu'il saisissait le devant de sa robe blanc-de-lune.
Les pupilles de se contractèrent violemment.
Avant qu'elle ne puisse réagir, elle entendit un net bruit de déchirure.
Le son de l'étoffe qui se déchire était d'une clarté exceptionnelle dans la Pagode de la Sérénité silencieuse, comme un coup de tonnerre explosant près de son oreille.
La robe blanc-de-lune du Manoir du Maître Céleste — vêtement que Lin Qingyan avait porté pendant tant d'années — fut déchirée sous les doigts de aussi aisément qu'une feuille de papier.
Le motif de tonnerre se fendit en son centre. Des fils d'or éclatèrent sous la lumière spirituelle, se dispersant en d'innombrables étincelles minuscules avant de s'évanouir dans l'air.
Le devant de la robe se déchira du col jusqu'à la taille, révélant le sous-vêtement en dessous et exposant de vastes pans de peau aussi pâle et lisse que du jade.
se figea complètement.