Shangguan Yunying mordit sa lèvre inférieure, ses lèvres douces serrées fermement entre ses dents nacrées, y laissant de faibles marques.
Son regard revint du vide devant elle pour se poser sur la main de Lin Qingyan, qu'elle tenait toujours.
Peu à peu, Shangguan Yunying desserra sa prise, relevant ses doigts l'un après l'autre.
Elle permit à Lin Qingyan de glisser un doigt sous son col.
Le col bleu pâle s'entrouvrit légèrement sous le bout du doigt de Lin Qingyan, dévoilant davantage la peau claire en dessous.
Une brise effleura la peau exposée, apportant un léger frisson qui fit tressaillir involontairement les épaules de Shangguan Yunying.
À cette vue, Lin Qingyan esquissa un faible sourire.
Ce sourire contenait de la triomphe, de la satisfaction et une touche de tendresse qu'elle n'avait même pas remarquée elle-même.
Le doigt de Lin Qingyan resta accroché au col de Shangguan Yunying, mais elle ne continua pas.
Elle parcourut du bout du doigt le bord de l'ouverture, sentant la chaleur de la peau sous l'étoffe, puis retira sa main.
« Tant que Sœur Yunying est d'accord. Je croyais que tu ne voulais pas. »
Le ton de Lin Qingyan portait une pointe de taquinerie, ainsi qu'une trace de soulagement.
Shangguan Yunying détourna le regard, le laissant errer dans la pièce au lieu de regarder Lin Qingyan.
La rougeur d'avant subsistait encore sur ses joues, et le bout de ses oreilles était rouge comme s'il avait été brûlé.
Ses doigts redressèrent machinalement le col que Lin Qingyan avait dérangé, refermant l'ouverture et boutonnant les boutons de perle l'un après l'autre.
Puis elle dit avec ressentiment : « Si tu n'avais pas utilisé Son Altesse comme tremplin… »
« Sœur Qingyan, tu n'aurais pas obtenu Gu Chengyin si facilement. »
La voix de Shangguan Yunying était basse, mais chaque mot semblait arraché entre ses dents, portant le grief et la rancœur qu'elle réprimait depuis si longtemps.
Lin Qingyan resta un instant sans voix.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, comme si elle voulait argumenter.
Mais elle découvrit que quelque chose semblait coincé dans sa gorge, l'empêchant de prononcer le moindre mot.
Parce que Shangguan Yunying n'avait pas tort.
Elle avait bel et bien utilisé Luo Zhao pour provoquer Gu Chengyin.
Cette nuit-là, si Luo Zhao n'avait pas troublé l'état d'esprit de Gu Chengyin, Lin Qingyan n'aurait jamais pu profiter de l'ouverture. Elle n'aurait pas pu forcer cette carapace dure quand il était au plus agité.
Si elle avait attendu que Gu Chengyin fasse le premier pas…
Avec l'autocontrôle de cet homme, elle aurait probablement attendu jusqu'à la fin des temps.
Il y avait tout simplement trop de choses qui occupaient son esprit : la cour impériale, la faction de la Princesse Héritière, la Résidence du Maître Céleste, Luo Huang…
Chaque affaire et chaque personne réclamait une part de son attention.
Lin Qingyan avait certainement une place dans le cœur de Gu Chengyin, mais quelle en était l'étendue—
Et combien de temps il serait prêt à s'arrêter pour elle—
Elle n'en avait aucune idée.
Alors elle avait choisi de prendre l'initiative.
Elle avait choisi de mettre de côté sa retenue quand Gu Chengyin était au plus volatile.
Elle avait choisi une approche opportuniste et de devenir sa femme.
Au final, elle et Shangguan Yunying se ressemblaient en fait beaucoup.
Toutes deux avaient attendu. Toutes deux avaient attendu en vain. Et à la fin, toutes deux avaient été forcées de prendre l'initiative.
C'est dire si Lin Qingyan trouvait Shangguan Yunying agréable. C'est dire si elle était même prête à la laisser prendre sa place.
En regardant Shangguan Yunying indignée, une pensée espiègle surgit soudain dans l'esprit de Lin Qingyan.
Comme une graine arrosée par les mots de Shangguan Yunying, la pensée prit rapidement racine et germa. En un clin d'œil, elle avait grandi en un arbre luxuriant aux branches et feuilles s'étendant dans toutes les directions.
Il y avait certainement une raison à faire prendre la relève à Shangguan Yunying : Lin Qingyan ne pouvait pas tout assumer seule.
Gu Chengyin était tout simplement trop redoutable. Ses prouesses dépassaient tellement le sens commun qu'elles en devenaient presque absurdes.
Chaque fois, il la laissait utterly épuisée. Chaque fois, même après qu'elle ait supplié grâce, il la forçait encore à endurer.
Elle, Lin Qingyan, était au moins invincible parmi les cultivateurs au Noyau d'Or. Comment pouvait-elle perdre si misérablement à chaque fois ?
Le mot « défaite », qu'elle n'avait jamais écrit de sa vie, avait été entièrement écrit sur elle par Gu Chengyin.
Alors quoi qu'il en coûte, Lin Qingyan devait regagner sa fierté.
Elle voulait voir Gu Chengyin se rendre et supplier grâce à son tour.
Pas pour une autre raison. Elle refusait simplement d'accepter la défaite.
Bien que l'espoir soit mince — si mince qu'il était pratiquement négligeable —
les choses étaient différentes maintenant.
Maintenant, il y avait Shangguan Yunying.
Une pensée affleura clairement dans l'esprit de Lin Qingyan.
Elle et Shangguan Yunying pouvaient-elles vraiment échouer à vaincre un seul Gu Chengyin en s'alliant ?
Peu importe comment on le regardait, elles avaient l'avantage du deux contre un.
L'avantage était à elles !
Les yeux de Lin Qingyan s'illuminèrent.
Elle tendit la main et prit celle de Shangguan Yunying.
Cette fois, elle ne lui passa pas le bras autour de la taille ni ne glissa un doigt sous son menton. Elle lui serra véritablement la main.
Les doigts de Lin Qingyan s'entrelacèrent avec ceux de Shangguan Yunying, et leurs mains se verrouillèrent l'une dans l'autre.
« Sœur Yunying, veux-tu voir Chengcheng se rendre et supplier grâce ? »
En parlant, Lin Qingyan fixa Shangguan Yunying sans ciller, saisissant chaque changement de son expression.
Les pupilles de Shangguan Yunying s'élargirent.
Gu Chengyin se rendant et suppliant grâce ?
Elle avait vu Gu Chengyin tout planifier sous contrôle. Elle l'avait vu calme et sans hâte. Elle l'avait vu doux et souriant. Elle l'avait vu froid et intimidant.
Mais elle n'avait jamais vu Gu Chengyin se rendre et supplier grâce.
Cet homme — celui qui gardait toujours tout fermement dans sa poigne.
L'homme qui l'avait fait attendre et espérer si longtemps, sans jamais vouloir franchir ce dernier pas.
À quoi ressemblerait-il quand il admettrait sa défaite et supplierait grâce ?
Surtout quand il serait vaincu par la méthode la plus primitive qui soit.
Le cœur de Shangguan Yunying s'emballa soudain.
Ce n'était pas le trouble que les taquineries de Lin Qingyan avaient suscité en elle plus tôt. C'était un frisson plus instinctif.
Ses doigts se serrèrent involontairement, et la main entrelacée avec celle de Lin Qingyan pressa légèrement plus fort.
Shangguan Yunying ne répondit pas. Elle ne fit que regarder Lin Qingyan.
Mais ses yeux avaient déjà tout dit.
…
« Atchoum ! »
Au palais de la Princesse Héritière.
Gu Chengyin éternua soudain sans raison apparente. Il se frotta le bout du nez avec le dos du doigt et regarda autour de lui, confus.
Qui pensait à lui tout à coup ?
Ou quelqu'un tramait-il encore contre lui ?
Mais ce n'était qu'un éternuement, après tout, et Gu Chengyin n'y accorda pas plus d'importance.
Il ajusta sa posture et baissa à nouveau le regard.
Luo Zhao était assise dans ses bras.
Plus précisément, Son Altesse occupait son étreinte ouvertement et sans honte, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Le dos de la Princesse Héritière reposait contre sa poitrine, l'arrière de sa tête blotti contre son épaule. Elle lui avait confié tout son poids sans réserve.
De par sa position, la robe de palais noire et or qu'elle portait était froissée, tandis que la jupe s'étalait sur ses genoux comme un flot de couchant s'écoulant sur le sol.
Et bien que Luo Zhao fût assise dans ses bras, elle traitait les affaires officielles avec le plus grand sérieux.
C'était bien cela — le plus grand sérieux.
Ses mains étaient posées sur les documents sur le bureau devant eux, sa main gauche maintenant un coin des papiers.
Sa main droite tenait un pinceau vermillon, dont la pointe glissait sur la page en laissant des annotations nettes et élégantes.
Ses sourcils et ses yeux étaient légèrement baissés. Ses longs cils projetaient une petite ombre en éventail sur ses paupières, dissimulant les émotions dans ses yeux.
Ses lèvres étaient légèrement pressées, la courbe de sa bouche ni relevée ni abaissée, maintenue précisément dans l'expression distante et fière qu'on attendait d'elle.
Du point de vue d'un observateur, c'était exactement à quoi devait ressembler le Prince Héritier du Grand Luo.