Gu Chengyin secoua la tête et le suivit.
Sur le bureau reposait un rouleau de brocart jaune éclatant, sur lequel était posé un édit impérial, déposé avec une précision parfaite.
Les rouleaux du parchemin étaient taillés dans un fin jade céladon, chaque extrémité incrustée d'une attache en or tissé de motifs nuageux qui luisaient d'un éclat doux sous le soleil.
À travers la soie jaune vif, on devinait le contour pâle des traits d'encre — les mots qui symbolisaient la volonté du Fils du Ciel, chaque caractère portant une autorité suprême.
Gu Chengyin s'approcha du bureau, son regard se posant sur l'édit.
Il ne le saisit pas immédiatement, mais resta immobile un long moment.
La soie jaune brillant doucement sous le soleil, la lumière se reflétait dans ses pupilles, sans y révéler la moindre émotion.
Luo Zhao était assise sur le siège d'honneur, son regard fixé sur le profil de Gu Chengyin.
Sous cet angle, elle distinguait les lignes nettes de sa mâchoire et ses paupières légèrement baissées.
Ses yeux dérivèrent d'eux-mêmes vers son bras — l'endroit précis qu'elle avait mordu quelques instants plus tôt.
Une nette couronne de plis y était visible : la marque laissée par ses dents.
Le bout des oreilles de Luo Zhao se teinta d'une rougeur plus soutenue.
Elle détourna vivement le regard et regarda droit devant elle, redressant encore davantage le dos.
Enfin, Gu Chengyin tendit la main et prit l'édit sur le bureau.
Le contenu de l'édit était long.
L'incipit suivait la litanie habituelle de formules d'une politesse outrancière, suivie de longs passages en prose parallèle et d'allusions classiques, d'un style ampoulé.
La grâce de l'empereur, le bien-être de l'État, le rang des familles et l'union d'un homme de valeur et d'une jeune fille vertueuse y étaient détaillés avec luxe, s'étendant sur plusieurs centaines de caractères.
Mais une fois les lourdeurs protocolaires écartées, le fond de l'affaire se résumait à ceci : un arrangement matrimonial.
Le regard de Gu Chengyin parcourut l'édit ligne par ligne, son expression d'abord calme.
Mais à mesure qu'il lisait, son sourcil se fronça progressivement.
Ses yeux allaient et venaient sur certaines lignes, comme pour confirmer quelque chose à répétition, ou comme s'il délibérait.
Luo Zhao perçut avec acuité que l'expression de Gu Chengyin n'était pas normale.
Elle l'observait sans interruption.
Depuis l'instant où il avait saisi l'édit, son regard n'avait pas quitté son visage.
Le sourcil froncé de Gu Chengyin signifiait qu'il avait vu quelque chose d'inhabituel.
Mais Luo Zhao avait elle aussi lu l'édit.
Elle l'avait parcouru de bout en bout et n'y avait trouvé aucune anomalie.
La tournure était le style habituel du Ministère des Rites, sans défaut.
La promesse de mariage nommait Lin Qingyan et Gu Chengyin — clair comme le jour.
Le sceau impérial apposé en bas portait un vermillon riche et uniforme, indubitablement authentique.
Qu'est-ce qui pouvait bien ne pas aller ?
« Y a-t-il un problème avec cet édit ? » Luo Zhao ne put s'empêcher de demander.
Les yeux de Gu Chengyin restèrent sur l'édit, toujours fixés sur ces lignes précises.
Ses lèvres bougèrent, et il répondit à la question de Luo Zhao.
« La formulation est erronée. »
La formulation est erronée ?
Luo Zhao cligna des yeux.
Machinalement, elle porta à nouveau son regard sur l'édit dans la main de Gu Chengyin. Bien que sous cet angle elle ne puisse voir que les motifs cachés au dos de la soie, elle connaissait le contenu de l'édit par cœur.
Les vieux pédants du Ministère des Rites ne commettraient jamais la moindre erreur en la matière.
Comment la formulation pouvait-elle être...
Attendez.
Luo Zhao réalisa soudain quelque chose.
Les mots eux-mêmes n'étaient pas le problème ; le problème résidait dans le fondement même de l'édit.
Car elle pouvait dire que cet édit n'était pas à l'origine une concession de mariage, mais une convocation pour une concubine impériale.
Ce n'était que parce que le nom était Lin Qingyan au lieu de Luo Zhao que l'édit était traité comme une concession.
Convoquer signifiait inviter de l'extérieur, faire en sorte que le Fils du Ciel, depuis une position d'autorité, fasse entrer un ministre choisi dans la famille impériale.
Une concubine entrant dans la maison royale pouvait porter un titre noble de nom, mais en réalité elle servait comme sujette à souverain, comme inférieure à supérieure.
Concéder signifiait que le Fils du Ciel accordait une femme à un ministre comme une faveur.
Les deux étaient des unions de deux familles, mais entre « convoquer » et « concéder », les positions d'hôte et d'invité étaient précisément inversées.
C'était là le problème.
S'il s'agissait vraiment d'une concession de mariage, pourquoi ne pas rédiger le contenu à neuf, au lieu de se contenter d'échanger un nom sur ce qui était à l'origine une convocation pour une concubine impériale ?
Luo Zhao connaissait les méthodes de son père trop bien.
Le Fils du Ciel n'aurait jamais émis un édit avec une telle négligence.
S'il avait vraiment eu l'intention de concéder Lin Qingyan en mariage, il aurait ordonné au Ministère des Rites de réécrire l'édit, en révisant la formulation de haut en bas.
Ajouter là où c'était nécessaire et supprimer ce qui était superflu — il n'aurait jamais eu recours à un tel bricolage superficiel.
À moins, bien sûr, qu'aucun vrai changement n'ait jamais été prévu.
Il ne restait qu'une seule possibilité.
L'empereur Luo ne concédait pas du tout un mariage. Il voulait toujours faire de Gu Chengyin son gendre impérial.
C'est là que se posait le problème de formulation, comme l'avait dit Gu Chengyin.
Tout comme « se marier dans » et « entrer au palais comme épouse » étaient des concepts entièrement différents, la formulation de l'édit déterminait la nature du mariage.
Qui était l'hôte, qui était l'invité, qui se tenait au-dessus, qui se tenait en dessous — tout résidait dans quelques caractères cruciaux.
Si l'édit convoquait une concubine impériale, alors Gu Chengyin était celui qu'on faisait entrer dans la maison royale — titré concubin, mais en réalité subordonné.
S'il concédait un mariage, alors Gu Chengyin était celui à qui on accordait une épouse, se mariant avec toute la propriété, hôte et invité à leurs places respectives.
Or, cet édit en main — bien que le nom fût Lin Qingyan — portait encore sur chaque ligne les traces de l'édit de convocation.
Comme une pièce neuve cousue sur un vieux vêtement : d'un coup d'œil cela semblait neuf, mais à l'examen, chaque point et chaque fil était vieux.
Alors comment faire pour que Gu Chengyin devienne gendre impérial tout en épousant Lin Qingyan ?
Simple. Après cet édit, en émettre un second.
Et ce second édit serait de conférer à Lin Qingyan le titre de princesse du Grand Empire Luo.
Compte tenu du statut, de la position et de la force de Lin Qingyan, personne à la cour n'oserait s'opposer à une telle concession. Après tout, ce n'était que le titre de princesse — pas celui de prince, ni aucun changement à la succession.
Qui braverait le mécontentement de l'empereur Luo pour une telle bagatelle ?
Au pire, les vieux pédants du Ministère des Rites chipoteraient sur les détails cérémoniels.
Une fois cela fait, Gu Chengyin deviendrait automatiquement concubin impérial.
Luo Zhao fit défiler ces fils dans son esprit en une rapide succession, et plus elle y pensait, plus elle trouvait cela dérangeant.
Ce coup de son père semblait une retraite, mais en vérité il n'avait pas cédé d'un pouce.
Il n'avait fait que changer un nom, changer une phrase, changer la justification en une que personne ne pourrait critiquer.
Le calcul sous-jacent restait exactement le même — en fait, il avait été ourdi un cran plus profond.
Gu Chengyin pouvait se défendre contre Luo Zhao, mais pouvait-il aussi se défendre contre Lin Qingyan ?
« Pourquoi mon père veut-il si désespérément que vous soyez son gendre impérial ? »
Quand Luo posa cette question, une véritable perplexité teintait sa voix.
Gu Chengyin leva les yeux de l'édit et la regarda.
Luo Zhao était assise, les mains jointes sur ses genoux, posée et convenable, le dos droit, les yeux remplis d'une sincère perplexité.
Elle posait vraiment la question — pas pour sonder, pas pour pêcher des réponses, simplement pour savoir.
Gu Chengyin regarda son expression sincère, et le coin de sa bouche se courba soudain vers le haut.
Comme s'il retenait un rire, ou comme s'il mijotait quelque espièglerie.
« Serait-ce que Sa Majesté veut que vous soyez aussi une épouse secondaire, Votre Altesse ? »