La lumière matinale luisait faiblement tandis que l'horizon oriental se teintait d'un gris pâle, dissipant la nuit lourde sur la Capitale Divine.
La brume du matin, tel un voile mince, recouvrait délicatement les pavillons et les tours du domaine Shangguan. Des gouttes de rosée cristallines se condensaient sur les pointes de l'herbe et des feuilles.
Dans la chambre d'hôte à l'est, Gu Chengyin s'éveilla tôt.
Assis en tailleur sur le lit, il ne médita pas et ne régula pas sa respiration comme les cultivateurs ordinaires. Il se contenta de sentir calmement les changements à l'intérieur de son corps.
Tout ce qui s'était passé la veille, les différentes scènes, défilaient dans son esprit comme une lanterne tournante, si claires qu'elles ne semblaient pas un rêve.
Surtout cette douceur persistante sur ses lèvres ; simplement y repenser envoyait d'étranges ondulations dans son cœur.
Gu Chengyin secoua vigoureusement la tête, ramenant son attention sur lui-même.
D'un simple mouvement de pensée, le vrai qi dans son corps circula naturellement.
Ce n'était pas le fruit d'une culture délibérée, mais un pouvoir qui grandissait en même temps que son statut et son influence croissants.
Le temps qu'il avait réellement passé à cultiver se comptait sur les doigts d'une main, et il ne maîtrisait pour l'instant qu'une seule technique de respiration amplificatrice.
Pourtant, le vrai qi dans la mer de qi de son dantian n'était plus dans son état initial, fin comme la brume.
En regardant à l'intérieur à cet instant, le vrai qi ressemblait à un filet d'eau, déferlant sans fin à travers ses méridiens élargis et résistants, abondant et actif.
Sa vigueur avait étonnamment atteint le pic du stade moyen du Raffinage du Qi, frôlant faiblement le seuil du stade avancé !
Si cette progression fulgurante était connue de ces cultivateurs qui s'étaient entraînés avec acharnement pendant des décennies sans avancer d'un pouce, ils en cracheraient probablement le sang de pure jalousie.
Après tout, depuis le moment où il avait transité vers ce monde jusqu'à maintenant, à peine neuf jours s'étaient écoulés au total.
Après un moment de réflexion, Gu Chengyin comprit d'où provenait ce vrai qi.
L'influence...
Lors de l'assemblée matinale de la veille, bien qu'il n'y ait eu ni lames scintillantes ni épées croisées, ce fut tout de même une bataille féroce sans effusion de sang.
Il fit sa première apparition officielle en tant que nouvel intendant du Bureau des Affaires Intérieures et fit face directement à Sa Majesté.
Couplé à sa série de performances par la suite, son nom se répandrait inévitablement dans tous les recoins de la Capitale Divine.
La propagation de son nombre entraîna une expansion tangible de son influence.
Qu'il s'agisse de l'appréhension des officiels de la cour, des commérages parmi les gens du commun, ou même des effets de formation de factions déclenchés par sa relation avec Luo Zhao...
Tout cela convergea invisiblement en une force, poussant son influence de plus en plus haut, ce qui se traduisit directement par la croissance rapide de son vrai qi.
Si je faisais tomber un Grand Secrétaire maintenant...
Une lueur aiguë traversa les yeux de Gu Chengyin tandis qu'il calculait en silence.
L'influence qui en résulterait serait catastrophique ! Mon influence serait complètement consolidée et propulsée vers un nouveau sommet !
Il pouvait presque prévoir qu'alors, le vrai qi dans son corps ne se contenterait plus de frôler le seuil du stade avancé du Raffinage du Qi. Il franchirait le goulot d'étranglement d'un seul coup, atteignant la Grande Perfection du Raffinage du Qi ! Il pourrait même y avoir un surplus.
Quant à percer de la Grande Perfection du Raffinage du Qi au royaume de l'Établissement des Fondations, un sourire subtil étira les commissures des lèvres de Gu Chengyin.
Ce gouffre apparemment ardu n'était, pour lui, qu'une question de formalités.
En empruntant le prestige de la chute d'un Grand Secrétaire, il pourrait faire en sorte que Luo Zhao élève un peu plus son poste d'intendant.
Quand ce moment viendrait, le royaume de l'Établissement des Fondations serait atteint naturellement.
Telle était la nature dominatrice et commode de son chemin vers l'immortalité.
Le pouvoir signifiait base de culture ; le statut signifiait royaume.
Ayant mis ses pensées en ordre, Gu Chengyin ne tarda pas davantage.
Il se leva, fit une toilette rapide et simple, et enfilit une robe décontractée cyan foncé propre, fixant soigneusement le jeton de jade et la poche à poisson doré qui symbolisaient son statut.
Poussant la porte, l'air frais du matin lui fouetta le visage, portant le parfum vivifiant de la végétation.
Devant la porte, l'intendant du domaine Shangguan se tenait déjà les mains respectueusement le long du corps, l'attendant.
Voyant Gu Chengyin sortir, l'intendant fit immédiatement un pas en avant et s'inclina en salut. Intendant Gu, le Maître attend déjà dans le cabinet. Il a ordonné à ce vieux serviteur d'attendre ici et de vous inviter à le rejoindre.
Gu Chengyin leva les yeux vers le ciel.
La lumière matinale était encore faible ; Shangguan Yuan se trouvait déjà dans le cabinet à cette heure matinale ?
Je vais vous déranger pour montrer le chemin, acquiesça Gu Chengyin.
Traversant la cour et les couloirs encore calmes, Gu Chengyin arriva à nouveau au cabinet.
Contrairement à la veille, les fenêtres du cabinet étaient grandes ouvertes ce matin. La lumière matinale filtrait à l'intérieur, dissipant une partie de l'atmosphère lourde.
Shangguan Yuan était assis derrière un grand bureau, le front appuyé sur une main. Il ne leva la tête qu'en entendant des pas.
Gu Chengyin jeta un coup d'œil et ne put s'empêcher de s'exclamer de surprise : Seigneur Ministre, qu'est-ce qui vous est arrivé ?
Il vit de lourds cernes sous les yeux de Shangguan Yuan, ses sclérotiques injectées de sang, et son visage totalement épuisé, comme s'il avait vieilli de plusieurs années.
Vous n'avez pas veillé toute la nuit, si ? demanda Gu Chengyin.
Shangguan Yuan lui lança un regard grognon, sa voix portant la rauqueur d'une nuit blanche. J'aurais bien voulu dormir ! Mais comment aurais-je pu ?
Il se massa les tempes qui battaient et sourit amèrement. Déterrer ces vieux comptes et les mettre au clair — crois-tu que c'est facile ? Ce vieillard a fixé ces papiers déchirés et n'a pas fermé l'œil de la nuit !
En disant cela, il sortit soigneusement une boîte en bois de santal rouge de sous le bureau. Elle faisait environ un pied de côté sur trois pouces d'épaisseur.
La boîte était d'une facture exquise, ses coins cerclés de laiton, avec un petit verrou en cuivre à la structure complexe incrusté au centre.
L'expression de Shangguan Yuan devint d'une extrême solennité. Il présenta la boîte à Gu Chengyin des deux mains et dit d'une voix grave :
Intendant Gu, dans cette boîte se trouve ce dont Son Altesse a besoin. Bien sûr, elle ne contient que les parties cruciales.
Il planta son regard dans celui de Gu Chengyin, insistant sur chaque mot : Cet objet est d'une importance capitale. Vous devez le remettre à Son Altesse en personne ! En aucun cas il ne doit passer par d'autres mains en chemin, et vous ne devez absolument pas le perdre !
Gu Chengyin reçut la boîte en bois de santal rouge des deux mains.
Elle était lourde dans sa paume. Il acquiesça avec une solennité égale et promit :
Soyez tranquille, Mon Seigneur. Tant que je suis en vie, la boîte restera en sécurité. Je ne trahirai pas cette confiance et remettrai cet objet en toute sécurité entre les mains de Son Altesse !
Après avoir remis la boîte en bois de santal rouge, les nerfs de Shangguan Yuan, tendus toute la nuit, se relâchèrent enfin.
Il avait l'air d'avoir été délesté d'un fardeau de mille livres. Poussant un long souffle, toute sa posture s'affaissa légèrement tandis qu'il agitait la main.
Allez, allez... Ce vieillard doit se dépêcher de rattraper son sommeil. Il lâcha un bâillement immense, la fatigue dans ses yeux s'alourdissant encore.
Gu Chengyin n'ajouta rien. Il glissa soigneusement la boîte en bois de santal rouge dans sa robe, salua Shangguan Yuan les mains jointes, et quitta le cabinet.
La lumière matinale grandissait, et les serviteurs du domaine avaient déjà commencé à balayer les cours.
Gu Chengyin traversa plusieurs cours et arriva dans une zone ouverte près de la porte principale.
De loin, il aperçut une silhouette écarlate familière.
Shangguan Yunying avait remis sa robe de palais écarlate standard. Le motif d'un oiseau mythique portant une branche sur ses manchettes brillait dans la lumière matinale.
Elle se tenait droite au centre de la cour. La brise du matin flottait sa jupe et quelques mèches de ses cheveux, lui donnant une allure à la fois élégante et capable.
Derrière elle se tenaient huit gardes alignés proprement, tous vêtus d'uniformes marron d'arts martiaux, des épées courtes à la taille, aux physiques secs et redoutables.
Ces hommes avaient des regards perçants et des auras stables. C'étaient clairement des experts bien entraînés nourris par le domaine Shangguan, loin de simples serviteurs.
Voyant Gu Chengyin approcher, un sourire naturel et gracieux apparut sur le visage de Shangguan Yunying tandis qu'elle s'avançait avec assurance pour le saluer.
On aurait dit que la femme qui avait pris l'initiative de l'embrasser la veille n'était qu'une illusion.
Bonjour, Intendant Gu. Avez-vous obtenu... l'objet ?
Gu Chengyin s'approcha de Shangguan Yunying et dévoila un coin de la boîte en bois de santal rouge cachée dans sa robe.
Le regard de Shangguan Yunying s'y attarda un instant avant qu'elle n'acquiesce. Baissant la voix, elle dit : Puisque mon père a confié l'objet à vous, il a dû faire des préparatifs minutieux. Cependant, par précaution, il vaut mieux rester prudent sur le chemin du retour au palais.
Elle se tourna sur le côté, désignant les huit gardes derrière elle. « Ces hommes sont tous des combattants d'élite de notre domaine. Ils sont farouchement loyaux, fiables, et connaissent parfaitement les rues de la Capitale Divine. Avec eux pour escorte, notre voyage sera en sécurité. »
Gu Chengyin jeta un coup d'œil aux gardes debout dans un silence révérencieux. Sachant que c'était la dernière sauvegarde de Shangguan Yuan, il acquiesça en signe d'accord. « Je devrai donc vous déranger, alors. »
Shangguan Yunying n'en dit pas plus. Se tournant vers les huit gardes, son expression se durcit alors qu'elle reprenait son aura de commande. « En route. Restez vigilants sur la route et surveillez attentivement les alentours. »
« Compris ! » répondirent les huit gardes en chœur, leurs voix basses et stables.
Shangguan Yunying fit signe à Gu Chengyin d'avancer. Alors que les deux marchaient côte à côte, les huit gardes se divisèrent rapidement en deux groupes.
Quatre prirent la tête tandis que les quatre autres fermaient la marche, gardant le couple en sécurité au milieu pour former une formation défensive simple mais hautement efficace.
Baignés dans la lumière matinale, le groupe marcha d'un pas régulier hors des grandes portes vermillon du domaine Shangguan.