La voir déceler ses intentions et réagir en si peu de temps prouvait que la vivacité d'esprit de Luo Zhao s'était quelque peu affinée.
Mais c'était tout.
Gu Chengyin n'engageait jamais une bataille sans l'avoir préparée. La stratégie consistant à déplacer la responsabilité ailleurs était déjà tracée dans son esprit, avec plusieurs variantes répétées, avant même que les mots ne franchissent ses lèvres.
Si Luo Zhao était disposée, il y avait une façon de jouer.
Si Luo Zhao ne l'était pas, il y en avait une autre.
Si Luo Zhao restait vague et équivoque, il y en avait encore une.
N'importe laquelle était plus facile à gérer qu'un baril de poudre.
Qu'est-ce qu'un baril de poudre ?
C'était un choc de lames, où l'émotion submergeait la raison, un chaos inextricable où nulle logique ni nul stratagème ne pouvait prendre pied.
Dans un baril de poudre, tout ce que vous disiez était faux, tout ce que vous faisiez était faux, même le silence était faux.
Mais dès lors que vous en sortiez, dès que vous rameniez la situation sur un terrain où la raison pouvait s'exprimer, où le pour et le contre pouvaient être pesés.
Alors c'était le terrain de chasse de Gu Chengyin.
Alors, que Luo Zhao soit disposée ou non importait peu pour lui.
L'essentiel, c'était qu'elle ait répondu.
Tant qu'elle répondait, l'attention de Lin Qingyan et de Gu Xiaoli se détournerait l'une de l'autre.
La corde tendue se détendrait, et le baril de poudre serait temporairement désamorcé.
Quant à la suite, il avait ses propres méthodes pour la traiter.
Gu Chengyin retira donc son regard de Luo Zhao.
Il le fit lentement, si lentement qu'on eût dit l'exécution d'un rituel.
D'abord, ses paupières s'abaissèrent légèrement, comme s'il méditait quelque question profonde.
Puis elles se relevèrent tout aussi lentement, se déportant vers l'autre côté.
Là se tenaient Lin Qingyan et Gu Xiaoli.
Le regard de Gu Chengyin s'attarda sur le visage de Lin Qingyan le temps d'une respiration, puis sur celui de Gu Xiaoli pour une autre respiration, et enfin il secoua légèrement la tête.
Ce hochement portait une once de regret, une pointe d'impuissance, une saveur de déception face à des ouailles qui ne sont pas à la hauteur.
Tout comme un aîné contemplant ses propres enfants qui n'ont rien fait de leur vie.
Alors Gu Chengyin parla.
Sa voix charriait un sens du dépit savamment dosé, presque débordant.
« Regardez-vous deux. Même Son Altesse sait faire un choix quand il s'agit de grands principes.
» Et vous, comme de jeunes enfants, vous vous querellez ici, en sens inverse. Est-ce convenable ? »
Le ton de Gu Chengyin montait et descendait avec un contrôle parfait.
La première partie — « même Son Altesse sait » — il la souligna délibérément, comme pour mettre en lumière quelque chose qui n'aurait même pas dû être énoncé.
Si Luo Zhao comprenait une telle vérité, pourquoi les deux d'en face n'en étaient-elles pas capables ?
La seconde partie — « est-ce convenable » — portait une note d'angoisse sincère.
Comme un instituteur dévoué face à deux élèves indisciplinés, en colère mais incapable de les gronder vraiment.
Ce revirement brutal prit Luo Zhao complètement de court.
Le sourire affectueux qu'elle avait plaqué sur son visage était encore figé aux commissures de ses lèvres, pas encore rétracté.
Mais tout son corps sembla frappé par la foudre, cloué sur place.
Ses lèvres restaient entrouvertes, ses yeux emplis de stupeur, et une seule pensée tournait en boucle dans son esprit.
Attendez... ce n'était pas censé se passer comme ça.
À quoi ressemblait le scénario imaginé par Luo Zhao ?
Elle s'était vu dire, avec une profonde tendresse, qu'elle était prête à devenir la concubine de Gu Chengyin, le laissant coincé entre le marteau et l'enclume.
Soit il serait forcé de reprendre le fil maladroitement, soit il devrait rétracter sa question publiquement.
Dans les deux cas, il aurait sombré dans un embarras encore plus grand.
Et le baril de poudre entre Lin Qingyan et Gu Xiaoli n'aurait fait que devenir plus chaotique et inextricable avec cette nouvelle variable jetée dans la mêlée.
À ce moment-là, Luo Zhao aurait pu se mettre en retrait et regarder le spectacle à loisir.
Mais Gu Chengyin ne suivit pas son scénario.
Loin de se laisser piéger, il saisit l'élan et la transforma en leçon pour Lin Qingyan et Gu Xiaoli.
Que voulait-il dire par « même Son Altesse sait » ?
Que voulait-il dire par « faire un choix quand il s'agit de grands principes » ?
Depuis quand savait-elle choisir ?
Elle creusait manifestement un piège à Gu Chengyin !
Et pourtant, sortie de sa bouche, elle s'était retrouvée métamorphosée en quelque exemple noble, principiel, positif, tourné vers le grand dessein ?
Luo Zhao entrouvrit la bouche, voulant dire quelque chose, mais découvrit sa gorge bourrée de coton — pas un mot ne pouvait en sortir.
Parce qu'elle réalisa soudain quelque chose.
Bien que Gu Chengyin eût tordu son sens originel, ses paroles sonnaient parfaitement raisonnables aux oreilles de Lin Qingyan et de Gu Xiaoli.
Parce qu'elle l'avait bien dit. Quelle que soit l'interprétation, on pouvait y lire sa volonté.
Et Lin Qingyan comme Gu Xiaoli l'avaient manifestement déjà saisi.
L'expression de Lin Qingyan changea.
À l'instant d'avant, quand elle avait regardé Luo Zhao, ses yeux étaient pleins de suspicion et d'incrédulité, comme face à une personne qui aurait soudainement perdu la raison.
Mais à présent, cette suspicion s'estompait progressivement, remplacée par quelque chose de difficile à nommer.
Elle repensa à la façon dont Luo Zhao avait toujours traité Gu Chengyin. Elle repensa à cet éclat étrange dans les yeux de Luo Zhao chaque fois qu'elle mentionnait Gu Chengyin devant elle, plus d'une fois. Elle repensa à tous les efforts de Luo Zhao pour se rapprocher de Gu Chengyin.
Donc Luo Zhao était prête à s'abaisser au rang de concubine, juste pour avoir Gu Chengyin ?
Lin Qingyan n'acheva pas cette pensée avant de la refouler.
Ses lèvres se serrèrent, et son regard dériva de Luo Zhao vers le sol.
Il n'y avait sur son visage ni colère, ni hostilité — seulement une vague et indéfinissable nostalgie.
La réaction de Gu Xiaoli fut plus directe.
Un éclair de compréhension traversa ses grands yeux, suivi d'une étincelle de lucidité.
Si même Luo Zhao était prête à mettre de côté la dignité d'une princesse héritière et à devenir volontairement la concubine de son frère, alors qu'avait-elle, elle, de plus à dire ?
Gu Xiaoli pouvait être une fille-chat, elle n'était pas bête.
Elle savait que lorsqu'elle avait jailli devant elles tout à l'heure, si cela avait été satisfaisant et cathartique, elle causait en réalité des ennuis à son frère.
Lin Qingyan était venue avec un édit impérial. C'était l'ordre de l'empereur — on ne le défiait pas.
Quelle que soit son acharnement, elle ne pourrait changer le fait que l'édit impérial avait arrangé le mariage.
Son acharnement ne ferait qu'enfoncer son frère dans une position encore plus délicate et rendre la situation encore plus ingérable.
Si même Luo Zhao pouvait s'humilier pour son frère, pourquoi Gu Xiaoli ne le pourrait-elle pas ?
Lin Qingyan en était clairement venue à la même conclusion.
Elle avait toujours cru être dans son bon droit.
Un édit impérial de mariage — légitime et convenable. Elle était l'épouse légale personnellement choisie pour Gu Chengyin par l'empereur Luo.
Alors quand Gu Xiaoli avait surgi, elle avait été sincèrement en colère.
En colère contre l'immaturité de Gu Xiaoli, en colère contre son total manque de tact, et même en colère que Gu Chengyin ne se soit pas immédiatement rangé de son côté.
Mais maintenant, les mots de Gu Chengyin firent soudain réaliser quelque chose à Lin Qingyan.
Son acharnement ici, son esclandre, son face-à-face avec Gu Xiaoli dans une impasse — qui en profitait ?
Était-ce elle ?
Non.
Était-ce Gu Xiaoli ?
Non.
Les seuls à en profiter étaient les outsiders, ceux qui restaient sur la touche à savourer le spectacle.
Ceux qui ne souhaitaient que du malheur à Gu Chengyin.
Et qui en souffrait ?
Gu Chengyin.
Son homme.
Et le cerveau derrière tout cela : l'empereur Luo.
Il avait suffi qu'il émette un édit, et il avait réussi à jeter le monde de Gu Chengyin dans le chaos.