Pourtant, à cet instant précis, Gu Xiaoli cessa brusquement de jouer la comédie.
Elle n'eut pas besoin qu'on la pousse ou qu'on la tire — Gu Xiaoli s'élança d'elle-même.
Comme un petit tigre dont le poil se hérisse, elle se planta devant Lin Qingyan.
Sa posture, son aura, l'esprit combatif qui brûlait dans ses yeux — c'était même mieux que le meilleur scénario qu'il avait imaginé.
Les commissures de la bouche de Luo Zhao se relevèrent légèrement, puis se refermèrent bien vite.
Son regard allait et venait entre la foudre dorée au bout des doigts de Lin Qingyan et l'aura d'énergie spirituelle qui entourait Gu Xiaoli.
Quelle que soit la personne que Gu Chengyin soutenait, écartait ou pour qui il tentait de médier, il était condamné à froisser l'autre.
Une scène de chaos pareille — même Gu Chengyin ne pouvait espérer s'en tirer sans dégâts.
Quelle que soit la perfection de ses calculs, l'ingéniosité de ses machinations, au bout du compte, il n'était encore qu'un cultivateur de l'Établissement des Fondations.
Choisir l'une était une erreur ; choisir l'autre l'était aussi ; ne choisir aucune des deux l'était tout autant.
Laquelle qu'il choisît, il blesserait le cœur de l'autre, et quel que fût le chemin qu'il empruntât, il laisserait derrière lui une déchirure difficile à recoudre.
Et dès que cette déchirure apparaîtrait, ce serait sa chance — la chance de Luo Zhao.
Plus Luo Zhao y réfléchissait, plus son cœur s'emballait d'excitation ; plus elle y réfléchissait, plus la scène sous ses yeux lui semblait un cadeau tombé tout droit du ciel.
Elle avait déjà commencé à ourdir en silence la manière dont, lorsque Lin Qingyan et Gu Xiaoli seraient tombées dans un affrontement irréconciliable, elle devrait intervenir — sous quelle posture, avec quels mots — pour paraître compréhensive et attentionnée tout en ralliant l'une d'elles à sa cause le plus possible.
Si elle jouait bien ses cartes, elle pourrait même parvenir à traîner l'une d'elles entièrement dans son camp.
À ce moment-là, elle tiendrait un atout capable de défier Gu Chengyin.
Juste au moment où Luo Zhao jetait un coup d'œil excité vers Gu Chengyin,
dans l'espoir de savourer l'air de contrariété frénétique qui pourrait bien se répandre sur le visage de cet homme à cet instant précis,
son regard heurta de front un autre regard.
Gu Chengyin la regardait.
Pas un regard distrait, en passant — non, il la regardait vraiment.
Le cœur de Luo Zhao fit un bond brutal sous ce regard.
Gu Chengyin l'observait, et il ourdissait quelque chose.
Quel sale coup ce Red Egg était en train de préparer ?!
Et quoi que ce soit, cela semblait viser directement sa personne.
Gu Chengyin ourdissait bel et bien un sale coup.
Et ce coup, il l'avait déjà mûri très clairement.
La relation entre Lin Qingyan et Gu Xiaoli — il l'avait toujours gardée dans son viseur.
Ces deux-là — alliées, oui, mais aussi rivales ; le lien qui les unissait était un enchevêtrement de complexités qui défiaient tout classement simple.
Elles pouvaient se coordonner sans faille sur certains sujets, et s'affronter bec et ongles sans céder d'un pouce sur d'autres.
Cette relation délicate maintenait d'ordinaire un équilibre fragile.
Mais aujourd'hui, cet édit impérial de fiançailles était tombé comme un marteau, fracassant droit au cœur de cet équilibre.
Un champ de bataille d'enlisements sentimentaux était apparu.
Quelle que soit la personne que Gu Chengyin choisirait, il marcherait droit vers sa perte.
Choisir Lin Qingyan ?
Gu Xiaoli venait à peine de graver ces vœux de mariage dans son Cœur du Dao — c'était précisément l'instant où elle était la plus sensible, la plus fragile. S'il choisissait Lin Qingyan sous ses yeux, ce serait l'équivalent d'écraser de sa propre main le cœur qui venait juste de commencer à s'ouvrir à lui.
Connaissant la nature de Gu Xiaoli, elle ne le haïrait pas. Elle ne s'en prendrait qu'à elle-même, puis irait se cacher quelque part pour pleurer en silence. Et une fois les larmes séchées, elle commencerait à prendre ses distances, à l'éviter, à se replier dans cette coquille que personne ne pouvait atteindre.
Si cela arrivait, tous les efforts qu'il avait investis en elle tomberaient à l'eau.
Choisir Gu Xiaoli ?
Lin Qingyan était venue porteuse d'un édit impérial.
S'il choisissait Gu Xiaoli sous son nez, ce serait comme la gifler en public.
Lin Qingyan n'entrerait peut-être pas dans une rage immédiate, mais il connaissait sa nature mieux que quiconque. Plus elle se sentait lésée, moins elle parlait ; moins elle parlait, plus elle gravait le grief au fond de sa mémoire.
Et par-dessus cela, l'édit avait déjà été promulgué. Même s'il choisissait Gu Xiaoli, cela ne changerait rien au fait des fiançailles — cela ne ferait que semer la discorde dans le cœur de Lin Qingyan à son égard.
Avec la fierté de Lin Qingyan, elle irait peut-être jusqu'au bout du mariage, mais elle accomplirait l'édit, non ses véritables sentiments.
Donc, quelle qu'elle fût, son choix blesserait gravement celle qui ne serait pas choisie.
Et ces deux-là — c'étaient exactement celles qu'il pouvait le moins se permettre de blesser en ce moment.
Alors Gu Chengyin n'était pas sot.
Bien sûr, il ne serait pas assez stupide pour foncer tête baissée dans la mêlée.
Après tout, n'y avait-il pas encore quelqu'un d'autre ici ?
Gu Chengyin retira son regard de Luo Zhao, puis le fit glisser entre Lin Qingyan et Gu Xiaoli.
Les deux femmes étaient toujours figées sur place, foudre dorée et aura d'énergie spirituelle en opposition, aucune ne consentant à reculer d'un pas.
Une tension assez épaisse pour s'enflammer emplissait l'air, comme si le moindre souffle de vent
allait faire basculer ce face-à-face en conflit ouvert.
« Petite tante, Xiaoli, un instant. »
Une phrase simple, banale, mais quand elle parvint aux oreilles de Lin Qingyan et Gu Xiaoli,
ce fut comme une brise légère passant sur une marmite d'huile sur le point de déborder.
La corde tendue entre elles, près de rompre à tout instant, se détendit légèrement à cet instant.
La foudre dorée au bout des doigts de Lin Qingyan recula de quelques degrés — elle scintillait encore, mais n'était plus aussi agressive qu'un instant plus tôt.
L'aura d'énergie spirituelle autour de Gu Xiaoli passa également du solide à l'insaisissable, revenant à ce halo presque transparent et faible.
Elles restèrent toutes deux plantées là, toujours à cinq pas l'une de l'autre.
Pourtant, l'atmosphère tendue, à l'épée tirée, entre elles s'était clairement apaisée.
Après tout, elles n'allaient pas vraiment en venir aux mains.
Lin Qingyan savait pertinemment que, quelque colère qu'elle ressentît, elle ne pourrait jamais porter la main sur Gu Xiaoli.
Gu Xiaoli savait tout aussi pertinemment que, quelque résistance qu'elle éprouvât, elle ne pourrait jamais vraiment se battre contre Lin Qingyan.
Elles restèrent toutes deux immobiles, toutes les deux en attente, en réalité.
En attente que Gu Chengyin fasse son coup.
Et maintenant Gu Chengyin avait fait son coup.
Puisqu'une issue était offerte, elles la saisiraient sans hésiter.
Lin Qingyan fut la première à retirer la foudre de ses doigts, la lumière dorée dansant une dernière fois deux flashs dans sa paume avant de s'éteindre complètement.
Elle inclina légèrement la tête, glissant une mèche rebelle derrière son oreille.
Le geste était gracieux et posé, comme si elle n'avait pas été à un cheveu de lancer un coup.
Gu Xiaoli retira pareillement son aura spirituelle, bien qu'elle restât plantée devant Gu Chengyin, sans montrer la moindre intention de s'effacer.
Seule l'hostilité dans ses grands yeux s'était un peu estompée, remplacée par une pointe de nervosité et d'attente.
Elles attendaient toutes deux que Gu Chengyin parle, qu'il dise la suite.
Mais lorsque Lin Qingyan et Gu Xiaoli tournèrent leur regard vers Gu Chengyin,
elles furent surprises de constater qu'il ne regardait aucune des deux.
Il regardait Luo Zhao.
Le cuir chevelu de Luo Zhao picota sous le regard de Gu Chengyin.
Elle eut l'instinct de reculer, mais ses pieds semblaient cloués au sol, parfaitement immobiles.
Elle ne put que rester figée, sentant le regard de Gu Chengyin comme un filet invisible se refermant lentement autour d'elle.
Lin Qingyan et Gu Xiaoli suivirent la ligne de mire de Gu Chengyin, regardant Luo Zhao à leur tour, une même pointe de perplexité affleurant dans leurs yeux.
Elles ne comprenaient pas pourquoi, à un moment si critique,
Gu Chengyin ne les regardait pas elles, mais Luo Zhao.
Alors Gu Chengyin parla :
« Altesse, seriez-vous disposée à devenir l'épouse secondaire ? »