Gu Chengyin n'avait même pas dit un mot, mais Gu Xiaoli explosa la première.
Elle jaillit en avant et s'arrêta net juste devant Gu Chengyin.
Bien qu'elle ne fût pas grande — se tenant devant Gu Chengyin, elle lui arrivait à peine à l'épaule —, la façon dont elle écartait les bras pour le protéger évoquait une petite bête aux poils hérissés, gardant son territoire le plus précieux.
Chaque fibre de son être semblait tendue, ses yeux emplis d'hostilité tandis qu'elle dévisageait Lin Qingyan face à elle.
Ce seul geste séparait Lin Qingyan de Gu Chengyin.
« C'est Xiaoli qui sera l'épouse de gege ! »
« Qingyan jiejie est la briseuse de foyer ! »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, les alentours tombèrent dans un silence soudain.
L'humeur de Lin Qingyan, qui montait en flèche grâce à la promesse impériale, eut l'impression de recevoir un seau d'eau glacée sur la tête. Le sourire sur son visage s'effaça, peu à peu.
Elle resta figée un instant, comme si elle n'avait pas bien entendu ce que Gu Xiaoli venait de dire, ou comme si elle refusait de croire ce que ses propres oreilles venaient de percevoir.
Alors ses sourcils se froncèrent, et un pli vertical apparut entre ses yeux — signe qu'elle allait perdre son sang-froid.
Elle plissa les yeux, et au plus profond de ses pupilles, un éclair d'or traversa son regard.
Lin Qingyan ne disputa pas avec Gu Xiaoli. Elle leva simplement la main droite.
Sur le bout de ses doigts pâles et fins, la foudre dorée jaillit abruptement.
Comme de minuscules serpents d'or serpentant et s'entrelaçant entre ses doigts, accompagnés de crépitements feutrés.
Chaque éclair portait une puissance terrifiante tandis qu'il se détachait des doigts de Lin Qingyan pour filer droit sur Gu Xiaoli.
L'intention de Lin Qingyan était claire : elle voulait écarter Gu Xiaoli avec cette foudre — pas la blesser, mais la forcer à s'écarter.
Pourtant, au moment où la foudre dorée effleura l'espace à trois pouces de Gu Xiaoli, elle s'évanouit dans le néant.
Comme la neige rencontre le soleil ardent, comme une goutte d'eau tombe dans l'huile bouillante.
Elle se désintégra sans un bruit.
Aucune collision, aucun son, pas même une ondulation d'énergie spirituelle. Elle disparut simplement, nette et pure.
Les pupilles de Lin Qingyan se contractèrent.
Elle l'avait vu.
Un champ d'énergie spirituelle presque transparent s'était formé autour de Gu Xiaoli, et c'était cette barrière en apparence fragile qui avait complètement neutralisé son attaque de foudre — sans laisser la moindre trace.
Gu Xiaoli restait là, parfaitement immobile.
Ses bras restaient grands ouverts, bloquant Gu Chengyin derrière elle.
Son menton se releva légèrement, et le regard qu'elle lança à Lin Qingyan ne contenait ni peur ni hésitation — seulement une résolution obstinée.
Elle n'avait aucune intention de s'écarter.
Parce qu'elle avait prêté un serment solennel.
Non.
Gu Xiaoli se corrigea silencieusement. Ce n'était pas un serment maudit — c'était un vœu.
Un vœu de mariage, prononcé entre elle et son gege.
Chaque mot avait été gravé dans son cœur du Dao de sa propre main. Chaque phrase était une promesse qu'elle avait faite de plein gré.
Puisqu'elle l'avait juré, elle devait aller jusqu'au bout.
Bien que Gu Xiaoli aimât d'ordinaire faire la sotte et se cacher derrière sa douceur, elle n'était jamais quelqu'un qui rompait sa parole.
Et maintenant, à ses yeux, c'était exactement le moment où Gu Chengyin avait besoin d'elle.
Parce que Lin Qingyan allait épouser son gege !
Mais c'était elle qui avait échangé les vœux de mariage avec son gege !
C'était elle qui resterait à ses côtes quoi qu'il arrive !
C'était elle qui était censée être l'épouse de son gege !
Pourquoi un édit impérial permettrait-il à Lin Qingyan de lui prendre son gege ?
Gu Xiaoli se redressa encore plus, son regard brûlant tandis qu'elle dévisageait Lin Qingyan.
Toutes deux restèrent là, à moins de cinq pas l'une de l'autre, figées dans une confrontation.
L'une au sommet du stade Noyau d'Or, l'autre à demi-pas dans le stade Âme Naissante.
L'air sembla se figer sur place en cet instant. Même respirer devint lourd et difficile.
Une pression invisible émanait d'elles deux, plaquant les feuilles mortes au sol, les clouant là sans un frémissement.
Et en les observant s'affronter, Gu Chengyin ne ressentit qu'un violent mal de tête.
Un mal de tête véritablement lancinant.
L'Empereur Luo avait transformé le décret initial de « recherche d'un gendre » en une promesse de mariage pure et simple — et avec Lin Qingyan, qui plus est.
Cela n'était en soi ni étrange ni terrifiant.
Si seulement Lin Qingyan le lui avait dit en privé.
Il aurait pu en discuter calmement avec elle, peser le pour et le contre, mesurer les gains et les pertes.
Ensemble, ils auraient pu trouver une réponse qui arrangeait tout le monde.
Lin Qingyan, malgré sa nature franche, n'était pas déraisonnable. Tant qu'il exposait clairement le raisonnement, elle aurait probablement été disposée à coopérer.
Mais non. Pas en privé.
Ça a dû être devant Gu Xiaoli.
Et pas n'importe quelle Gu Xiaoli — une Gu Xiaoli qui venait de prêter un vœu à la mort.
Ce qui signifiait que les choses allaient devenir très laides.
Le regard de Gu Chengyin balaya les oreilles de Gu Xiaoli, assez rouges pour en goutter du sang.
Puis il deriva vers la foudre dorée crépitant au bout des doigts de Lin Qingyan.
Enfin, il se posa sur la tension presque palpable crépitant entre les deux femmes.
Et son mal de tête ne fit qu'empirer.
Gu Xiaoli venait de graver ces vœux de mariage dans son cœur du Dao.
C'était le moment où elle était la plus sensible, la plus sérieuse, la plus incapable de tolérer le moindre grain de sable dans son illusion précieuse.
Dans l'esprit de Gu Xiaoli, elle et lui avaient échangé leurs vœux, ce qui signifiait qu'elle était déjà son épouse.
Et quant à Lin Qingyan — avec l'édit impérial pour la soutenir, il n'y avait absolument aucune chance qu'elle recule.
Alors Gu Chengyin pensa en lui-même : le choix de l'Empereur Luo de réviser cet édit et de l'envoyer maintenant avait frappé le point critique le plus précis avec une justesse dévastatrice.
S'il était venu un peu plus tôt — disons, avant que Gu Xiaoli ne prononce ce troisième vœu — elle aurait été contrariée, bien sûr. Mais sa réaction n'aurait rien eu de cette intensité.
À ce moment-là, elle n'avait pas encore gravé ces vœux de mariage dans son cœur du Dao. Au pire, elle aurait boudé et ruminé sa colère.
Elle ne se serait pas jetée sur Lin Qingyan pour l'affronter.
Ou s'il était venu un peu plus tard — disons, après qu'il eût trouvé un prétexte pour écarter Gu Xiaoli, et que Lin Qingyan lui eût annoncé la nouvelle en privé —
Il aurait eu tout le temps d'apaiser Gu Xiaoli, de préparer correctement son état d'esprit, de l'aider à accepter lentement le fait.
Compte tenu de la confiance que Gu Xiaoli lui accordait maintenant, tant qu'il la réconfortait assez bien, il y avait une vraie chance qu'elle finisse par acquiescer à contrecœur.
Mais non. Ça a dû être maintenant. Juste. Cet. Instant.
L'instant même d'après celui où Gu Xiaoli grava ces vœux de mariage dans son cœur du Dao.
Et avec cela, Lin Qingyan descendit des cieux porteuse du message de la promesse.
Pas une seule seconde de répit ne fut laissée à Gu Chengyin.
Et ainsi la scène de chaos conjugal se déroula exactement ainsi.
Gu Chengyin maudit silencieusement en son cœur.
Empereur Luo, tout cela faisait-il partie de ton grand plan ?!
Il en vint même à soupçonner que l'Empereur Luo pourrait utiliser quelque trésor magique pour le surveiller en permanence.
Autrement, comment le timing pouvait-il être aussi parfait ? Si précis qu'on aurait dit qu'on l'avait mesuré à la règle.
Pendant ce temps, de l'autre côté, la réaction de Luo Zhao était l'exact opposé de celle de Gu Chengyin.
Loin d'intervenir pour séparer la bagarre, le regard dans ses yeux brillait d'excitation.
Une excitation sincère.
Le décret de « recherche d'un gendre » transformé en promesse de mariage aurait normalement déplu à Luo Zhao.
Avec le décret initial, elle avait au moins encore une chance.
Mais une promesse de mariage pure et simple était différente — quand l'Empereur Luo parlait, les dés étaient jetés, ne laissant aucune place au changement.
Intérieurement, Luo Zhao bouillait, furieuse contre son père de ne pas la soutenir.
Mais elle n'avait pas prévu ça — Gu Xiaoli se avançant réellement.
C'était une aubaine inattendue.
Quand il s'agissait de savoir qui, dans l'entourage de Gu Chengyin, pouvait tenir tête à Lin Qingyan, Gu Xiaoli était la seule.
Le seul problème, c'est que ce chat aimait trop faire le mignon et cacher ses griffes.
Luo Zhao avait essayé plus d'une fois — par des moyens ouverts et cachés, par mots doux et pression forte — de pousser Gu Xiaoli à se jeter contre Lin Qingyan.
Mais Gu Xiaoli jouait toujours les réticentes. Elle acceptait les cadeaux et affichait ses doux sourires, mais ça s'arrêtait là.
Aux moments critiques, il faisait l'innocent, glissant comme une petite loque.
Luo Zhao avait presque abandonné sur lui.