Le palais de la Princesse Héritière.
« Qui le Frère va-t-il choisir comme épouse ! »
La voix de Gu Xiaoli était claire et nette, comme de la porcelaine posant sur une dalle de pierre bleue.
Brillante, acérée, sans la moindre hésitation.
Pas de préliminaires, pas de sondage, pas même un soupçon de cajolerie.
Dès qu'elle ouvrit les yeux, elle lâcha la question tout cru.
Les lèvres de Gu Chengyin s'étirèrent légèrement en un arc ambigu, à demi-souriant.
« Et qu'en pense Xiaoli ? »
Gu Chengyin ne répondit pas. Il renvoya la question à l'expéditrice.
La lumière du soleil traversait son profil, baignant la moitié de son visage d'une lueur dorée et chaleureuse.
L'autre moitié restait cachée dans l'ombre du ginkgo, la frontière entre clarté et pénombre traçant une ligne de l'os sourcilier jusqu'au menton.
Les oreilles spirituelles de chat de Gu Xiaoli se redressèrent encore davantage.
Le fin duvet aux pointes se hérissa, comme un moineau gonflant ses plumes.
Gu Xiaoli savait que Gu Chengyin la taquinait, mais elle ne put s'empêcher de suivre son fil de pensée.
Avant qu'elle ne trouve une réponse, Gu Chengyin parla à nouveau.
« Et la petite Tante ? »
À peine ces mots prononcés, on eut l'impression que quelque chose avait aspiré l'air de la cour.
Les feuilles des arbres parurent figées un instant, et même le vent n'osa plus souffler.
La réaction de Gu Xiaoli fut plus rapide que le vent.
« Non ! »
Le mot fut arraché entre ses dents — bref, tranchant, gorgé de résistance.
Sa voix monta d'au moins trois octaves, et la finale craqua légèrement.
Dans le même temps, le duvet sur ses oreilles spirituelles de chat se gonfla en une boule duveteuse.
Ses pointes d'oreilles se plaquèrent à plat contre son crâne, l'image même d'un chat face à un prédateur.
Gu Chengyin la regarda, l'amusement dans ses yeux s'approfondissant.
Il savait, bien sûr, que Gu Xiaoli réagirait ainsi.
Le fait que Gu Xiaoli et Lin Qingyan ne s'entendaient pas n'était un secret pour personne.
Depuis que l'Impératrice Lin était encore en vie, toutes deux étaient comme un chat et un chien enfermés dans la même cage — pas un seul jour de paix.
Non par quelque rancune profonde, mais simplement parce que leurs tempéraments s'entrechoquaient.
Lin Qingyan était froide comme le givre, méticuleuse en tout, exigeant une précision absolue à chaque geste.
La cultivation devait suivre un ordre strict, sans brûler d'étapes. Même l'angle de ses baguettes au repas devait être parfait.
Gu Xiaoli, elle, était naturellement libre. Elle apprenait tout par pure intuition, sans jamais suivre les règles.
Et pourtant, elle apprenait plus vite que quiconque, tournant les règles de Lin Qingyan en dérision devant elle.
Si toutes deux devaient vivre sous le même toit...
Non, partager le même lit.
Gu Chengyin peinait à imaginer la scène.
« Vraiment non ? »
Gu Chengyin demanda lentement, sa voix teintée d'une pointe d'amusement.
« Non, non, non ! »
Gu Xiaoli secoua la tête comme un tambourin, ses oreilles spirituelles de chat balayant l'air de gauche à droite, soulevant un léger bruissement.
« Frère, tu ne sais pas, Sœur Qingyan... elle m'interdisait même de manger des bonbons ! »
« Elle disait que Xiaoli mange plus de bonbons en un jour que de riz, et que les dents de Xiaoli finiraient par pourrir ! »
« Xiaoli est un chat, alors comment les dents d'un chat pourraient-elles pourrir ? Elle en a juste après Xiaoli ! »
Gu Chengyin ne contredit pas, ne prit pas la défense de Lin Qingyan.
Il se contenta de fredonner doucement, puis proposa un autre nom.
« Et Yunying ? »
Les oreilles spirituelles de chat de Gu Xiaoli s'immobilisèrent net.
Le duvet qui venait de gonfler en boule se détendit progressivement, les pointes d'oreilles passant de plaquées en arrière à penchées vers l'avant.
Elles frémirent légèrement, comme captant un son infime dans l'air.
Ses grands yeux papillonnèrent, une fois à gauche, une fois à droite.
Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne, ses joues se gonflèrent des deux côtés, comme si elle gardait un bonbon dans la bouche.
Gu Xiaoli hésitait.
Cette hésitation était en elle-même une réponse.
L'attitude de Gu Xiaoli envers Shangguan Yunying était radicalement différente de celle envers Lin Qingyan.
Shangguan Yunying ne lui avait jamais dit d'arrêter les bonbons, n'avait jamais critiqué son tempérament.
Au contraire, Shangguan Yunying était très bonne pour Gu Xiaoli.
Elle lui apportait souvent des fruits confits particulièrement délicieux — les conserves d'osmanthus de la salle Ganlin, une vieille enseigne de Luodu.
Préparées avec le meilleur osmanthus doré et du miel d'acacia, macérées trois mois entiers pour une seule fournée, assez sucrées pour infuser du bout de la langue jusqu'au cœur.
Seule une famille riche comme les Shangguan offrait une telle friandise comme s'il s'agissait d'une gourmandise banale.
« Sœur Yunying est gentille. »
Gu Xiaoli finit par parler, sa voix bien plus douce qu'avant, portée par une rare gravité :
« Xiaoli aime beaucoup Sœur Yunying aussi. »
Elle marqua une pause, et la lumière dans ses grands yeux s'estompa un instant, comme une flamme de bougie vacillant au vent.
« Mais... »
Le mot s'étira, la finale s'enroulant sur sa langue avant de retomber :
« La cultivation de Sœur Yunying est trop faible. Elle ne peut pas protéger Frère. »
Le sourcil de Gu Chengyin s'arqua légèrement.
Il ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, il détourna le regard du visage de Gu Xiaoli.
Ses yeux dérivèrent vers le coin du ciel, découpé en fragments par les branches et les feuilles au-dessus.
Le ciel était d'un bleu profond, bleu comme une tuile vernissée sans défaut.
Quelques nuages blancs dérivaient paresseusement, projetant de grandes ombres mobiles sur la cour en contrebas.
Ne peut pas protéger.
Ces trois mots portaient un poids particulier dans la bouche de Gu Xiaoli.
Parce que le jugement de Gu Xiaoli ne reposait pas sur une préférence personnelle, mais sur la cultivation.
Demi-stade Âme Naissante.
Dans le monde de la cultivation du Grand Luo, en faisant abstraction de l'âge, ceux qui pouvaient seulement effleurer le seuil de l'Âme Naissante se comptaient sur les doigts d'une main.
Lin Qingyan en était une, Gu Xiaoli l'autre.
Quant aux soi-disant génies restants, comparés à ces deux-là, ils n'étaient que des lucioles face à la lune brillante.
Alors quand Gu Xiaoli disait que la cultivation de quelqu'un était trop faible, elle ne rabaissait pas, elle constatait un fait.
Un fait observé depuis les hauteurs du demi-stade Âme Naissante, dépouillé de tout biais personnel.
Shangguan Yunying pouvait avoir un avenir prometteur, mais à l'heure présente.
Sa cultivation n'était effectivement pas élevée. C'était le fait.
« Si on se base sur la cultivation seule, »
dit Gu Chengyin, posément, sans hâte : « Alors Son Altesse la Princesse Héritière serait aussi hors de question, non ? »
Les oreilles spirituelles de chat de Gu Xiaoli se dressèrent droit, mais pas de la même façon qu'elles s'étaient hérissées tout à l'heure.
Elle secoua la tête vigoureusement, faisant cliqueter et tintinnabuler l'ornement de son chignon.
Comme si elle pouvait chasser les mots de Gu Chengyin hors de l'air lui-même.
« C'est différent ! »
Sa voix monta soudain, portée par une urgence, comme s'il lui fallait prouver quelque chose.
Elle se redressa de sa position allongée, relevant le buste.
« Même si la cultivation de Son Altesse la Princesse Héritière n'est pas haute non plus, c'est parce qu'elle est l'héritière présomptive. Son esprit n'est pas concentré là-dessus. »
Les mots de Gu Xiaoli affluèrent de plus en plus vite, comme pourchassant une pensée que seule elle voyait :
« Si Son Altesse la Princesse Héritière s'appliquait sérieusement à la cultivation, elle serait certainement encore plus forte que Sœur Qingyan. »
Gu Chengyin ne regarda pas Gu Xiaoli. Son regard restait fixé sur ce morceau de ciel, fragmenté par les branches et les feuilles.
Mais son expression changea.
L'insouciance d'avant s'effaça peu à peu, remplacée par une intensité focalisée.
Comme des rides à la surface de l'eau se calmant soudain, révélant les profondeurs du contre-courant en dessous.