Shangguan Yunying releva brusquement la tête. Le sang quitta instantanément son visage, pour y revenir aussitôt en une bouffée ardente. Elle entrouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Ses yeux étaient grands ouverts, parfaitement ronds, remplis de stupeur et de confusion.
Gu Chengyin fut lui aussi légèrement surpris. Il ne s'attendait pas à ce que cette dame soit si... directe.
Madame Jiang continua sur sa lancée : — Principalement, je trouve que vous êtes un fort beau jeune homme.
Elle détailla Gu Chengyin de la tête aux pieds, comme si elle évaluait une épée précieuse tout juste forgée. — Vous avez de beaux traits et une tenue assurée. Vous n'êtes ni arrogant ni servile, et malgré votre jeune âge, vous avez gagné la profonde confiance de Son Altesse. Mais surtout...
Elle marqua une pause, un éclat d'approbation dans le regard. — Yuanyuan m'a tout raconté sur ce qui s'est passé à l'assemblée matinale après son retour. Être capable de renverser la vapeur dans une situation si désespérée et de soutenir un édifice qui s'effondrait... Magnifique ! Vraiment magnifique !
Votre intelligence et votre courage sont de premier ordre. Vous correspondez parfaitement à mes goûts, bien mieux que ces jeunes seigneurs qui ne savent que manger, boire et s'amuser !
Gu Chengyin cligna des yeux, digérant les informations contenues dans ses paroles.
Qu'il ne fût pas surprenant que Madame Jiang soit au courant de l'assemblée matinale, mais qui était Yuanyuan ?
Cette appellation affectueuse... le fit involontairement détourner son attention un instant.
Qui était Yuanyuan ? Pourrait-ce être... Shangguan Yuan ?
Songeant à ce Ministre des Finances lisse et mondain, associé à ce surnom affectueux... Yuanyuan.
Gu Chengyin eut le sentiment que sa perception du monde en subissait un léger choc.
À bien y réfléchir, cela ne correspondait-il pas plutôt bien à l'impression arrondie, sans angles et glissante de Shangguan Yuan ?
À ce moment-là, Shangguan Yunying avait retrouvé une once de raison. Voyant les propos de sa mère devenir de plus en plus outranciers, elle devint si anxieuse qu'elle en oublia sa gêne. Elle se précipita vers Madame Jiang, tira sa manche et chuchota avec urgence : — Mère ! Arrêtez de parler ! Ce n'est pas ce que vous croyez ! Le Directeur Gu et moi, nous sommes vraiment juste...
— Juste quoi ? Des collègues ? Ou à moitié maître et élève ?
Madame Jiang lança un regard de travers à sa fille, la coupant sans pitié. — Yun'er, tu crois que ta mère ne connaît pas ton tempérament ?
Depuis toute petite, quand t'es-tu jamais autant souciée d'un homme ? Aurais-tu risqué de venir espionner en cachette au milieu de la nuit, inquiète qu'il ne s'entende pas avec ton père ?
Je l'ai remarqué pendant le dîner. Tu ne mangeais pas correctement, et ton regard ne cessait de dériver sur le côté. Je croyais que tu regardais ton père, mais c'était quelqu'un d'autre.
À chaque mot, le visage de Shangguan Yunying rougissait d'un cran de plus, et sa tête s'abaissait davantage, presque enfouie dans sa poitrine.
Madame Jiang tapota la main de sa fille, l'invitant à se calmer. Son regard se reporta sur Gu Chengyin, tranchant comme une lame, tout en portant l'examen attentif et l'attente d'une aînée.
— Jeune Maître Gu, qu'en dites-vous ? Donnez-moi une réponse.
Bien que notre famille Shangguan ne soit pas une maison noble de premier rang, nous avons tout de même des assises solides. Même si Yun'er a un caractère un peu froid, sa moralité, son apparence et son talent sont sans égal.
Vous êtes tous deux des bras droits compétents de Son Altesse. Vous partagez les mêmes objectifs. Si vous le souhaitez, notre famille Shangguan ne vous traitera jamais injustement.
Ces paroles tenaient presque de la déclaration explicite. Ce n'était plus une simple question d'affection, mais une proposition formelle impliquant une alliance familiale et des perspectives d'avenir.
La pression bascula instantanément sur Gu Chengyin.
Après avoir réfléchi un moment et mis ses idées en ordre, il releva la tête pour croiser le regard brûlant de Madame Jiang, son ton sincère et prudent.
— Je suis profondément honoré par votre grande bienveillance, Madame. Mademoiselle Yunying... est pure d'esprit, intelligente, et possède à la fois beauté et talent. Gagner son affection est mon plus grand honneur.
— Cependant.
Changeant de sujet, l'expression de Gu Chengyin devint solennelle. — Un grand homme né en ce monde doit savoir ce qu'il doit faire et ce qu'il ne doit pas faire.
Aujourd'hui, la cour et le pays semblent paisibles en surface, mais les sous-courants sont violents. Son Altesse vient à peine de revenir, et déjà les tempêtes et les conflits se multiplient.
Il jeta un coup d'œil à Shangguan Yunying à ses côtés, qui avait relevé la tête à ses mots, et continua : — Je pense qu'en ce moment, nous devrions donner la priorité à la grande cause de Son Altesse et nous concentrer sur l'assainissement de la cour.
Une fois tout réglé, ne serait-ce pas plus merveilleux que Madame en discute avec moi à ce moment-là ?
Madame Jiang écouta en silence. Ses yeux, capables de percer les cœurs, observèrent chaque infime changement d'expression sur le visage de Gu Chengyin, saisissant les fluctuations émotionnelles dans sa voix.
Un instant plus tard, elle éclata soudain de rire. Son rire clair et franc rompit l'atmosphère lourde de la cour.
Elle s'appuya contre le banc de pierre, balançant légèrement sa jambe croisée.
— Je comprends.
Madame Jiang regarda sa fille en souriant, son ton porté sur la taquinerie et l'impuissance. — Yun'er, tu vois ? Ce n'est pas que ta mère ne t'aide pas ; c'est que tu es trop introvertie ! Si tu aimes quelqu'un, il faut être comme moi quand je courais après ton père...
— Mère !
Entendant sa mère sur le point de raconter ses exploits d'antan, Shangguan Yunying eut une frayeur bleue et coupa court : — Vous partez en hors-sujet ! Nous parlons de choses sérieuses !
Si elle ne l'interrompait pas, elle craignait vraiment que sa mère ne révèle tous les détails de la façon dont elle avait orchestré des rencontres fortuites et forcé le mariage avec Shangguan Yuan à l'époque. Si cela arrivait, elle ne pourrait vraiment plus jamais montrer son visage.
— Bon, bon, je ne le dis pas, je ne le dis pas.
Madame Jiang se tut et regarda à nouveau Gu Chengyin, son regard teinté d'un peu plus d'appréciation et de compréhension.
— Jeune Maître Gu, je sais ce que vous voulez dire. Sa voix s'adoucit, moins agressive qu'auparavant.
Yuanyuan m'a aussi donné une idée approximative de ce dont vous avez parlé dans le bureau.
Elle marqua une pause, son expression devenant un peu plus sérieuse. — En effet, ce sont des temps troublés et inhabituels. Puisque vous et Yun'er êtes au cœur de la tourmente, il est juste d'être prudent.
Madame Jiang entoura doucement les épaules de sa fille, les yeux toujours fixés sur Gu Chengyin.
— Je ne vous forcerai pas en matière de cœur. Bien qu'un melon forcé puisse être doux, puisque vous dites que le moment n'est pas venu, nous attendrons qu'il soit mûr.
Son ton changea, et ses yeux devinrent soudain perçants, passant instantanément d'une aînée bienveillante à la fille du Maître de la Secte de l'Épée Azur, au stade final de l'Établissement des Fondations.
— Mais, Jeune Maître Gu, écoutez bien.
Yun'er est ma seule fille. Elle est la prunelle des yeux de son père et des miens. Nous l'avons tenue dans nos paumes et l'avons élevée jusqu'à cet âge, pas pour qu'elle subisse des griefs.
Madame Jiang planta son regard dans celui de Gu Chengyin, son ton impératif.
— Si quelqu'un ose la maltraiter et lui faire verser des larmes de peine...
Elle n'acheva pas sa phrase, mais cette aura glaciale, propre à une cultivatrice puissante et à une mère, en disait long.
Le cœur de Gu Chengyin manqua un battement. Il joignit immédiatement les mains et répondit avec résolution, son attitude d'une solennité absolue.
— Soyez tranquille, Madame ! Absolument personne ne maltraitera Mademoiselle Yunying le moins du monde ! Pas même moi-même !
Ses paroles furent puissantes et résonnantes, servant à la fois de promesse et de déclaration de position.
Madame Jiang le fixa quelques secondes, comme pour confirmer la sincérité de ses mots.
Longtemps après, un sourire reparut sur son visage. Elle retrouva sa douceur d'avant, teintée désormais d'une pointe de satisfaction.
— Bien. Avec vos paroles, je suis tranquille.
Elle tapa l'épaule de Shangguan Yunying. — Yun'er, il se fait tard. Raccoompagne le Jeune Maître Gu jusqu'à sa chambre pour qu'il se repose.
N'oublie pas, utilise la porte principale.
Une fois Madame Jiang finie de parler, le bout de son doigt claqua distraitement.
Du côté de la porte de l'aile est vint un faible *clic*.
La serrure s'ouvrit.