Cette prémonition était floue, impossible à formuler, rien de plus qu'un frémissement imperceptible dans ses entrailles.
Quoi qu'il dût advenir ensuite, elle le pressentait, ne tournerait pas à son avantage.
Lin Qingyan s'approcha de Luo Zhao et s'arrêta.
Ses yeux froids et clairs contenaient une lueur impossible à déchiffrer.
Elle leva la main, tendit un doigt.
Le bout pâle et fin se glissa délicatement sous le menton de Luo Zhao, forçant sa tête à se relever.
Luo Zhao essaya instinctivement de se reculer.
Mais Gu Chengyin lui tenait le bras, et le mouvement de Lin Qingyan était trop vif, trop soudain.
Elle n'eut pas le temps de réagir, ne put que regarder, impuissante, tandis que Lin Qingyan se penchait vers elle.
Ce visage éthéré, sans tache, n'était plus qu'à quelques centimètres, si proche que Luo Zhao distinguait la courbe des cils de Lin Qingyan, percevait le parfum frais et léger qui l'auréolait.
Le coin des lèvres de Lin Qingyan se courba imperceptiblement, esquissant un sourire qui n'en était pas tout à fait un.
Doux, dangereux — comme une lame dissimulée dans une brise printanière.
« Une enfant aussi insolente que Zhao'er, qui n'a point de manières et ne respecte pas ses aînés, »
La voix de Lin Qingyan était douce et tendre, comme une mère berçant son enfant pour l'endormir.
Mais en dessous perçait un frisson qui glaça l'échine de Luo Zhao :
« Il convient, bien sûr, de la corriger comme il faut. »
Les pupilles de Luo Zhao se contractèrent brutalement.
Enfant insolente ?
Corriger ?
Avant qu'elle n'ait pu saisir le sens de ces mots, elle vit la main de Lin Qingyan quitter son menton.
Puis, d'un geste fluide, sans accroc, Lin Qingyan l'arracha à l'étreinte de Gu Chengyin et l'immobilisa sur place —
Comme un colis qu'on passe de main en main, comme un garnement qu'on saisit par la nuque, totalement incapable de bouger.
Lin Qingyan se tourna vers Gu Chengyin, le sourire sur son visage s'approfondissant.
« Chengcheng, je m'occupe de Zhao'er. Toi, va voir à tes affaires.
— Quand tu auras fini, je te promets que Zhao'er sera très sage. »
Gu Chengyin acquiesça. S'il y avait une seule personne que Luo Zhao craignait par-dessus tout, c'était indubitablement Lin Qingyan.
D'ailleurs, il avait bel et bien des dossiers à traiter, il ne pouvait pas s'attarder ici.
« Alors je laisse Son Altesse entre vos mains, Tante. »
Sur ces mots, Gu Chengyin pivota et quitta la salle sans la moindre hésitation.
Luo Zhao suivit son dos qui s'éloignait, et le pressentiment funeste dans son cœur grandit.
Que comptait donc lui faire Lin Qingyan ?
Ce ne fut qu'après que Gu Chengyin eut fait plusieurs pas que Luo Zhao reprit enfin ses esprits.
Elle ne pouvait pas le laisser partir.
Non pas qu'elle regrettât de le voir partir, mais son instinct hurlait que si Gu Chengyin la laissait seule avec Lin Qingyan, ce qui l'attendait serait tout sauf agréable.
Après tout, la tante qu'elle connaissait n'était pas une sainte au cœur tendre.
« Gu Chengy— »
Luo Zhao ouvrit la bouche, tenta de le rappeler, mais avant qu'elle n'ait achevé la deuxième syllabe,
La main de Lin Qingyan se leva et lui couvrit la bouche avec précision.
Cette main était pâle et fine, le bout des doigts frais, porté de ce léger parfum froid. Elle se posa sur les lèvres de Luo Zhao, coupant net tout ce qu'elle voulait encore dire.
Les yeux de Luo Zhao s'écarquillèrent, des gémissements étouffés s'échappèrent de sa gorge.
Mais la main de Lin Qingyan ne broncha pas d'un millimètre, ne lui laissant pas la moindre ouverture.
Par-dessus le marché, elle usa de sa puissance spirituelle pour sceller le son.
Luo Zhao ne put que regarder, impuissante, la silhouette de Gu Chengyin disparaître au-delà du seuil de la salle.
Désormais, il ne restait plus qu'elles deux à l'intérieur.
Lin Qingyan relâcha sa main.
Luo Zhao haleta, aspirant l'air frais qui emplissait ses poumons, dissipant le vertige qui embrumait son esprit.
Elle réalisa à quel point sa situation s'était dégradée.
Elle regarda Lin Qingyan, ses yeux de phénix teintés d'une supplique prudente, flatteuse.
Une lueur de culpabilité, une once de fuite, et une peur qu'elle ne savait nommer.
« Petite... Tante... »
Luo Zhao appela d'une voix faible, sa voix douce et souple, imprégnée d'une qualité cajoleuse,
tentant d'éveiller l'instinct maternel de Lin Qingyan par ce seul mot.
Ça n'arrêterait peut-être rien, mais au moins ça adoucirait un peu l'atmosphère.
D'ailleurs, Luo Zhao parlait rarement sur ce ton.
Elle était la princesse héritière, toujours froide et distante — quand s'était-elle jamais abaissée ainsi ?
Mais là, elle avait véritablement peur.
Pas que Lin Qingyan la frappe — bien sûr que non.
Ce qu'elle craignait, c'était ce regard doux mais périlleux.
Ce qu'elle craignait, c'était l'expression sur le visage de Lin Qingyan — ce sourire qui n'en était pas tout à fait un.
Ce qu'elle craignait, c'était la façon dont Lin Qingyan pouvait dire des choses de cette voix douce qui lui glaçait le sang.
Lin Qingyan baissa les yeux sur Luo Zhao, ses belles pupilles miroitant d'un éclat insondable.
Elle avait entendu le doux « Tante », vu la supplication et la culpabilité dans les yeux de Luo Zhao.
Mais elle ne s'adoucit pas. Au contraire, elle laissa échapper un froid reniflement.
Puis Lin Qingyan parla.
« Zhao'er, à présent, il n'y a plus que nous deux. »
Elle leva la main, ses longs doigts effleurant doucement les cheveux de Luo Zhao, le mouvement lent.
« Ne penses-tu pas que tu me dois une explication... »
Ses doigts glissèrent des cheveux de Luo Zhao jusqu'à sa joue, le bout traçant délicatement sa pommette.
Le contact était frais, pourtant il brûlait la peau de Luo Zhao comme un fer rouge.
« Que voulais-tu dire par "coucher avec ta tante ne suffit pas" ? »
« Et que voulais-tu dire par "un jour, je t'aurai toi aussi" ? »
« Zhao'er, Chengcheng est ton oncle par alliance. Comment peux-tu lui parler ainsi ? »
Le souffle de Luo Zhao se bloqua. Elle savait exactement quels comptes Lin Qingyan entendait régler maintenant.
Ces mots avaient été prononcés dans un moment de rage, quand elle était frénétique et désespérée, quand elle parlait sans réfléchir parce que l'affaire de devenir la consort de l'empereur risquait de capoter.
Elle n'avait jamais songé aux conséquences. Elle n'avait jamais imaginé que Lin Qingyan entendrait ces mots.
Et encore moins que Lin Qingyan choisirait cet instant pour solder les comptes.
Une goutte de sueur froide glissa sur le front de Luo Zhao.
Elle suivit la tempe, descendit le long de la joue, s'écoula lentement jusqu'à se poser sur ses cils tremblants, brouillant sa vision.
Luo Zhao sentit le regard doux de Lin Qingyan, sentit cette main légèrement fraîche caresser doucement son visage.
Elle sentit la pression étouffante d'être fixée par une bête féroce, sans nulle part où fuir.
Elle avait peur.
Oui, peur.
Même face aux épreuves de l'Empereur Luo, même encerclée par d'innombrables troupes rebelles, même au bord de la vie et de la mort, Luo Zhao n'avait jamais eu aussi peur qu'à cet instant.
Car en ces moments-là, elle savait ce qu'elle affrontait, elle savait comment réagir, elle savait quel état d'esprit adopter.
Mais celle qui se tenait devant elle maintenant —
Était Lin Qingyan.
La tante qui avait été comme une mère pour elle depuis la mort de sa mère.
C'était aussi la vraie raison pour laquelle, quoi qu'il arrive, leur relation ne se briserait jamais vraiment.
Le regard de Luo Zhao dériva, n'osant pas croiser les yeux de Lin Qingyan du tout.
Elle fixa le bout de ses propres chaussures, les motifs des dalles au sol, les ombres projetées par la lumière du soleil.
Elle regarda n'importe quoi, n'importe quoi, juste pas Lin Qingyan.
Ces yeux de phénix habituellement emplis de fierté froide et d'acuité paraissaient maintenant aussi coupables que ceux d'un enfant pris en flagrant délit.
Esquivant, fuyant, souhaitant pouvoir trouver une faille dans le sol pour s'y engouffrer.
Luo Zhao n'avait aucune idée de comment répondre à la question de Lin Qingyan.
Parce qu'elle savait que quoi qu'elle réponde, ce serait faux.
Quoi qu'elle réponde, ce serait une impasse.