Le palais de la Princesse Héritière.
Les yeux de Shangguan Yunying brillaient comme deux perles de verre poli, réfractant une lumière brûlante.
Un sourire imperceptible ourlait ses lèvres, mêlant un sentiment de délivrance et une ferme résolution.
Elle énonça à voix haute la conclusion qu'elle venait enfin d'atteindre :
« Parce que Lin Qingyan est Lin Qingyan ! Cui Zilu est Cui Zilu ! »
Sa voix monta d'un ton, teintée d'une évidence soudaine.
« Mais pas moi ! Shangguan Yunying n'est pas Shangguan Yunying ! »
« Je suis la cheffe des femmes officielles de Son Altesse ! »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres, quelque chose d'almost tragique s'infiltra dans la voix de Shangguan Yunying.
Cheffe des femmes officielles.
La racine de tout — la vraie raison pour laquelle elle avait toujours un train de retard sur les autres.
Parce qu'elle n'était pas Shangguan Yunying, mais la cheffe des femmes officielles.
Et cette identité, elle l'avait choisie elle-même.
C'était un chemin qu'elle avait arpenté pas à pas de ses propres pieds.
Shangguan Yunying se souvenait encore de ce jour — debout devant Luo Zhao, revêtue d'une robe neuve de femme officielle, d'un rouge éclatant.
Son chignon était coiffé à la perfection, et elle exécuta le salut formel avec une propriété irréprochable, d'une voix douce et posée :
« Votre subordonnée, Shangguan Yunying, s'engage à servir Votre Altesse. »
Luo Zhao la regarda, inclina légèrement la tête, et prononça un unique mot :
« Bien. »
Ce seul mot, Shangguan Yunying l'avait gardé en mémoire pendant de nombreuses années.
À partir de ce jour, son identité première ne fut plus la fille aînée de la famille Shangguan, plus la fille de Shangguan Yuan et de Jiang Jianli.
Ce fut cheffe des femmes officielles — l'une des plus proches collaboratrices de Luo Zhao, membre du palais de la Princesse Héritière.
Chaque décision devait donner la priorité aux intérêts de Luo Zhao.
Chaque action devait prendre en compte son impact sur Luo Zhao.
Chaque gain et chaque perte devaient être relégués derrière les quatre mots « cheffe des femmes officielles. »
Mais après avoir rencontré Gu Chengyin, Shangguan Yunying commença à vaciller.
Après avoir été provoquée par Lin Qingyan puis frappée par Cui Zilu,
Shangguan Yunying entama enfin une introspection — sur l'origine de tout cela.
Et tout à l'heure, alors qu'elle pleurait dans les bras de Gu Chengyin,
elle avait rendu son verdict définitif sur elle-même.
Ce n'était pas qu'elle était trop faible, pas qu'elle n'était pas à la hauteur, pas qu'elle ne pouvait pas leur arriver à la cheville.
C'était parce qu'elle était la cheffe des femmes officielles.
Donc elle devait placer ses intérêts personnels derrière sa loyauté envers Luo Zhao.
Elle devait placer ses sentiments pour Gu Chengyin derrière les intérêts de Luo Zhao.
C'était la vraie raison pour laquelle elle prenait du retard à chaque tournant.
Lin Qingyan n'avait pas à prioriser Luo Zhao.
Jingzhe du Manoir du Maître Céleste n'avait pas besoin de mettre les intérêts de Luo Zhao en premier — elle n'avait qu'à être elle-même.
Alors elle n'avait ni soucis, ni scrupules, et certainement pas d'hésitation.
Elle aimait Gu Chengyin, alors elle le poursuivit.
Elle l'attrapa, alors elle l'aima.
Elle l'aima, alors elle l'épouserait.
Net et décisif, sans la moindre once de tergiversation.
Elle incarnait à la perfection les dix mots « Lin Qingyan veut, Lin Qingyan obtient. »
Cui Zilu non plus n'avait pas à prioriser Luo Zhao.
Ses intérêts, ses racines, étaient du côté du clan Cui, des grandes maisons aristocratiques.
Cui Zilu aurait pu simplement vivre en fille légitime insouciante sous la protection de Cui Shifan.
Jusqu'à ce qu'elle rencontre Gu Chengyin — et encore, elle le rencontra si tard.
Mais elle put obtenir que Cui Shifan intervienne en personne, parle en personne, vienne en personne au palais de la Princesse Héritière pour demander sa main.
Elle n'eut pas à se demander si cela offenserait qui que ce soit, ni si cela bouleverserait l'équilibre de la cour.
Cui Shifan et Xiao Ruxu géraient toutes ces considérations à sa place.
Tout ce que Cui Zilu avait à faire, c'était d'aimer Gu Chengyin de cent pour cent de son cœur.
Seule elle, Shangguan Yunying, n'avait rien et n'était rien.
Pendant que tous les autres fonçaient, elle seule restait immobile, marquant le pas.
Seule elle s'angoissait encore sur le fait que Gu Chengyin pourrait nuire à Luo Zhao.
Seule elle restait enlisée dans la manière de tester Gu Chengyin.
Lin Qingyan était apparue la dernière, pourtant elle fut la première à gagner Gu Chengyin.
Sans hésitation, sans s'inquiéter des conséquences, sans penser à l'avenir — elle fonça uniquement sur la force de ses sentiments.
Quand elle fonça, elle ne pensa pas à ce que Luo Zhao penserait, pas à ce que Shangguan Yunying penserait, pas à ce que qui que ce soit d'autre penserait.
Cette Dame Jingzhe ne savait qu'une chose :
Lin Qingyan veut, Lin Qingyan obtient.
Cui Zilu arriva bien plus tard, pourtant elle parlait déjà mariage.
Elle aussi était téméraire, elle aussi ne s'inquiétait pas des conséquences, elle aussi ne pensait pas à l'avenir.
Sans le statut extraordinairement sensible de Gu Chengyin,
sans l'impact énorme d'une alliance matrimoniale entre le clan Cui et le palais de la Princesse Héritière,
au vu de sa position de fille légitime du clan Cui, elle serait probablement déjà dans la chambre nuptiale.
Et tout cela — tous les gains de Lin Qingyan, tous les gains de Cui Zilu —
auraient dû être les siens. Shangguan Yunying aurait pu gagner Gu Chengyin. Shangguan Yunying aurait pu avoir sa main pour le mariage.
Shangguan Yunying en vint même à se demander : si elle n'avait pas été la cheffe des femmes officielles quand elle rencontra Gu Chengyin, qu'aurait-il pu se passer ?
Si elle n'avait été que la fille aînée de la famille Shangguan quand elle rencontra Gu Chengyin, qu'aurait-il pu se passer ?
Si elle n'avait pas eu à considérer Luo Zhao, pas eu à considérer le palais de la Princesse Héritière, pas eu à considérer toutes ces règles et contraintes —
et avait simplement été elle-même, qu'aurait-il pu se passer ?
La réponse était évidente.
Elle aurait eu tout de Gu Chengyin.
Parce que tout ce que Gu Chengyin voulait, elle pouvait le donner.
Gu Chengyin voulait du statut — elle pouvait le lui donner.
Son père était Shangguan Yuan.
Le représentant des maisons aristocratiques montantes, un ministre de poids à la cour. Bien qu'il ne fût pas un faiseur de rois de premier plan comme Cui Shifan, c'était encore un homme capable de faire trembler toute la cour d'un seul coup de pied.
Shangguan Yuan avait passé tant d'années à bâtir son influence à la cour, avec des connexions et des ressources inépuisables.
Si elle s'exprimait, Shangguan Yuan tracerait la voie pour Gu Chengyin.
Parce que Gu Chengyin était l'époux que Shangguan Yunying avait choisi.
Gu Chengyin voulait une secte — elle pouvait la lui donner.
Sa mère était Jiang Jianli, son grand-père était Jiang Qingshan.
Si elle s'exprimait, Jiang Qingshan ne serait plus arbitrairement mis à l'écart.
À la place, ces fourmis au stade de l'Établissement des Fondations apprendraient ce qu'était un véritable cultivateur au Noyau d'Or.
Parce que Gu Chengyin était l'époux que Shangguan Yunying avait choisi.
Même si Gu Chengyin voulait une confiance absolue, inébranlable, elle pouvait la lui donner aussi.
Parce que tant qu'elle n'était pas la cheffe des femmes officielles, elle n'avait plus besoin de considérer qui que ce soit d'autre.
Elle n'avait pas besoin de considérer Luo Zhao, pas besoin de considérer sa loyauté envers la Princesse Héritière —
elle n'avait qu'à aimer Gu Chengyin de tout son cœur, à cent pour cent.
Quoi que Gu Chengyin voulût — promotion, pouvoir, n'importe quoi — elle pouvait le donner.
Parce qu'elle était la fille aînée de la famille Shangguan, assez riche pour rivaliser avec une nation.
Et tout cela relevait de ce que l'argent peut acheter.
Mais elle tomba sur Gu Chengyin alors qu'elle était la cheffe des femmes officielles de Luo Zhao.
Pas la fille aînée de la famille Shangguan, pas cette riche héritière pouvant rivaliser avec une nation.
Mais la cheffe des femmes officielles.
Une cheffe des femmes officielles qui devait surveiller chaque mot et chaque geste, qui ne pouvait pas perdre son sang-froid en public, qui ne pouvait montrer aucune faille.
Alors dès le tout début, elle s'était méfiée de Gu Chengyin.
Pas seulement méfiée qu'il puisse nuire à Luo Zhao, mais aussi méfiée de ses propres sentiments pour lui.
Shangguan Yunying se le répétait sans fin : Tu es la cheffe des femmes officielles. Tu ne peux aimer personne.
Se rapprocher de Gu Chengyin était pour Son Altesse, pour le bien supérieur du palais de la Princesse Héritière, pour le devoir de la cheffe des femmes officielles.
Et ainsi elle s'était approchée de Gu Chengyin avec une intention calculée.
Chaque rencontre fortuite avait été méticuleusement conçue.