Si elle avait eu la moindre emprise sur lui, Cui Shifan ne se serait pas présenté aujourd'hui au palais de la Princesse Héritière pour demander sa main.
Si elle avait eu la moindre emprise, elle ne se trouverait pas dans cet état lamentable, à se faire mener par le bout du nez.
Luo Zhao ne contrôlait pas Gu Chengyin, et elle ne contrôlait pas Lin Qingyan non plus — c'était la simple vérité.
Pas parce qu'elle n'était pas assez intelligente. Pas parce qu'elle n'avait pas assez essayé.
Mais parce que Lin Qingyan était sa tante, et parce que Gu Chengyin était bien trop redoutable.
Si redoutable que Luo Zhao, de toute ses forces, ne pouvait que rester dans les limites qu'on lui avait tracées.
Incapable d'en sortir. Incapable de s'en affranchir.
L'empereur Luo n'en fut pas surpris. S'il y avait quelque chose, c'était plutôt une pointe de satisfaction.
Pas satisfait parce que Luo Zhao, en tant que Princesse Héritière, ne parvenait pas à contrôler Gu Chengyin.
Mais satisfait parce que Luo Zhao avait enfin appris à aller voir ses parents.
Avait enfin appris à venir vers lui, l'empereur du Grand Luo, pour demander de l'aide.
Autrefois, Luo Zhao — quelle que soit l'étouffement ou l'injustice — serrait les dents et encaissait. Elle ne baissait jamais la tête.
Même après que Gu Chengyin l'eût hypnotisée et contrôlée, elle s'était réveillée sans lui dire un mot à ce sujet.
Même après s'être fait maltraiter par Gu Chengyin d'innombrables fois, elle ne s'en était jamais plainte devant son père.
Même quand son cœur se noyait dans le ressentiment, son visage conservait cette expression obstinée : « Je vais bien, tout va bien. »
L'empereur Luo voyait tout, et cela lui déchirait le cœur. Mais il ne pouvait pas intervenir.
Parce qu'il était l'Empereur. Il ne pouvait pas fourrer son nez dans tout au nom de la Princesse Héritière.
Il avait besoin que Luo Zhao apprenne à faire face par elle-même, à gérer par elle-même, à apprendre à se relever après une chute.
Mais cela ne voulait pas dire que l'empereur Luo allait regarder indéfiniment, laissant Gu Chengyin continuer à piétiner Luo Zhao.
Il attendait simplement. Attendait que Gu Chengyin forge le tempérament de Luo Zhao.
Attendait qu'elle, la Princesse Héritière, comprenne ce que signifiait allier fermeté et souplesse.
Et maintenant, Luo Zhao avait enfin baissé la tête et s'était assouplie.
Pas devant Gu Chengyin — elle l'avait fait depuis longtemps déjà.
Non, c'était devant son père qu'elle baissait la tête. C'était envers lui qu'elle s'assouplissait.
C'était une fille qui cédait à son père, pas une Princesse Héritière qui cédait à son Empereur.
La première était confiance, dépendance, la certitude silencieuse : « Je sais que tu m'aideras. »
La seconde était soumission, obéissance, l'impuissance du : « Je n'ai pas d'autre choix que d'écouter. »
L'empereur Luo posa les yeux sur la tête baissée de Luo Zhao, sur les mèches éparse qui s'échappaient de sa couronne dorée.
Sur le fait qu'elle ne feignait plus la force devant lui.
Il ne put s'empêcher de secouer la tête avec un sourire imperceptible, amusé :
« Mm. Je sais. »
Ces mots voulaient dire : Je connais tes tourments. Je connais tes griefs. Je sais que tu ne peux pas contrôler Gu Chengyin.
Quant à ce que j'en ferai — c'est mon affaire. Tu n'as pas besoin de le savoir.
Luo Zhao releva la tête et regarda l'empereur Luo.
Ses yeux étaient encore rouges, le bout de son nez encore rose, son allure entière encore celle d'une petite mariée outragée.
Mais il y avait une lumière dans son regard — pas la lumière du ressentiment, pas celle de l'attente.
C'était la lumière du « tout va bien se passer. »
Luo Zhao ne savait pas ce que son père allait faire. Mais elle savait qu'il ferait quelque chose.
Parce que son père ne l'avait jamais déçue.
Pas une seule fois, depuis le jour de sa naissance jusqu'à maintenant.
L'empereur Luo observait cette petite expression sur son visage, et le coin de sa bouche se courba imperceptiblement.
Puis il dit quelque chose qui ressemblait à une excuse pour Luo Zhao, mais qui posait en réalité les fondations de la suite.
« Gu Chengyin est, après tout, ton Précepteur royal. Respecter son maître, c'est seulement convenable. »
Cela disait à Luo Zhao : Tu n'as rien fait de mal. Tu ne peux pas contrôler Gu Chengyin — pas parce que tu es incompétente.
Mais parce qu'il est ton Précepteur royal, et que tu ne faisais que lui témoigner du respect.
Cette excuse était la marche que l'empereur Luo offrait à Luo Zhao, et aussi celle qu'il s'offrait à lui-même.
Avec cette marche en place, Luo Zhao n'avait plus à avoir honte de ne pas contrôler Gu Chengyin.
Avec cette marche en place, l'empereur Luo pouvait aider Luo Zhao en toute légitimité.
Pas parce que la Princesse Héritière était incompétente, mais parce qu'elle respectait trop son maître.
Donc le problème venait de Gu Chengyin, pas de Luo Zhao.
Cette excuse était habile.
Si habile que même Luo Zhao resta un instant stupéfaite avant de comprendre.
Son père lui trouvait une excuse. La protégeait. Transformait son incapacité à contrôler Gu Chengyin d'un problème de capacité en un problème d'attitude.
Un problème de capacité, c'est « je n'y arrive pas. » Un problème d'attitude, c'est « je ne le veux pas. »
Luo Zhao cligna des yeux. Son expression glissa du ressentiment à l'hésitation.
Pour une raison quelconque, elle sentit un sens plus profond dans ces mots.
Puisque Gu Chengyin était son Précepteur royal, c'était « respecter son maître. »
Alors si on renversait la logique, cela ne voulait-il pas dire... ?
« Père, tu veux dire... ? »
Luo Zhao ne termina pas sa phrase.
Pas parce qu'elle ne savait pas comment la finir, mais parce qu'elle n'était pas sûre de ce que son père voulait entendre.
Le regard de l'empereur Luo se posa sur son visage, et il dit lentement, paressusement :
« Je me disais juste... qu'il serait peut-être temps de faire appeler un Consort Impérial. »
Ces mots frappèrent les oreilles de Luo Zhao comme une explosion.
Comme un feu d'artifice qui éclate dans l'esprit — silencieux, mais inondant chaque pensée d'une lumière blanche aveuglante.
Consort Impérial.
Pourquoi, tout à coup, la conversation tournait-elle au Consort Impérial ?
L'empereur Luo comptait-il faire venir un homme pour en faire son Consort Impérial afin de gérer Gu Chengyin ?
Ce serait pratiquement son mari !
Pas le consort d'une princesse. Pas l'escorte d'une impératrice douairière. Pas le titre donné aux maris des princesses ordinaires.
Non — Consort Impérial.
Le mari de la Princesse Héritière. Le gendre de l'empereur du Grand Luo !
Personne n'avait jamais dit que la Princesse Héritière ne pouvait pas avoir un mari. C'était juste que personne n'avait jamais osé.
Parce que pour devenir le mari de Luo Zhao, il fallait l'approbation de l'empereur Luo.
Luo Zhao resta figée.
Ses yeux s'écarquillèrent, ses pupilles se contractèrent, sa bouche s'entrouvrit légèrement.
Elle n'avait jamais imaginé que la solution de son père serait celle-là.
Puisqu'elle ne pouvait pas contrôler Gu Chengyin, il allait simplement lui trouver une aide extérieure pour le gérer.
L'esprit de Luo Zhao se mit à tourner à plein régime.
Consort Impérial égale mari égale son homme.
Cette équation tournait en boucle dans sa tête.
Encore et encore, jusqu'à ce qu'elle en ait le tournis, jusqu'à ce qu'elle ait envie de vomir.
Elle n'aimait pas les autres hommes.
Elle n'avait jamais aimé aucun autre homme.
Le seul homme qu'elle avait jamais aimé, c'était lui.
Mais elle n'osait pas le dire, parce que cet homme appartenait maintenant à sa tante.
Luo Zhao avait cru pouvoir en rester là pour toujours. Garder cet homme enfermé au plus profond de son cœur.
Si profondément que personne ne saurait jamais qu'elle l'aimait.
Si profondément que tout le monde croirait qu'elle le haïssait — qu'elle le haïssait jusqu'à l'os.
Si profondément que l'homme lui-même croyait qu'elle le haïssait.
Mais maintenant, son père disait qu'il était peut-être temps de faire appeler un Consort Impérial.
Ce qui signifiait que Luo Zhao devait affronter une question qu'elle fuyait depuis toujours.
Voulait-elle un autre homme pour mari ?
Voulait-elle un inconnu à ses côtés ?
Non.
Sans la moindre hésitation, Luo Zhao connut sa réponse.
Elle ne le voulait vraiment, absolument pas.
Alors elle devait faire en sorte que son père retire cette idée insensée.
Juste au moment où elle cherchait comment refuser doucement, l'empereur Luo parla à nouveau. Le même ton qu'avant — lent, paresseux.
Comme s'il énonçait quelque chose de parfaitement ordinaire.
Mais les mots qui sortirent brisèrent en morceaux tous les refus qu'elle avait préparés.
« Zhao'er, ce Consort Impérial... »
« Et si c'était Gu Chengyin ? »