Pendant ce temps, de l'autre côté.
Lorsque la calèche de la princesse héritière quitta les portes du Palais de la Princesse Héritière.
Luo Zhao était assise à l'intérieur, le dos droit, les mains posées soigneusement sur ses genoux.
Mais ses doigts se recroquevillaient légèrement dans ses manches, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes, y laissant quelques marques blanches furtives.
Ces marques ne durèrent qu'un instant avant d'être effacées par le retour du sang sous la peau.
Pourtant, Luo Zhao ne relâcha pas sa prise. Au contraire, elle pressa plus fort encore.
Comme si elle utilisait cette douleur subtile pour réprimer l'inquiétude qui bouillonnait dans son cœur.
Les rideaux de la calèche étaient tirés hermétiquement, et la lumière extérieure ne pouvait filtrer que par les interstices du tissu — de minces lames qui se posaient sur son corps.
Comme plusieurs fils d'or laissés là par quelqu'un, gisant tranquillement, sans chaleur, sans bruit.
Luo Zhao savait pourquoi son père l'avait soudain convoquée au palais.
Dès l'instant où Lyu Fang était apparu à l'entrée de la salle principale, elle l'avait su.
Clairement, l'affaire de Cui Shifan demandant une alliance par mariage avec Gu Chengyin était déjà parvenue aux oreilles de son père.
Dans tout le Grand Luo, rien n'échappait aux yeux de l'Empereur.
D'autant plus que Cui Shifan avait fait sa proposition dans la salle principale du Palais de la Princesse Héritière — c'était prácticamente la même chose que de le faire en plein jour.
Et maintenant, il la convoquait au palais, interdisant à qui que ce soit de l'accompagner.
Même Shangguan Yunying n'avait pas le droit de venir.
Cela signifiait que ce que son père souhaitait discuter avec elle était d'une importance extrême.
Si important qu'il ne pouvait être dit qu'à huis clos, entre père et fille, sans aucun tiers présent.
Luo Zhao inspira profondément, refoulant peu à peu les émotions qui déferlaient dans sa poitrine.
Elle occupait le poste de princesse héritière depuis si longtemps, et si elle n'avait rien appris d'autre, elle avait au moins retenu une chose :
Devant son père, ne pas jouer la comédie.
On peut la maintenir un instant, mais pas éternellement.
Mieux valait ne pas feindre du tout, mieux valait être franche et honnête.
Quoi que son père demande, elle répondrait. Quoi que son père dise, elle écouterait.
C'était le seul fragment de sagesse utile que Luo Zhao avait tiré de ses années de rapports avec son père.
La calèche s'arrêta aux portes du palais.
Lyu Fang souleva le rideau pour Luo Zhao, et la lumière du soleil s'engouffra à l'intérieur, la forçant à plisser légèrement les yeux.
Elle descendit de la calèche, franchit une porte de palais après l'autre, parcourut un corridor après l'autre.
Elle arpentait ces allées du palais depuis l'enfance, et pouvait s'y orienter les yeux fermés.
Mais en empruntant cette route aujourd'hui, Luo Zhao ressentit soudain un sentiment d'étrangeté.
Ce n'était pas la route qui avait changé — c'était elle qui avait changé.
La porte du pavillon chauffé était grande ouverte, et le parfum d'aloès s'en échappait.
Lorsque Luo Zhao entra, l'Empereur Luo était vautré paresseusement contre un coussin moelleux, lisant des mémoriaux.
Une main reposait sur l'accoudoir, l'autre tenait le coin d'un mémorial.
Il était entièrement enfoncé dans le coussin, sans la moindre once d'empressement.
Son expression était calme — pas un froncement de sourcil, pas une lèvre serrée, pas même un changement dans sa respiration.
Mais Luo Zhao savait que son père réfléchissait.
Lorsque son père était absorbé dans ses pensées, il ne fronçait jamais les sourcils, ne serrait jamais les lèvres, ne faisait aucune expression suggérant la réflexion.
Il devenait seulement plus silencieux, plus indolent, comme un tigre se prélassant au soleil.
Mais les yeux d'un tigre sont toujours ouverts.
Voyant Luo Zhao entrer, l'Empereur Luo posa son regard sur elle.
Son regard balaya son visage, sans même s'y attarder un instant.
Puis il retira ses yeux, les reporta sur le mémorial, et donna un ordre distrait :
« Lyu Fang, apporte un siège pour Zhao'er. »
Lyu Fang acquiesça, alla chercher une chaise sur le côté, et la plaça devant l'Empereur Luo.
Le placement de la chaise était soigneusement calculé.
Elle ne faisait pas face directement à l'Empereur Luo — ce serait trop formel, comme un rapport en assemblée matinale.
Elle n'était pas non plus placée de côté — ce serait trop familier, comme une conversation de famille oisive.
Au lieu de cela, elle était légèrement décalée, juste assez pour que Luo Zhao puisse voir le profil du visage de l'Empereur Luo, sans que l'Empereur ne se sente directement fixé.
Cet angle était un art que Lyu Fang avait affiné pendant des décennies au palais.
Placer une chaise était aussi un art. La position, la direction, la distance — tout transmettait une sorte de message.
Et le message que transmettait le placement de cette chaise était :
Sa Majesté souhaite vous parler, mais ce n'est pas un reproche — Votre Altesse peut se détendre un peu.
Une fois tout cela accompli, Lyu Fang se retira.
Dans le pavillon chauffé, ne restaient plus que l'Empereur Luo et Luo Zhao, père et fille.
Luo Zhao s'assit sur la chaise, les mains posées sur ses genoux, le dos droit, la posture respectueuse.
Mais ses doigts se recroquevillèrent à nouveau dans ses manches — non par nervosité.
Plutôt parce que la chaise que Lyu Fang avait apportée était légèrement plus basse que celle où elle siégeait au Palais de la Princesse Héritière.
Pas beaucoup plus basse, juste un tout petit peu — assez bas pour que, lorsqu'elle s'y asseyait, elle doive relever légèrement la tête pour regarder l'Empereur Luo.
Ce léger angle vers le haut n'était pas un accident ; il était délibéré.
Cette chaise disait à Luo Zhao : devant l'Empereur Luo, tu es la princesse héritière.
Une princesse héritière contemplant le Fils du Ciel doit, bien sûr, relever la tête.
L'Empereur Luo ne parla pas immédiatement. Il continua de lire le mémorial, son regard balayant lentement la page.
Au bout d'un moment, il parla d'une voix posée :
« Nous avons ouï dire que Cui Shifan s'est rendu au Palais de la Princesse Héritière aujourd'hui pour demander une alliance par mariage ? »
Luo Zhao acquiesça. Son expression ne changea pas — toujours ce masque froid, fier, distant de la princesse héritière.
Mais en son cœur, elle pensa : Père sait vraiment tout.
Luo Zhao n'avait jamais douté de l'étendue du réseau de renseignements de son père.
Elle n'était simplement pas sûre du moment où son père interviendrait, ni de la manière.
Et des conséquences que cet acte entraînerait.
Maintenant, elle le savait.
La convoquer au palais était la première étape.
Quant à la suite — s'il s'en prendrait à Gu Chengyin —
Elle n'avait qu'à attendre patiemment.
« Oui, Père. Le Vieux du Pavillon Cui souhaite marier sa fille Cui Zilu à Gu Chengyin. »
Finalement, Luo Zhao choisit l'approche la plus sûre.
Énoncer seulement les faits, sans ornement, sans exagération, sans aucun jugement subjectif.
Le Vieux du Pavillon Cui souhaitait marier Cui Zilu à Gu Chengyin.
C'était un fait.
Quant à savoir pourquoi Cui Shifan souhaitait marier Cui Zilu à Gu Chengyin —
Ce n'était pas un fait, ou plutôt, pas entièrement un fait.
C'était une histoire, une que chacun pouvait interpréter différemment.
Et son père détestait les histoires par-dessus tout.
Un léger reniflement s'échappa du nez de l'Empereur Luo.
« Ce Cui Shifan… il sait vraiment choisir. »
Lorsque l'Empereur Luo dit « sait choisir », son ton était celui de quelqu'un qui évalue le coup d'un joueur d'échecs.
Et en effet, c'était vrai — Cui Shifan savait vraiment choisir.
Cui Zilu était la fille légitime de la famille Cui, l'unique fille de Cui Shifan, la pièce d'échecs la plus précieuse de tout le clan Cui.
Utiliser cette pièce pour sceller une alliance par mariage avec Gu Chengyin — cela honorait Gu Chengyin tout en préservant une porte de sortie pour lui-même.
Si le mariage échouait, la famille Cui avait encore Cui Zilong, avait encore la famille Shangguan, et d'innombrables autres chemins à emprunter.
Donc lorsque cette pièce était posée, que Gu Chengyin accepte ou non, Cui Shifan n'avait rien à perdre.
L'Empereur Luo comprenait naturellement tout cela.
Non seulement il comprenait, mais il trouvait même que Cui Shifan avait fait un bon coup.
Et il comprenait encore mieux pourquoi Cui Shifan avait choisi de le faire.
Même au risque de rompre l'équilibre de la cour, même au risque d'encourir la colère de l'Empereur du Grand Luo —
Il prendrait quand même ce risque pour marier Cui Zilu à Gu Chengyin.
Comme si, du moment que Cui Zilu pouvait être mariée à Gu Chengyin,
Même le plus grand péril au monde en vaudrait la peine.