« Tu vois ? Tu t'agites encore. »
Comparé au tempérament de feu de Cui Shifan, Gu Chengyin était d'un calme bien plus grand.
Son expression n'avait pas changé depuis le moment où Cui Shifan l'avait dévisagé.
Son état d'esprit était si paisible qu'on n'aurait pas dit qu'il venait de se faire hurler dessus en face à face.
Face à un vieux renard comme Cui Shifan, Gu Chengyin le menait par le bout du nez.
Plus tu t'agites, plus il se stabilise.
Plus tu es stable, plus il s'agite.
C'était la règle de base du jeu.
« Vieux Cui, je n'ai aucune intention de manquer de respect. »
« Non seulement cela, mais je vous porte une grande estime, et j'estime également Zilu tout autant. »
« C'est précisément pour cela que je dis que c'est un cas particulier. »
Quand Gu Chengyin parlait de respect, il disait à Cui Shifan :
Ce n'est pas une transaction, ni une histoire de peser le pour et le contre.
Vous avez vos difficultés, et j'ai les miennes.
C'était pourquoi il parlait si franchement.
Les lèvres de Cui Shifan tressaillirent, et il comprit le sens parfaitement.
Il le savait depuis que Gu Chengyin avait mentionné des « circonstances particulières ».
Cela visait clairement le seigneur Jingzhe de la résidence du Maître Céleste.
Lin Qingyan, que ce soit par son statut, sa position ou sa force, surpassait tout ce que le clan Cui pouvait égaler.
La résidence du Maître Céleste était une entité qui se tenait au-dessus de la cour impériale — sans juridiction, sans fonctionnaires pour la lier.
Elle ne répondait qu'à Taihe seule.
Le clan Cui pouvait être une lignée millénaire, avec d'anciens élèves et d'anciens subordonnés disséminés dans tout le pays, leurs racines enfouies dans chaque faille de la cour.
Mais devant la résidence du Maître Céleste — devant Lin Qingyan — ils n'étaient rien.
Sans même mentionner les mots « invaincue au stade Noyau d'Or », qui pouvaient terrifier d'innombrables maisons nobles.
Cui Shifan tomba dans le silence.
D'innombrables émotions bouillonnaient et s'entrechoquaient dans sa poitrine, comme une meute de bêtes piégées essayant désespérément de s'échapper.
Mais Cui Shifan les réprima.
Non pas parce qu'il avait vu la raison, non pas parce qu'il l'avait accepté.
Mais parce qu'il savait que devant la puissance absolue, toutes les émotions étaient inutiles.
La colère n'affaiblirait pas Lin Qingyan ; le ressentiment ne rendrait pas Cui Zilu plus digne ; la peine ne changerait pas l'avis de Gu Chengyin.
La seule chose qu'il pouvait faire était d'accepter.
Cui Shifan entrouvrit la bouche, sur le point de dire quelque chose, mais au moment où ses lèvres se séparèrent, il s'arrêta.
Il tourna la tête vers la porte du palais.
Gu Chengyin se tourna également pour regarder.
À la porte du palais de la Princesse Héritière, une calèche s'immobilisa en douceur.
Elle était petite, au toit laqué noir uni, sans ornement.
Elle ne semblait pas différente des calèches ordinaires qu'on croise partout dans les rues de la Capitale Divine.
Mais les chevaux qui la tiraient étaient élancés et musclés, leurs sabots grattant doucement le sol dans un tapotement rythmique.
C'étaient des chevaux du palais — des montures d'élite soigneusement élevées par l'Écurie Impériale.
Le rideau de la calèche fut repoussé de l'intérieur, et un visage émergea lentement.
Lu Fang.
Il descendit de la calèche, se stabilisa, et n'avança pas immédiatement. Au lieu de cela, il regarda d'abord autour de lui.
Son balayait de la porte à la cour, de la cour au corridor, du corridor à l'entrée de la salle principale.
Les yeux de Lu Fang s'attardèrent brièvement sur Gu Chengyin et Cui Shifan.
Puis il leur fit un signe de tête à distance.
Gu Chengyin plissa légèrement les yeux et murmura :
« Sa Majesté bouge plus vite que je ne l'avais prévu. »
Cui Shifan acquiesça en totale adhésion, son regard toujours fixé sur Lu Fang.
Tous deux savaient pourquoi Lu Fang était là.
Depuis le moment où la nouvelle s'était répandue que Cui Zilu proposait un mariage à Gu Chengyin, le palais réagirait inévitablement.
Parce que cette affaire touchait la ligne rouge de l'Empereur Luo.
Une alliance matrimoniale entre le clan Cui et la faction de la Princesse Héritière briserait l'équilibre de la cour.
Cet équilibre était le fondement même qui maintenait l'Empereur Luo solidement sur le trône du dragon.
C'était le capital qui lui permettait de jouer les arbitres avec adresse parmi toutes les factions.
Maintenant, quelqu'un s'apprêtait à renverser la table.
L'Empereur Luo ne resterait pas les bras croisés.
Il était obligé d'agir — ce n'était qu'une question de temps.
Mais ce que Cui Shifan et Gu Chengyin n'avaient pas prévu, c'est la rapidité avec laquelle l'Empereur Luo agirait.
Si vite que Cui Shifan n'avait même pas encore quitté le palais de la Princesse Héritière, si vite que les deux n'avaient même pas fini leur conversation.
Et pourtant, la calèche de Lu Fang s'était déjà arrêtée à la porte.
Cela signifiait que l'Empereur Luo savait depuis le moment où Cui Shifan avait mis les pieds dans le palais de la Princesse Héritière.
Il y avait déjà réfléchi au moment où Cui Zilu fit la proposition de mariage.
Il avait pris une décision au moment où Cui Shifan et Gu Chengyin sortirent de la salle principale.
Cette rapidité n'était pas de simples réflexes — c'était de la préparation.
L'Empereur Luo n'avait pas commencé à y penser aujourd'hui. Il y pensait peut-être depuis le jour où Cui Zhenji avait démissionné.
Il avait simplement attendu.
Attendu que Cui Shifan fasse son coup, attendu que Gu Chengyin réponde.
Attendu que tout le monde montre sa position.
Et puis il avait agi.
Gu Chengyin et Cui Shifan n'avaient aucune intention de poursuivre leur conversation.
Inutile.
L'apparition de Lu Fang signifiait que la discussion du jour s'arrêtait là.
Peu importe ce dont ils venaient de parler, peu importe jusqu'où leur discussion avait progressé, peu importe quel accord tacite ils avaient atteint.
Rien de tout cela n'avait plus d'importance maintenant.
Parce que la chose la plus importante n'était plus de savoir si Cui Zilu pouvait épouser Gu Chengyin.
C'était ce que Lu Fang allait faire ensuite.
Tous deux regardèrent Lu Fang marcher de la porte du palais vers la salle principale.
Alors qu'il approchait de l'entrée, il s'arrêta, fit un signe de tête aux deux hommes sous le corridor, puis continua droit dans la salle.
Il ne s'approcha pas d'eux. Son objectif était clair : il se dirigeait vers la salle principale.
Les yeux de Gu Chengyin scintillèrent en observant la silhouette de Lu Fang.
Ce déplacement de Lu Fang n'était ni pour lui ni pour Cui Shifan.
C'était pour Luo Zhao.
Il en avait jugé ainsi au moment où Lu Fang se dirigea vers la salle principale au lieu de venir vers eux.
Si Lu Fang était venu pour lui, il serait venu droit au corridor.
Si Lu Fang était venu pour Cui Shifan, il en aurait fait de même.
Mais non.
Lu Fang alla à la salle principale.
Cela voulait dire que sa cible n'était pas sous le corridor — elle était à l'intérieur de la salle.
Gu Chengyin plissa à nouveau les yeux.
L'Empereur Luo convoquait Luo Zhao au palais — précisément à ce moment critique.
Cui Shifan venait de faire sa proposition, Gu Chengyin venait de le raccompagner, et puis Lu Fang apparut.
Le timing était trop précis pour être une coïncidence.
L'Empereur Luo avait attendu — attendu que Cui Shifan finisse de parler, attendu que Gu Chengyin le raccompagne, attendu qu'ils aient leur conversation privée sous le corridor.
Puis il avait dépêché Lu Fang.
Pas pour les interrompre, mais pour leur dire :
Je sais ce que vous faites. Je sais tout.
Après avoir vu Lu Fang entrer dans la salle principale, Gu Chengyin retira son regard et se tourna vers Cui Shifan.
Cui Shifan retira également le sien, et leurs regards se croisèrent dans les airs.
« Vieux Cui, je ne te raccompagnerai pas. »
Ces mots ne voulaient dire qu'une chose claire : Tu peux partir maintenant.
Cui Shifan laissa échapper un grognement sourd.
Son expression passa de la gravité d'avant à une compréhension encore plus calme.
Si Lu Fang n'était pas apparu, il aurait pu continuer à parler avec Gu Chengyin.
De Cui Zilu, de la proposition de mariage, des circonstances particulières, de savoir si elle serait l'épouse principale ou une concubine.
De savoir s'il y avait un moyen de sauver la face du clan Cui sans coûter quoi que ce soit de substantiel à Gu Chengyin.
Mais Lu Fang était apparu. Alors les choses devaient être mises en suspens pour l'instant.
Avant que la position de l'Empereur Luo ne soit claire, tout ce qu'ils diraient serait dénué de sens.