Cui Zhenji démissionna, et le clan Cui perdit un Ministre des Rites.
Ils perdirent plus d'une décennie de culture patiente et une position cruciale à la cour impériale.
Cette affaire avait déjà provoqué un émoi considérable au sein du clan Cui.
Les branches collatérales de la famille Cui, les anciens élèves et serviteurs qui en dépendaient, et tous ceux qui vivaient des faveurs du clan —
tous observaient Cui Shifan, attendant de voir comment il réagirait.
Ils guettaient s'il riposterait, si lui, en tant que chef du clan Cui, pouvait encore défendre les intérêts du clan.
Si Cui Shifan cédait sur l'affaire Cui Zhenji puis reculait aussi sur la demande en mariage pour Cui Zilu —
si Gu Chengyin la refusait et que tout s'éteignait —
alors l'autorité de Cui Shifan s'effondrerait.
Pas *pourrait* s'effondrer — *s'effondrerait inévitablement*.
Car une fois qu'un chef de clan cède à répétition, plus personne ne le craint.
Plus personne ne le respecte. Plus personne ne croit que le suivre mène quelque part.
Mais Cui Shifan ne souhaitait pas non plus rompre véritablement avec Gu Chengyin.
Alors il posa tout cela franchement devant Gu Chengyin.
Parce que le respect est mutuel : il avait témoigné du respect à Gu Chengyin, mais Gu Chengyin ne lui en avait pas témoigné.
Il ne restait pas d'autre choix. Cui Shifan devait aller demander la main de Cui Zilong pour Shangguan Yunying.
Non pas parce qu'il le voulait, non pas parce qu'il pensait que c'était le mieux pour le clan Cui —
mais parce que Cui Shifan avait besoin que tous sachent que lui, en tant que chef du clan Cui, avait un tempérament.
Même si cela signifiait se faire un ennemi de Gu Chengyin.
Cui Shifan avait les arguments de son côté.
Il avait d'abord proposé Cui Zilu — témoignant à Gu Chengyin un respect total.
Il ne s'était pas adressé directement à la famille Shangguan. Il n'avait pas contourné Gu Chengyin ni pris celui-ci au dépourvu.
Au contraire, il était venu d'abord au palais de la Princesse Héritière, l'avait prévenu le premier, et avait présenté Cui Zilu en premier.
Ce n'est qu'ensuite qu'il avait dit que si Gu Chengyin ne l'épousait pas, il devrait emprunter une autre voie.
L'ordre avait son importance.
Venir en premier était une marque de respect.
Prévenir à l'avance était une marque de sincérité.
Proposer Cui Zilu en premier était une courtoisie.
Si Gu Chengyin refusait, alors aller voir la famille Shangguan serait un acte de nécessité.
Nul ne pourrait dire que Cui Shifan avait agit mal. Nul ne pourrait dire que le clan Cui était déraisonnable. Nul ne pourrait dire qu'ils s'opposaient à Gu Chengyin.
Parce que Cui Shifan avait fait tout ce qui était en son pouvoir.
Il avait offert le meilleur à Gu Chengyin en premier — c'était Gu Chengyin qui avait refusé.
Gu Chengyin comprit parfaitement ce que Cui Shifan voulait faire passer.
Il savait aussi que depuis l'instant où Cui Shifan avait prononcé ces mots, il ne refuserait pas catégoriquement. Mais il déciderait du moment où cela pourrait se faire.
La politique consistait à se faire peu d'ennemis et beaucoup d'amis.
Non pas parce que Gu Chengyin aimait cette maxime, mais parce qu'elle était vraie.
À la cour impériale, on ne peut pas vaincre tout le monde.
Chaque ennemi de plus signifiait une personne de plus à surveiller à chaque pas.
Chaque ami de plus signifiait une paire de mains de plus pour vous aider à avancer.
Cui Shifan n'était pas un ami, mais il n'avait pas à être un ennemi non plus.
Alors quand Cui Shifan offrait volontiers sa bienveillance, Gu Chengyin ne la repoussait pas.
Pas parce qu'il éprouvait de profonds sentiments pour Cui Zilu — il ne l'avait même pas revue depuis longtemps.
Mais parce que la repousser aurait été idiot.
Plus précisément, cela aurait été dépourvu de cervelle.
Pourtant, il n'accepterait pas non plus sur-le-champ. Cui Shifan le savait.
C'était l'entente tacite entre eux. Mais même avec cette entente,
Cui Shifan devait encore dire ce qui devait être dit.
Pour Gu Chengyin, en dehors du fait de ne pas avoir une pleine maîtrise de la situation,
la raison principale restait cette personne de la résidence du Maître Céleste.
« Vieux Cui. »
Cui Shifan inclina légèrement la tête, signalant qu'il écoutait.
« Votre bienveillance, ce junior la reçoit avec sincérité. »
« Et j'admire vraiment Zilu. »
Lorsqu'il dit cela, le ton de Gu Chengyin était complètement différent d'avant.
Il ne jouait pas.
Il pensait à Cui Zilu.
Pas à la fille de Cui Shifan, pas à la fille légitime du clan Cui.
Mais à la fille aux deux toupettes qui rougissait chaque fois qu'elle le voyait et peinait à aligner une phrase.
Gu Chengyin se remémora le regard de Cui Zilu — un regard qu'il avait vu maintes fois, dans les yeux de bien des gens —
mais les yeux de Cui Zilu étaient les plus clairs et les plus purs.
Pas de calcul, pas de test, pas de désir de lui prendre quelque chose.
Seulement quelque chose de simple — comme une source limpide qu'on n'ose pas troubler.
Alors quand Gu Chengyin dit qu'il l'admirait vraiment, il ne flattait pas Cui Shifan ni ne prononçait de paroles vaines. Il constatait un fait.
Il appréciait Cui Zilu.
Cette appréciation n'avait rien à voir avec l'amour, rien à voir avec le désir, rien à voir avec quelque intrigue que ce soit à la cour.
C'était une affection pure et limpide.
« C'est juste que… il y a des circonstances particulières. »
Le ton de Gu Chengyin devint soudain particulier, teinté d'excuses et de résolution.
Il ne continua pas. Il jeta plutôt un coup d'œil autour de lui.
À gauche des piliers de corridor, à droite une cour, devant la porte du palais, derrière la salle principale.
Personne.
Lui seul et Cui Shifan se tenaient sous les avant-toits. Pas même un serviteur du palais ne passait par là.
Alors Gu Chengyin se pencha vers Cui Shifan et lui murmura quelques mots.
Sa voix était si basse que si l'oreille de Cui Shifan n'avait pas été juste à côté de sa bouche, il n'aurait rien entendu.
D'abord, l'expression de Cui Shifan resta chaleureuse et aimable.
Son visage portait un sourire aisé, les commissures relevées, les pattes d'oie marquées.
Tout son visage ressemblait à une fleur qui a baigné au soleil toute la journée — languide, chaude, satisfaite.
Il pencha légèrement le corps en avant, adoptant la posture d'un auditeur attentif,
mains jointes dans le dos, doigts entrelacés, pouces tournant l'un autour de l'autre distraitement.
Mais au fil des mots murmurés par Gu Chengyin, le sourire de Cui Shifan se figea.
Sa bouche restait incurvée aux commissures, mais cette courbe avait perdu sa chaleur — comme si quelqu'un l'y avait collée.
Ses yeux, habituellement troubles mais perçants, s'écarquillèrent.
Son teint passa de doux à livide, de livide à rougeoyant.
Quand il eut tout entendu, Cui Shifan le fixa avec fureur, sans la moindre courtoisie.
Ses lèvres tremblèrent, sa barbe vibra, tout son corps frémit.
Il retira ses mains de derrière son dos et les serra en poings, jointures blanchies, veines saillantes.
On aurait dit qu'il usait de toute sa force pour retenir quelque chose prêt à jaillir de ces poings.
Sa respiration s'accéléra et s'alourdit, sa poitrine se soulevant violemment.
Comme un taureau enragé prêt à charger à tout instant.
Alors Cui Shifan parla. Sa voix était forte — si forte qu'elle explosa dans le corridor vide, suscitant des échos bourdonnants.
Elle portait la fureur brute d'un père dont la ligne rouge venait d'être franchie.
« Quelle plaisanterie est-ce là ! »
Il leva un doigt et le pointa sur Gu Chengyin, son articulation encore tremblante, son bout de doigt encore secoué.
Il ressemblait à un volcan sur le point d'entrer en éruption, le magma déjà en ébullition au bord du cratère, prêt à jaillir à tout moment.
« Comment une fille légitime de mon clan Cui pourrait-elle jamais devenir une épouse secondaire ! »