Le Vieux Pavillon Cui, permettez-moi de vous raccompagner.
Cui Shifan acquiesça sans refuser et fit demi-tour pour sortir de la salle.
Gu Chengyin le suivit, marchant épaule contre épaule avec lui en direction de l'extérieur.
Il ne se retourna pas, n'adressa aucun signe des yeux à Luo Zhao ni à Shangguan Yunying.
Après tout, il ne raccompagnait pas vraiment Cui Shifan ; il voulait trouver un endroit pour avoir une conversation sérieuse avec ce beau-père acquis si commodément.
Luo Zhao observa leurs silhouettes s'éloigner, les yeux se plissant involontairement.
Prétendre que les affaires officielles étaient trop chargées — au fond, il ne voulait simplement pas qu'elle entende.
Luo Zhao comprenait aussi pourquoi Gu Chengyin avait besoin d'un entretien privé avec Cui Shifan.
En surface, la demande en mariage était déjà conclue.
Tout ce qui devait être dit avait été dit, tout ce qui devait être réglé avait été réglé, et tout ce qui devait être différé avait été différé.
Mais il restait beaucoup de non-dits — des choses qu'on ne pouvait pas dire, ou qu'il n'était pas commode de dire en public.
Ces mots étaient le véritable cœur de la demande d'aujourd'hui.
Cui Shifan ne s'était pas rendu au palais de la Princesse Héritière pour obtenir un oui ou un non. Il était venu pour nouer une entente tacite avec Gu Chengyin.
Une entente qui n'avait pas besoin d'être couchée sur le papier, témoignée par qui que ce soit, ni même prononcée à voix haute.
Il s'agissait de la manière dont le clan Cui et la faction de la Princesse Héritière interagiraient désormais, jusqu'où l'alliance matrimoniale irait réellement, et comment présenter un front uni si le palais impérial s'enquérait de l'affaire.
Rien de cela ne pouvait être discuté devant Luo Zhao.
Au-delà du fait que Gu Chengyin lui-même ne lui faisait pas entièrement confiance, il y avait aussi le problème de son inexpérience.
Bien que Luo Zhao fût habile et eût déjà accompli pas mal de choses au Ministère du Personnel, elle avait passé trop peu de temps à affronter seule les complexités de la cour.
Certaines choses, même expliquées, elle pourrait ne pas les comprendre pleinement.
Et certains sujets, si elle les connaissait, ne feraient qu'ajouter une pression inutile sur ses épaules.
Alors Gu Chengyin choisit de la tenir dans l'ignorance.
Ces affaires emmêlées, sordides, indignes d'un héritier de la couronne — il les gérerait lui-même.
Elle n'avait qu'à s'asseoir sur le siège d'honneur, jouer le rôle d'une princesse héritière distante et solitaire.
Luo Zhao fut agacée intérieurement, mais ne dit mot.
Elle savait que Gu Chengyin faisait ce qu'il fallait.
Certes choses, elle n'était vraiment pas faite pour les savoir.
Alors plus que tout, ce qui irritait vraiment Luo Zhao, c'était d'être utilisée comme un pion.
Sergeant les dents en regardant la silhouette de Gu Chengyin disparaître au-delà du seuil de la salle, Luo Zhao retira son regard et se tourna vers Shangguan Yunying à ses côtés.
« Yunying. »
Pas de réponse.
Shangguan Yunying se tenait le dos droit, les mains jointes devant elle, le visage calme et la posture gracieuse.
Mais ses yeux étaient vides — sans focalisation, sans expression — seulement un hébétement vide.
« Yunying ! »
Luo Zhao haussa la voix, une pointe d'urgence dans le ton.
Le corps de Shangguan Yunying tressaillit, comme si quelqu'un l'avait violemment arrachée à un lieu lointain.
Elle cligna plusieurs fois des yeux, et le vide recula, remplacé par la confusion, puis un éclair de panique.
Finalement, son expression se posa sur quelque chose de teinté d'embarras et de trouble.
Shangguan Yunying se tourna vers Luo Zhao, qui demanda avec inquiétude :
« Ça va, Yunying ? »
Shangguan Yunying secoua la tête, essayant de raffermir sa voix :
« Je vais bien, Altesse. »
« C'est juste… tout est si soudain. »
Shangguan Yunying ne voulait pas que Luo Zhao voie à quel point elle était bouleversée, ne voulait pas qu'elle sache le tumulte qui déferlait en elle.
Après avoir enduré Lin Qingyan emmenant Gu Chengyin, puis appris qu'elle-même pourrait faire l'objet d'une demande en mariage, et enfin affronté le choc encore plus grand que Cui Zilu allait épouser Gu Chengyin — même si la véritable demande ne la concernait pas — les coups successifs avaient laissé Shangguan Yunying hébétée.
Elle avait été la première à rencontrer Gu Chengyin.
Elle avait été la première à tomber amoureuse de lui.
Et lui aussi l'avait aimée la première.
Lin Qingyan était venue plus tard, pourtant elle l'avait gagné.
Cui Zilu était venue plus tard, pourtant elle allait l'épouser.
Et elle, Shangguan Yunying ?
Elle était la plus ancienne, pourtant elle n'avait rien.
Pourquoi ?
Comment les choses en étaient-elles arrivées là ?
Shangguan Yunying serra plus fort ses doigts joints devant elle, jusqu'à ce que ses phalanges blanchissent et que ses veines saillent, comme si elle allait les briser net.
Ses yeux piquaient, mais elle ne laissa rien couler.
Elle ne pouvait pas pleurer.
Pas devant Luo Zhao, pas tant que Cui Shifan était encore à portée d'oreille, pas avant le retour de Gu Chengyin.
Elle était la Cheffe des Femmes Officielles, elle était Shangguan Yunying.
Elle ne pouvait pas pleurer.
« Cui Shifan venait juste d'afficher sa position, en réalité.
« Ça s'appelle une demande en mariage, mais Gu Chengyin probablement n'y consentira même pas. »
Luo Zhao ne savait pas si ces paroles serviraient à quelque chose.
Elle voulait juste dire quelque chose — n'importe quoi — pour consoler Shangguan Yunying.
Mais elle réalisa que c'était tout ce qu'elle pouvait dire.
Parce qu'elle ne savait pas comment les choses tourneraient, quand Cui Zilu reviendrait à la capitale, si Gu Chengyin accepterait, ou comment son père, l'Empereur Luo, interviendrait.
Shangguan Yunying acquiesça.
Elle savait que Luo Zhao avait raison.
La venue de Cui Shifan aujourd'hui n'était qu'un signal.
Lâcher ce signal pour que tous le sachent, pour que tous commencent à réfléchir à cette affaire.
Quant à l'issue, ce serait pour plus tard.
Et plus tard, qui pouvait le dire avec certitude ?
Cui Zilu pourrait décider demain qu'elle ne voulait plus se marier. Gu Chengyin pourrait refuser demain. L'Empereur Luo pourrait publier un édit l'interdisant demain.
Tout était possible.
Pourtant, Shangguan Yunying ne pouvait pas faire taire la panique dans son cœur.
Elle commença aussi à réfléchir sérieusement à ce qui, exactement, l'avait fait rester en arrière à chaque tournant.
Dehors, dans le couloir.
Gu Chengyin et Cui Shifan marchèrent côte à côte à travers l'embrasure de la salle principale et s'arrêtèrent sous la galerie.
La lumière du soleil glissa le long des tuiles vernissées du toit et se posa sur eux deux.
Le vent était doux mais portait une sécheresse vive, gonflant légèrement leurs robes comme des bannières se déployant.
Avant que Gu Chengyin ne puisse parler, Cui Shifan avait déjà tiré un jeton de sa poitrine.
Le Jeton Luoshan.
Cui Shifan tendit le jeton à Gu Chengyin.
« Précepteur adjoint Gu, l'autre moitié de ce Jeton Luoshan est entre les mains de Zilu. »
Gu Chengyin jeta un coup d'œil au jeton dans la main de Cui Shifan, puis remonta son regard vers lui.
Son expression demeura inchangée, mais ses yeux scintillèrent.
Finalement, il tendit la main et prit le Jeton Luoshan.
« Grand merci, Vieux Pavillon Cui. Comment va Zilu ces temps-ci ? »
À la vue de Gu Chengyin acceptant le jeton, un éclair de vive acuité traversa les yeux de Cui Shifan.
Accepter le Jeton Luoshan était en soi un signal.
Cela signifiait que Gu Chengyin ne refuserait pas cette affaire.
Mais Cui Shifan ne répondit pas directement à la question.
Au lieu de cela, il détourna le regard de Gu Chengyin et le fixa sur le ciel au-delà de la galerie.
Là, quelques nuages dérivaient comme des lambeaux de coton dans le vent, flottant lentement vers l'horizon.
« Précepteur adjoint Gu, saviez-vous qu'une nouvelle académie a récemment ouvert dans la commanderie de Qinghe ? »
Une lueur de perplexité traversa les yeux de Gu Chengyin.
Une académie ?
Quelle académie ?
Il avait demandé des nouvelles de Cui Zilu — quel rapport avec une académie ?
À moins que…
Cette académie nouvellement ouverte n'appartînt à Cui Zilu.