Divine Capital, Palais de la Princesse Héritière.
« Ce n'est pas que ce vieillard veuille marier Zilu à toi — c'est Zilu elle-même qui souhaite t'épouser. »
Cui Shifan secoua la tête, apportant cette explication en réponse à la question de Gu Chengyin.
Mais son ton et son expression semblaient dire : Bien que je te croie indigne de ma fille, elle t'apprécie, je dois donc accepter à contrecœur cette union.
Il ressemblait à un vieux père forcé de regarder un jeune vaurien comme Gu Chengyin emporter sa précieuse fille, impuissant à faire autrement.
Gu Chengyin ne répondit pas, se contentant de noter en silence avec quelle habileté Cui Shifan avait empaqueté sa proposition.
Au moment où le sujet de la phrase changea, la nature même de l'affaire bascula.
La première était un mariage politique — un échange d'intérêts entre deux factions.
La seconde était le vœu sincère d'une jeune demoiselle et l'acquiescement réticent d'un père, incapable de supporter de la décevoir.
La première était froide, rigide, imprégnée de calculs et d'intrigues.
La seconde était chaleureuse, douce, teintée de sentiments humains et de la chaleur de la vie ordinaire.
Et le but de Cui Shifan était précisément cet effet — faire croire à tous que ce n'était pas le clan Cui qui penchait vers la faction de la Princesse Héritière.
C'était simplement un vieux père exauçant le souhait de sa fille.
Et qui exactement était « tous » ici ? Naturellement, celui qui trônait sur le Trône du Dragon.
« Après tout, le Précepteur adjoint Gu est accompli malgré sa jeunesse, à la fois audacieux et plein de ressources », continua la voix de Cui Shifan.
« Je peux être un lettré, mais je ne suis pas un pédant inflexible. »
« Puisque Zilu t'apprécie, je ne peux que mettre de côté ma vieille fierté et venir moi-même te demander ta main. »
En parlant, Cui Shifan leva la main et tapota doucement sa propre joue, son expression teintée d'une légère amertume et de résignation, suscitant la sympathie de quiconque l'observait.
Gu Chengyin regarda cette performance paternelle avec un amusement brillants dans les yeux, pleinement conscient de ce que faisait Cui Shifan.
Chaque mot, chaque expression, chaque geste — tous étaient minutieusement façonnés.
Emballer la vérité sous la forme désirée et la présenter aux autres, les amenant à marcher dans le piège de leur plein gré.
Que Cui Zilu souhaite l'épouser — c'était vrai.
Que Cui Shifan ne soit pas un pédant inflexible — c'était aussi vrai.
Qu'il ait mis de côté sa fierté pour demander sa main — cela aussi était vrai.
Mais derrière ces vérités se cachait ce en quoi les grandes familles aristocratiques excelllaient le plus :
Obtenir les plus grands avantages au plus petit coût.
Si Cui Zilu épousait Gu Chengyin, que le clan Cui pourrait-il gagner ?
Comme le clan Shangguan, ils gagneraient la moitié du statut de la faction de la Princesse Héritière.
Était-ce un avantage ?
Pour d'autres, peut-être. Mais pour le clan Cui, ce n'en était pas un.
Cela pourrait même apporter plus de mal que de bien.
Cui Shifan ne parlerait jamais de ces choses, ne les soulèverait jamais, et ne laisserait jamais personne penser qu'il s'en souciait.
Mais en réalité, il s'en souciait profondément.
Bien sûr qu'il s'en souciait.
En tant que chef du clan Cui de Qinghe, chaque décision, chaque mouvement, chaque mot devait servir les intérêts du clan.
C'était son devoir, sa responsabilité, le sens même de son existence.
Pourtant, cela ne signifiait pas que ses sentiments pour Cui Zilu étaient faux.
Cui Shifan était le chef du clan Cui de Qinghe, mais il était aussi le père de Cui Zilu.
Ces deux identités avaient coexisté en lui pendant des décennies, depuis longtemps fusionnées en une seule.
Il était impossible de distinguer où s'arrêtait le chef de clan et où commençait le père.
Quand Cui Shifan ourdissait des plans pour le bien du Clan, ses enfants étaient toujours dans son cœur.
Quand il s'inquiétait pour ses enfants, le Clan était toujours dans son esprit.
Ce n'était pas de l'hypocrisie — c'était la manière de survivre.
Ainsi, quand Cui Shifan vint au Palais de la Princesse Héritière pour demander une alliance par le mariage, ce fut le fruit d'une longue délibération —
Un choix final fait après avoir pesé tous les pour et les contre.
Ainsi, peu importe à quel point Cui Shifan embellissait ses mots ou à quel point ses émotions semblaient sincères,
Ces choses importaient peu aux yeux de Gu Chengyin.
Il ne se souciait que d'une seule question : Qu'est-ce que Cui Shifan cherchait exactement à gagner dans cette affaire ?
Après tout, d'après sa compréhension de Cui Shifan, sans bénéfices suffisants,
Il ne s'engagerait jamais dans quelque chose d'aussi sensible.
Contrairement aux tons doux et gentils qu'il employait pour en parler, à l'intérieur c'était de l'acier —
Où les sentiments personnels étaient insignifiants comparés à la survie du Clan.
Gu Chengyin relâcha enfin sa prise sur la main de Cui Shifan.
Depuis l'entrée de ce dernier, Gu Chengyin avait tenu cette main tout du long jusqu'à présent — assez longtemps pour que la paume du vieil homme se soit réchauffée au contact,
Et qu'une fine couche de sueur se soit formée dans les deux paumes.
Mais le relâchement fut lent, comme s'il utilisait ce geste pour dire à Cui Shifan :
J'ai tenu ta main parce que je le voulais.
Je la laisse partir parce que je le veux.
Pas à cause de la proposition, pas à cause de Cui Zilu, pas à cause de quoi que ce soit que tu as dit.
Simplement parce que je le souhaitais.
La main de Gu Chengyin revint sur son propre genou, le tapotant légèrement.
Puis il releva la tête pour regarder Luo Zhao, assise à la place d'honneur.
Luo Zhao n'avait pas encore récupéré de son choc.
Son esprit repassait encore en boucle les mots de Cui Shifan —
Et le nom de « Cui Zilu. »
La femme qu'elle n'avait jamais imaginé voir à nouveau liée à Gu Chengyin.
Cui Zilu allait épouser Gu Chengyin.
Plus une possibilité, pas un peut-être, pas un futur lointain.
C'est en train d'arriver maintenant.
Cui Shifan s'était déplacé personnellement, avait parlé en personne, et avait lui-même demandé sa main au Palais de la Princesse Héritière.
L'esprit de Luo Zhao était en plein tumulte.
Pourquoi tant de gens sont-ils obsédés par Gu Chengyin ?
Lin Qingyan suffisait déjà à la tourmenter.
Sans même un mot de salutation — juste prendre Gu Chengyin pour elle.
Au moment où Luo Zhao l'apprit, il était trop tard ; Lin Qingyan était déjà devenue la femme de Gu Chengyin.
Ne laissant à Luo Zhao même pas une chance de s'y opposer.
Maintenant pourquoi cette Cui Zilu apparaît-elle soudain ?
Est-ce que Gu Chengyin est vraiment si bien ?
Est-ce qu'il est vraiment si bien ?
Au point que tant de gens se jettent sur lui les uns après les autres ?
« Altesse. »
Entendant la voix de Gu Chengyin, Luo Zhao revint à la réalité et répondit instinctivement :
« Ah ? »
Bien que légèrement décontenancée, Gu Chengyin choisit d'ignorer sa réaction.
Au lieu de cela, il demanda calmement et posément :
« Que pensez-vous de la proposition du Vieux du Pavillon Cui ? »
Luo Zhao cligna des yeux.
Gu Chengyin demandait-il vraiment son avis ?
Non, Gu Chengyin savait exactement à quel point elle ne valait rien.
Pourquoi se donnerait-il la peine de demander son avis ?
Vrai, elle était la Princesse Héritière, la future Impératrice — techniquement, tous dans son palais devaient lui obéir.
Mais devant Gu Chengyin, elle n'était qu'une belle coquille vide.
Il ne l'avait jamais traitée comme quelqu'un dont l'avis méritait d'être sollicité.
Alors pourquoi demandait-il maintenant ?
L'esprit de Luo Zhao tourna rapidement, et elle comprit.
Gu Chengyin ne demandait pas son avis.
Il avait besoin qu'elle intervienne.
Qu'elle agisse en tant que Princesse Héritière.
En surface, la demande en mariage était purement entre Cui Zilu et Gu Chengyin.
Mais derrière, les enjeux pesaient bien plus lourd que la somme de ces deux noms.
Cui Zilu était la fille légitime du clan Cui, la seule enfant de Cui Shifan.
Gu Chengyin était le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, le noyau de sa faction.
Si les deux se mariaient, cela créerait entre le clan Cui et la faction de la Princesse Héritière
un lien invisible — plus fort que n'importe quel serment, pourtant invisible au monde extérieur.
Ni un cas du clan Cui penchant vers la faction de la Princesse Héritière, ni la faction penchant vers la famille Cui.
Mais comme une rivière souterraine s'écoulant silencieusement sous la surface — invisible au-dessus, pourtant en mouvement constant.
Ce genre de relation était bien plus dangereux que de prendre parti.