C'était la première fois que Xiao Ruxu quittait le côté de Cui Shifan.
En tant que matriarche du clan Cui et autrefois fille aînée du clan Xiao, le nom de Xiao Ruxu ne disait pas grand-chose à la plupart des gens.
Elle n'avait ni la réputation formidable de Lin Qingyan, ni l'aura de princesse héritière de Luo Zhao, pas même l'agitation vivante qui entourait Shangguan Yunying.
La seule chose pour laquelle Xiao Ruxu était connue, c'était un unique geste :
Parmi les innombrables descendants du clan Cui de Qinghe, elle avait choisi Cui Shifan d'un seul regard.
À l'époque, Cui Shifan n'était rien d'autre qu'un membre obscur d'une branche cadette — sans appui, sans ressources, personne ne faisait attention à lui.
Tout le monde pensait que Xiao Ruxu avait perdu la raison.
Comment la fille aînée du clan Xiao avait-elle pu choisir une branche mineure ?
Pourquoi épouser un jeune homme sans avenir assuré ?
Pourquoi abandonner des options plus convenables, mieux assorties ?
Xiao Ruxu n'expliqua jamais.
Elle épousa Cui Shifan, puis disparut complètement de la vie publique.
Elle n'assista à aucun banquet, ne participa à aucun événement mondain, n'agît plus jamais sous le titre de fille aînée du clan Xiao.
Elle se tenait simplement en silence derrière Cui Shifan, étant son aide fidèle.
Elle gérait le foyer, réglait les menus détails, et assurait ses arrières.
Tout le parcours, du membre de branche obscur au Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, portait son empreinte à chaque étape.
Non comme l'ombre qui déblaye le chemin devant, mais comme l'ombre qui tient fermement depuis l'arrière.
Ainsi Cui Shifan put avancer, prendre des risques, et agir en toute liberté.
Car il savait que même s'il échouait,
il y aurait quelqu'un qui l'attendait derrière lui — une lampe allumée, un foyer où revenir.
Plus tard, lorsque le clan Xiao s'effondra, sa lignée entière purgée et son clan dispersé comme des singes fuyant un arbre renversé,
tout le monde supposa que Xiao Ruxu blâmerait Cui Shifan. Qu'elle lui en voudrait de ne pas avoir prêté secours,
d'être resté à regarder sa famille natale s'effondrer, d'avoir choisi le silence quand elle avait le plus besoin de lui.
Mais Xiao Ruxu ne le fit pas.
Elle ne prononça pas un seul mot.
Elle se tint simplement derrière Cui Shifan comme toujours, silencieuse et immobile, comme si rien ne s'était passé.
Certains la traitèrent de sang-froid. D'autres de sans-cœur. D'autres dirent qu'elle avait abandonné sa propre famille pour l'intérêt du clan Cui.
Personne ne sut combien de larmes elle avait versées au cœur de la nuit. Personne ne sut combien de fois elle s'était réveillée en sueur de cauchemars pour se rendormir seule en silence.
Personne ne sut quelle force il lui fallut pour avaler chaque mot qu'elle voulait dire face à Cui Shifan.
Xiao Ruxu avala tout.
Car elle savait que Cui Shifan n'avait pas refusé d'aider — il ne le pouvait simplement pas.
Car elle savait que dans ces circonstances, s'il n'avait pas agi comme il l'avait fait, le clan Cui aurait été détruit aussi.
Non pas parce qu'il ne l'aimait pas, mais parce que Cui Shifan devait assumer la responsabilité de bien plus de gens.
Car elle savait que son identité désormais n'était plus la fille aînée du clan Xiao.
Elle était la matriarche du clan Cui, et elle aussi devait répondre du clan Cui de Qinghe.
C'était une vérité que Xiao Ruxu avait comprise le jour même où elle épousa Cui Shifan.
Ce ne fut que lorsqu'elle découvrit que Cui Zilu, revenue à la commanderie de Qinghe, était dans un état inquiétant, que Xiao Ruxu quitta le côté de Cui Shifan pour la première fois.
Elle mit de côté tout — les affaires de la maison Cui, les obligations mondaines dans la Capitale Divine, les décennies de relations cultivées.
Elle rentra à la commanderie de Qinghe en une nuit.
Le jour de son arrivée, Cui Zilu était assise seule dans la forêt de parasols, serrant ses genoux, fixant le ciel.
Xiao Ruxu ne demanda pas ce qui était arrivé à sa fille. Elle ne posa aucune question.
Elle s'assit simplement à côté de Cui Zilu et regarda les étoiles avec elle toute la nuit.
Le lendemain matin, quand les premiers rayons du soleil touchèrent la forêt de parasols, Xiao Ruxu parla.
« Zilu, ta mère a quelques mots pour toi. Écoute bien. »
Cui Zilu leva la tête et regarda Xiao Ruxu.
Elle vit une lueur dans les yeux de Xiao Ruxu — pas une lueur douce, pas une lueur compatissante,
mais une lueur comme de l'acier trempé par le feu.
Elle n'avait jamais vu une telle lueur dans les yeux de Xiao Ruxu auparavant.
« Ces femmes autour de Gu Chengyin sont vraiment toutes redoutables.
« Chacune d'elles est plus forte que toi, plus brillante que toi, plus digne de se tenir à ses côtés. »
Les larmes de Cui Zilu coulèrent immédiatement.
Non par grief, mais parce que Xiao Ruxu disait la vérité.
Elle savait que c'était la vérité. Elle l'avait toujours su.
Mais Cui Zilu n'avait jamais entendu personne le lui dire si franchement.
Tous les autres lui disaient qu'elle allait bien, qu'elle était excellente, qu'il n'y avait pas besoin de se comparer aux autres.
Mais Xiao Ruxu ne le fit pas.
Elle lui dit sans détour : tu n'es pas leur égale.
C'était le fait.
Que tu l'acceptes ou non, un fait reste un fait.
Xiao Ruxu regarda sa fille pleurer, mais n'essuya pas ses larmes.
Sa voix ne trembla pas, toujours ce ton doux et égal.
« Mais elles partagent toutes une faiblesse fatale. »
Les larmes de Cui Zilu s'arrêtèrent. Elle fixa videlement les yeux d'acier trempé de Xiao Ruxu.
« Et cette faiblesse fatale est ton opportunité. »
« Lin Qingyan est la Jingzhe du Manoir du Maître Céleste. Luo Zhao est la Princesse Héritière. Shangguan Yunying… juste la fille d'un nouveau riche. »
« Chacune détient un grand pouvoir et un haut rang, mais précisément à cause de cela, elles méprisent le reste du monde. »
Xiao Ruxu fit une pause, son regard se posant sur le visage perplexe de Cui Zilu.
« Alors elles ne s'abaisseront jamais à soutenir Gu Chengyin depuis l'arrière.
« Quant à Gu Chengyin — bien que je ne l'aie jamais rencontré moi-même, d'après l'évaluation de ton père, je peux deviner quel genre d'homme il est.
« Quelqu'un comme lui ne fera jamais pleinement confiance à qui que ce soit, pas même à ses plus proches confidents. »
Les pupilles de Cui Zilu se contractèrent légèrement. Elle n'avait jamais envisagé cela auparavant.
Elle avait pensé que Gu Chengyin était avec ces femmes parce qu'il leur faisait confiance,
parce qu'elles occupaient une place spéciale dans son cœur, parce qu'elles avaient déjà franchi le seuil de cette porte qu'il n'ouvrait à personne.
Mais Xiao Ruxu lui dit : Non.
Cette porte n'avait jamais été ouverte à qui que ce soit.
Même la plus aimée ne pouvait se tenir sur le seuil et voler un regard à l'intérieur.
Et à l'intérieur de cette porte, il n'y avait que Gu Chengyin lui-même.
« Alors Zilu, c'est ta chance. »
La voix de Xiao Ruxu s'adoucit soudain, comme quelqu'un qui apaise un enfant après un cauchemar.
« Gu Chengyin est en effet très capable, mais c'est parce qu'il n'a pas de fondations, personne en qui il puisse avoir une confiance totale.
« Par conséquent, il ne peut compter que sur lui-même, croyant qu'il peut tout accomplir seul.
« Ce que tu dois faire, c'est combler ce vide — devenir l'aide sur qui il peut vraiment compter. »
Le souffle de Cui Zilu se bloqua un instant.
Aide.
Elle avait entendu ces mots d'innombrables fois — dans les pièces, les contes, les histoires d'érudits et de beautés.
C'avait toujours été son rêve.
Cui Zilu avait pensé qu'elle ne redeviendrait jamais l'aide de Gu Chengyin.
Mais Xiao Ruxu lui dit : Tu le peux.
Elle pouvait devenir celle dont Gu Chengyin avait besoin, celle dont il ne pouvait se passer,
celle vers qui il se retournerait toujours — peu importe où il allait, peu importe ce qu'il endurait, peu importe combien de gens l'entouraient.