Mais elle pensait que ce n'était pas certain. Peut-être que ce n'était pas définitif.
Elle avait encore peur.
Peur que Gu Chengyin refuse. Peur qu'il n'ait pas besoin d'elle.
Peur qu'il ait déjà trop de femmes autour de lui — des femmes si brillantes que, quelque effort qu'elle fasse, elle ne pourrait jamais les atteindre.
Cui Zilu secoua la tête.
Le mouvement était lent, si lent qu'on aurait dit qu'elle l'utilisait pour dire à Cui Zilu :
Ce qui t'inquiète ne vaut pas ton inquiétude.
Ses doigts glissèrent du sommet de la tête de Cui Zilu jusqu'à son épaule, et elle la tapota doucement.
« D'après ce que ton père et moi savons de Gu Chengyin, il ne refusera pas, mais il n'acceptera pas non plus tout de suite. »
Cui Zilu hocha la tête.
Cette estimation lui avait déjà été communiquée bien avant, avant même la décision de proposer le mariage, avant que l'Académie de Chengdu n'ait été construite.
Lors des innombrables conversations nocturnes entre mère et fille, Xiao Ruxu avait prononcé ces mots.
Gu Chengyin ne refuserait pas, mais il n'accepterait pas non plus immédiatement.
C'était son style. Son instinct. Le masque qu'il portait à la cour et devant tout le monde.
Gu Chengyin ne laissait jamais personne voir facilement son jeu. Il ne laissait jamais personne croire que quelque chose était acquis.
Même dans une demande en mariage, même dans une alliance, même avec quelqu'un qu'il pourrait réellement épouser —
Gu Chengyin ne dirait jamais oui tout de suite.
Il réfléchirait. Observerait. Attendrait. Il passerait en revue mentalement chaque variable possible d'innombrables fois.
Ce n'est qu'alors qu'il prendrait la décision la plus avantageuse, la plus sûre, et la moins regrettable pour lui.
Ce n'était pas un signe de dégoût ou de refus. C'était une prudence et une retenue innées.
Cette maîtrise de soi profondément enracinée était fusionnée à l'être de Gu Chengyin, inséparable et immuable.
Cui Zilu le savait.
Elle savait tout cela.
Mais même ainsi, son cœur restait troublé.
Elle était la fille légitime du clan Cui de Qinghe, l'unique enfant de Cui Shifan et Xiao Ruxu, la directrice de l'Académie de Chengdu.
Elle s'était crue assez confiante — plus troublée par la question de savoir si elle était à la hauteur.
Mais face à Gu Chengyin, Cui Zilu découvrit que toute sa confiance ressemblait à un manteau extérieur trempé d'eau.
Il pesait lourd sur son corps. Au lieu de la réchauffer, il ne faisait qu'augmenter sa peur.
Ces noms s'invitaient inévitablement dans son esprit : Luo Zhao, Lin Qingyan, Shangguan Yunying.
Chacune d'entre elles était hors de sa portée.
Luo Zhao était la Princesse Héritière, l'héritière désignée du trône, la future Impératrice de la dynastie Grand Luo.
Lin Qingyan était la Jingzhe de la résidence des Maîtres Célestes — une puissance invincible au stade Noyau d'Or, une présence que personne à la cour n'osait provoquer.
Shangguan Yunying était la Cheffe des Femmes Officielles du palais de la Princesse Héritière, la fille aînée de la famille Shangguan, et aussi sa meilleure amie.
Chacune était si éblouissante, si exceptionnelle, si digne de se tenir aux côtés de Gu Chengyin.
Et elle, alors ?
Elle était la fille légitime du clan Cui de Qinghe. Aux yeux des autres, ce statut pouvait sembler élevé — si élevé que d'innombrables personnes le regardaient avec envie.
Mais face à ces trois femmes, il n'était pas si élevé. Vraiment pas si élevé.
Xio Ruxu perçut l'inquiétude de Cui Zilu en un instant.
Sa main quitta l'épaule de Cui Zilu pour revenir sur le sommet de sa tête, et elle la caressa doucement.
Le geste était exactement le même qu'avant — ni trop fort ni trop doux, ni trop vite ni trop lent.
« Zilu, te souviens-tu encore de ce que ta mère t'avait dit à l'époque ? »
Cui Zilu hocha la tête. Elle s'en souvenait parfaitement.
C'était juste après leur premier retour dans le district de Qinghe.
Elle était assise seule dans une futaie de platanes stérile, serrant ses genoux.
Regardant les feuilles mortes tomber une à une.
Comme sa confiance et son courage, s'effritant peu à peu.
Elle avait juré de devenir forte — très, très forte — assez forte pour se tenir aux côtés de Gu Chengyin.
Assez forte pour que personne ne puisse l'éclipser. Assez forte pour que quand il la regarderait, ses yeux ne verraient plus seulement la fille aînée du domaine Cui, mais Cui Zilu.
Elle pensait pouvoir y arriver.
Elle pensait que tant qu'elle travaillerait dur, qu'elle se pousserait, qu'elle y consacrerait tout son temps et toute son énergie, elle pourrait rattraper les pas de ces femmes.
Mais par la suite, les nouvelles concernant Gu Chengyin n'ont cessé d'affluer depuis la capitale.
Chaque information frappait comme un marteau lourd, pulvérisant la fragile confiance que Cui Zilu avait patiemment construite.
Ces belles et accomplies sœurs aînées prenaient place aux côtés de Gu Chengyin, l'une après l'autre, devenant des figures indispensables de sa vie.
Et elle, Cui Zilu ?
Elle était dans le district de Qinghe, à mille li de là, sur un terrain vague, repartant de zéro.
Elle ne savait même pas quand elle parviendrait à bâtir cette académie.
Ne savait pas si cette académie, une fois construite, serait d'une quelconque utilité pour Gu Chengyin.
Ne savait pas que même si elle l'était, s'il l'utiliserait, ou s'il le faisait, s'il se souviendrait de qui l'avait bâtie pour lui.
Cui Zilu ne savait rien.
Tout ce qu'elle savait, c'est que ces sœurs aînées étaient près de lui — et elle ne l'était pas.
Que ces sœurs aînées étaient nécessaires pour lui — et elle ne savait toujours pas quand elle le serait pour lui.
Que ces sœurs aînées avaient laissé leur marque sur sa vie — et elle n'en avait pas encore laissé une seule.
Cui Zilu était tombée dans une profonde confusion.
C'était comme être poussée d'un lieu élevé, sans avoir encore atteint le fond.
Toujours à la dérive dans les airs, apesante, incapable de trouver un endroit où se poser.
Surtout après avoir appris l'existence de Lin Qingyan, la Jingzhe de la résidence des Maîtres Célestes.
Une puissance invincible de Noyau d'Or, la tante de Luo Zhao, une existence que personne n'osait provoquer à la cour.
Si belle, si brillante, si radieuse — comme une fée descendue du ciel.
Quand Lin Qingyan se tenait aux côtés de Gu Chengyin, elle était comme le soleil, forçant tous ceux qui l'entouraient à se protéger les yeux.
Et Cui Zilu — elle n'avait même pas le droit de se tenir près de Gu Chengyin.
Qu'avait-elle à opposer à Lin Qingyan ?
Qu'avait-elle à opposer à Luo Zhao ?
Qu'avait-elle à opposer à Shangguan Yunying ?
Absolument rien.
Cui Zilu ne trouvait aucun avantage à elle.
Origine familiale ? La fille légitime du clan Cui était effectivement illustre, mais la gloire du clan n'était pas la sienne.
Beauté ? Elle en avait — mais ces sœurs aînées aussi. Sa mignonnerie n'était rien face à leur séduction.
Talent ? Elle pensait en avoir, mais après les avoir vues, elle sentait que son petit talent n'était pas plus qu'une lueur de luciole, tandis qu'elles étaient la pleine lune.
Même si elle revenait aux côtés de Gu Chengyin, il ne la regarderait probablement même pas.
Cette pensée était comme une épine, logée profondément dans le cœur de Cui Zilu depuis longtemps.
Si longtemps qu'elle croyait s'y être habituée, mais chaque fois qu'elle y pensait, cela faisait encore mal.
C'est alors que sa mère, Xiao Ruxu, était venue.
Cui Zilu se souvenait de ce jour.
Elle était restée assise seule dans la futaie de platanes, de l'après-midi au crépuscule, du crépuscule à la nuit.
Elle ne savait pas depuis combien de temps elle était là — seulement qu'il avait fait noir, que les s'étaient allumées, que le vent avait fraîchi, et que son cœur aussi.
Puis elle avait entendu des pas derrière elle, sans hâte.
Cui Zilu s'était retournée. Là se tenait Xiao Ruxu sous la lune, vêtue d'une robe simple.
Son chignon était légèrement défait, quelques mèches collées à son front, comme si elle avait fait un long chemin.
Son visage ne montrait ni reproche, ni inquiétude, pas même la moindre expression supplémentaire.