Elle avait vu la première brique posée sur le mur. Elle avait vu le premier élève franchir la porte.
Elle l'avait vu grandir, peu à peu, comme un arbre qu'elle avait planté de ses propres mains.
De la graine au plant, du plant au jeune arbre, du jeune arbre à l'ombre qu'il projetait maintenant si généreusement.
Si Gu Chengyin la revoyait, s'il la voyait maintenant, s'il voyait ce cadeau grandiose qu'elle avait préparé pour lui...
Quelle expression porterait-il ?
Ce serait de la surprise ? Une émotion profonde ?
Ou cette expression qu'elle ne parvenait jamais à déchiffrer, celle qui cachait chacune de ses pensées ?
La simple idée lui faisait attendre la réponse avec une impatience fébrile.
Ses yeux se courbèrent en croissants de lune, les commissures de sa bouche s'étirèrent haut.
Son visage entier semblait écrire : Je dois absolument connaître la réponse.
Elle était assise derrière le bureau, la lumière du soleil s'engouffrant par la fenêtre en bois sculpté.
Elle tombait sur ses robes blanches sobres, dessinant nettement sa taille fine.
On eût dit une fleur mise en mouvement par le vent, chaque pétale s'épanouissant à l'envi.
Confiante sans s'en excuser, fière comme si c'était son droit de naissance.
« Zilu. »
À cet instant, une voix féminine paresseuse et mature vint de l'embrasure de la porte.
C'était comme un pot de vin de riz Huadiao vieilli trop longtemps ; quand on l'ouvrait,
l'arôme n'était plus piquant, mais plus profond.
Il n'y avait dans cette voix ni urgence, ni enthousiasme — seulement une tendresse polie par le passage du temps.
Cui Zilu regarda attentivement, et ses yeux s'illuminèrent instantanément.
Le calme et la contenance sur son visage se brisèrent en cet instant, se fracassant en mille éclats scintillants au sol.
S'y reflétait la petite fille qui ne grandirait jamais aux yeux de sa mère.
« Mère ! »
Cui Zilu se leva immédiatement, ses mouvements si vifs qu'ils soulevèrent une brise, faisant voltiger quelques pages de la liste sur le bureau.
Elle contourna le bureau, gravissant les marches deux à deux, se hâtant vers la noble dame à la porte.
Ses robes blanches flottaient dans le vent, sa queue de cheval traçant un arc net derrière elle.
L'épingle à cheveux en jade blanc brillait sous le soleil, comme une météore traversant le ciel.
Cui Zilu se jeta dans les bras de Xiao Ruxu, se frottant vigoureusement contre elle.
Xiao Ruxu resta immobile, un bras autour du dos de Cui Zilu,
l'autre main venant se poser sur la tête de Cui Zilu.
Comme un vent qui aurait soufflé pendant dix mille ans — ni pressé, ni impatient, ni chaud, ni froid —
il se contentait de rester là, accompagnant en silence la terre qu'il avait caressée à travers les âges.
« Tu as bien géré cet endroit. Vraiment ma fille. »
Cui Zilu releva la tête depuis l'étreinte de Xiao Ruxu, les yeux brillants, les commissures des lèvres relevées, tout son visage rayonnant de joie.
« Hé hé ! Sans vos conseils, Mère, je ne saurais pas quoi faire maintenant. »
C'était la pure vérité.
L'Académie Chenglu — du néant à l'existence, d'une friche à sa taille actuelle — chaque pas avait compté sur les conseils de Xiao Ruxu.
Pas une approche main dans la main ; Xiao Ruxu ne décidait jamais à la place de Cui Zilu, elle l'aidait seulement à voir où menait chaque route.
Xiao Ruxu prit la main de Cui Zilu et l'emmena s'asseoir près d'une chaise.
Ses doigts étaient fins et pâles, impeccablement entretenus, ne montrant aucun signe d'âge.
Mais si l'on regardait de près dans les yeux de Xiao Ruxu, on y trouvait des choses qui en disaient plus sur son âge que n'importe quelle ride.
C'était la certitude de celle qui avait trop vu et trop vécu — celle qui avait passé d'innombrables nuits à examiner des mémoriaux aux côtés de Cui Shifan,
maintenant le grand navire du clan Cui de Qinghe à travers d'infinies tempêtes politiques à la cour impériale.
« Après tout, tu es la seule fille de ton père et de moi. Naturellement, je dois t'aider. »
Sur ces mots, Xiao Ruxu fit basculer la conversation :
« Ton père est allé au palais de la Princesse Héritière aujourd'hui. »
Son ton restait aussi léger et aérien qu'avant.
Mais ces mots frappèrent les oreilles de Cui Zilu comme un coup de tonnerre, et son expression se figea instantanément.
Ses yeux s'écarquillèrent, ses pupilles se contractèrent, et le grand sourire aux commissures de sa bouche se figea.
Cui Zilu savait très bien pourquoi Cui Shifan était allé au palais de la Princesse Héritière.
Elle et Xiao Ruxu en avaient discuté maintes fois — de savoir s'il fallait proposer le mariage, quand le proposer, comment le proposer — chaque détail avait été débattu à fond.
Mais Cui Zilu ne s'attendait pas à ce que cela arrive si vite, si vite qu'elle pensait avoir encore au moins quelques mois.
Si vite qu'elle pensait avoir encore assez de temps pour se préparer mentalement,
si vite que la nouvelle s'abattit sur elle comme une bassine d'eau glacée,
l'arrachant brutalement à la chaleur de Xiao Ruxu pour la jeter dans une mer d'anxiété et de malaise.
« Père est parti si soudainement, sans même me prévenir à l'avance... Est-ce que Son Altesse... pourrait en prendre ombrage... »
Cui Zilu avait voulu dire Frère Chengyin, mais l'appellation resta coincée sur ses lèvres, et elle la força en « Son Altesse. »
Parce que face aux négociations de mariage, elle trouvait les quatre mots « Frère Chengyin » trop intimes.
Trop comme une petite fille parlant de son béguin secret, plutôt que comme une fille noble d'un grand clan discutant de la grande affaire de son engagement à vie.
Cui Zilu devait paraître plus mature, plus calme, plus digne de son statut de fille aînée de la famille Cui.
Xiao Ruxu observait la réaction de sa fille, une lueur d'amusement montant dans ses yeux tandis qu'elle disait, sans hâte :
« Même si Son Altesse a des objections, que peut-elle y faire ? »
« Au final, c'est la décision de ton Frère Chengyin qui compte. »
Les joues de Cui Zilu rosirent légèrement. Ses cils s'abaissèrent, projetant une petite ombre en éventail sous ses yeux,
cachant dans cette ombre des émotions d'attente et de peur tout à la fois.
« Mère, tu te moques encore de moi~ ! »
Xiao Ruxu haussa un sourcil, sans se départir de son calme.
« Oh ? »
Elle tira le mot un peu plus long, avec juste ce qu'il faut de malice joueuse :
« N'est-ce pas d'habitude très affectueux quand tu l'appelles ? Pourquoi cette timidité maintenant ? »
Cui Zilu s'agitait, tortillant ses doigts dans ses manches, mordillant sa lèvre, gonflant légèrement les joues.
C'était son habitude depuis l'enfance — elle gonflait les joues quand elle était nerveuse, quand elle était timide, et même quand elle était heureuse.
Elle pensait avoir grandi, être devenue quelqu'un qui pouvait tenir debout par elle-même.
Mais devant Xiao Ruxu, et face à ces quatre mots, « Frère Chengyin, »
la croissance de Cui Zilu n'était qu'une coquille. Sous la coquille se cachait la petite voisine aux cheveux en deux chignons.
Mais bientôt, l'expression de Cui Zilu changea à nouveau.
De la timidité à la tension, de la tension à l'inquiétude.
« Alors... et si Frère Chengyin refuse ? »
Quand ces mots quittèrent sa bouche, Cui Zilu serra fortement ses doigts dans ses manches.
Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne, son regard dériva du visage de Xiao Ruxu vers ses propres mains,
et vers l'Académie Chenglu qu'elle avait bâtie avec d'innombrables jours et nuits d'efforts acharnés.
Elle avait tant fait, tant préparé, s'était transformée d'une petite fille qui ne savait que faire la capricieuse en une fille de maison noble capable de tenir debout seule.
Cui Zilu pensait que cela suffirait.
Elle pensait que cela la qualifierait pour se tenir aux côtés de Gu Chengyin.