Commanderie de Qinghe.
Académie Chenglu.
L'académie était lovée dans une hêtraie de parasols, modeste en taille mais soignée dans le moindre détail.
Briques bleues et murs gris, sans laque vermillon. Au-dessus de la porte pendait une plaque de bois sombre.
Y étaient gravés quatre caractères : Académie Chenglu. Les traits étaient hardis et vigoureux, la force contenue, pourtant point de signature. Elle se tenait là, pure.
Comme pour empêcher quiconque de savoir quels liens unissaient l'académie à qui que ce soit.
La porte principale de l'académie restait toujours ouverte, accueillant des étudiants de toutes parts. Aucuns frais de scolarité n'étaient exigés. Nulle question sur l'origine. Tant qu'on réussissait l'évaluation, on pouvait entrer et étudier.
Non seulement cela, mais des allocations étaient versées régulièrement, et le traitement était excessivement généreux.
Pourtant, le contenu de l'évaluation n'était jamais divulgué aux étrangers. Certains disaient qu'elle testait les connaissances, d'autres le caractère, d'autres encore la pureté des antécédents familiaux.
Nul ne connaissait la vraie réponse. Seuls les lettrés admis le savaient.
À cet instant, dans le cabinet le plus profond de l'académie Chenglu, la lumière du soleil s'infilrait par les interstices des fenêtres en bois sculpté, projetant de minces fils d'or sur le sol en briques bleues.
Ces fils d'or gisaient en silence, comme une cithare oubliée que quelqu'un aurait laissée là. Personne ne la jouait, pourtant elle semblait trembler légèrement d'elle-même, comme en attente de mains capables d'en pincer les cordes.
Cui Zilu était assise derrière le bureau.
Elle avait changé.
De la tête aux pieds, du dedans au dehors, de la racine à la cime. Tout en elle semblait avoir été refondu.
Les mains qui l'avaient façonnée n'étaient ni l'argile, ni le feu du four, mais les vents de la commanderie de Qinghe, l'air lettré de l'académie Chenglu.
C'était le changement qui avait grandi peu à peu au fond de ses yeux au fil d'innombrables nuits tardives passées seule sous la lampe, à feuilleter des dossiers.
Comme un arbre qui pousserait en silence vers le haut dans un lieu que personne ne surveille.
Aujourd'hui, Cui Zilu portait une robe d'un blanc pur.
Le col était droit, les manches étroites, et à sa taille une ceinture pâle de la même couleur ceinturait sa silhouette en une ligne nette, franche.
Ses longs cheveux étaient relevés haut en une queue de cheval soignée, fixée par une simple épingle en jade blanc. La tête de l'épingle n'avait aucun ornement.
Les mèches rebelles sur son front avaient été méticuleusement rabattues derrière ses oreilles, dévoilant un front lisse et plein et des yeux légèrement relevés.
De loin, ses sourcils et ses yeux étaient clairs et raffinés, sa taille grande et élancée. Elle ressemblait à un tableau méticuleux attendant son inscription finale.
Les traits étaient simples, les couleurs élégantes. Tout l'espace vide laissait place à l'imagination.
Mais en s'approchant, la différence apparaissait.
La lueur dans les yeux de Cui Zilu n'était pas la douce chaleur d'une lettrée. C'était au contraire l'éclat froid et tranchant forgé par la lecture d'innombrables dossiers, le traitement de nombreuses affaires, et la prise de décisions sans fin tout en les écrasant sous la pression.
C'était le regard de quelqu'un qui détient le pouvoir — comme un bassin profond, connaissant les courants qui s'y cachent, sans rien laisser paraître.
Elle n'était plus cette Cui Zilu aux chignons doubles.
Plus cette fille d'à côté qui rougissait jusqu'au bout des oreilles au moindre regard posé sur Gu Chengyin.
Elle était la fille légitime du clan Cui, l'unique fille biologique de Cui Shifan. Elle était la maîtresse de l'académie Chenglu.
Et dans la hêtraie de parasols de la commanderie de Qinghe, c'était elle qui avait bâti une académie pour quelqu'un — brique par brique, trait de plume par trait de plume, une nuit profonde sous la lampe après l'autre.
« Grande Demoiselle, voici la liste des lettrés ayant réussi l'évaluation. »
Cui Zilu prit la liste calmement des mains du subalterne. Ses doigts étaient longs et pâles, ses ongles soigneusement coupés.
Point de vernis vermillon, point d'ornements — purs, comme elle l'était désormais.
Son regard balaya la liste. Les noms étaient peu nombreux — seulement dix.
Chacun avait été personnellement vérifié, interviewé, et approuvé par elle.
Ils venaient de milieux sans tache, avec trois générations traçables. Leurs familles étaient simples, sans origines complexes ni réseaux emmêlés de connexions. Chaque personne était une page blanche.
Non pas un vide de néant, mais un support sur lequel n'importe quoi pouvait être écrit, n'importe quel tableau dessiné. Une page intacte, sans marques antérieures.
La loyauté était le premier critère.
La compétence venait second.
Sans loyauté, quelque capables qu'ils fussent, ils ne servaient à rien.
C'était la première règle de l'académie Chenglu. Et la seule qui ne pouvait jamais être négociée.
Le coin des lèvres de Cui Zilu se courba légèrement vers le haut. Elle tapota légèrement la liste du bout du doigt.
« Bien. Affectez-les à l'étude de la gestion de secte.
Frère Chengyin finira par reprendre la Secte de l'Épée Azur. Je dois préparer le terrain pour lui à l'avance. »
Quand Cui Zilu prononça les mots « Frère Chengyin », son ton était naturel.
Mais quelque chose au fond de ses yeux scintilla faiblement.
Ce n'était pas délibéré. C'était l'instinct — une réaction du corps qui devançait l'esprit.
« Oui, Grande Demoiselle. »
Le subalterne s'inclina et se retira.
Pas une once d'expression supplémentaire ne traversa son visage. Aucune surprise au nom de « Frère Chengyin », comme si c'était déjà chose courante.
En réalité, tous dans cette académie — des intendants aux serviteurs, des instructeurs aux lettrés — avaient entendu ce nom.
Pas des lèvres de Cui Zilu, mais de chaque brique, chaque tuile, chaque bureau et chaque lampe de l'académie.
Cette académie elle-même avait été bâtie pour cette personne. C'est pourquoi son nom était Chenglu.
Chaque poutre et pilier, chaque jointure du mur, chaque feuille de parasol que le vent détachait —
chacun murmurait pour son maître les mots qu'elle ne prononcerait jamais à voix haute.
Cui Zilu regarda le subalterne partir. Son regard traversa la porte ouverte, la lumière et l'ombre mouchetées sous les avant-toits.
À travers la hêtraie où les feuilles bruissaient dans le vent, il se posa sur un lieu lointain.
Là se trouvait la Capitale Divine, le lieu qu'elle avait quitté depuis longtemps — où se trouvait cette personne.
Le coin des lèvres de Cui Zilu se courba d'un degré de plus. L'arc était plus large qu'auparavant, et plus sincère.
Comme si elle s'était remémoré quelque chose qui la rendait heureuse, et qu'elle ne pouvait s'empêcher de presque laisser éclater un sourire.
Mais au dernier instant, elle se retint un peu pour qu'il ne devienne pas trop débridé.
Depuis son retour à la commanderie de Qinghe jusqu'à maintenant, elle s'était complètement transformée — jusqu'à l'os.
À la Capitale Divine, elle avait été la fille légitime du clan Cui, la prunelle des yeux de Cui Shifan.
Elle avait été cette Grande Demoiselle du domaine Cui qui n'avait qu'à faire la mignonne et la capricieuse, aidant occasionnellement son père dans quelques menus détails, et pouvait vivre fort bien.
Cui Zilu avait cru que c'était sa vie. Elle pensait que cela durerait toujours.
Mais plus tard, elle comprit que ce n'était pas assez.
Cette vie n'était pas assez.
Cette version d'elle-même n'était pas assez.
Si elle était restée cette Cui Zilu aux chignons doubles et rien que des jeux en tête,
elle serait toujours restée au bord de la foule, à regarder ces sœurs plus brillantes, plus accomplies, se tenir aux côtés de Gu Chengyin.
Et elle — elle ne pouvait que regarder.
Alors Cui Zilu revint.
De retour à la commanderie de Qinghe, sur cette terre où elle avait grandi.
Et ici, elle fit une chose — une chose que seule elle pouvait faire.
Une chose que ces sœurs plus brillantes, plus accomplies, ne pourraient jamais accomplir.
Elle bâtirait une académie pour Gu Chengyin.
Une académie spécialement pour former des talents pour lui.
Elle réussit.
Du choix du terrain à la construction, du recrutement des instructeurs à la conception du programme,
de l'interview de chaque lettré à l'approbation personnelle de chaque cours — elle fit tout elle-même, dans le moindre détail.
Cui Zilu avait vu cette académie quand elle n'était encore que friche.