Cui Shifan savait exactement quand hausser le ton et quand le baisser, quand accélérer et quand ralentir.
Il connaissait à la perfection quel ton, quelle expression et quel regard employer à chaque instant.
Chaque bribe de sa prestation, ici et maintenant, était l'essence même de décennies de perfectionnement.
Ce n'était pas pour tromper qui que ce soit, mais pour faire en sorte que chaque personne présente y croie.
Il n'était qu'un vieux père, épuisé par l'inquiétude pour ses enfants.
Quant à la part de calcul, de sondage et de manœuvres souterraines qui se cachaient sous cette apparence ?
Eh bien, c'était une tout autre affaire.
Luo Zhao détourna son regard de Cui Shifan pour le poser sur Shangguan Yunying.
Shangguan Yunying se tenait à ses côtés, le dos droit, les mains jointes devant elle, l'expression calme, la posture gracieuse.
C'était exactement le même visage que n'importe quel jour ordinaire.
Mais Luo Zhao vit les doigts de Shangguan Yunying trembler légèrement, les deux mains serrées l'une contre l'autre.
Ses ongles s'enfonçaient dans sa propre chair, y laissant quelques traces blanches à peine visibles.
Ses lèvres étaient serrées si fort qu'elles en avaient perdu toute couleur, ne laissant plus qu'une ligne pâle.
Sa respiration était également très superficielle, si superficieuse qu'il était presque impossible de voir sa poitrine se soulever.
On aurait dit qu'elle employait toutes ses forces à réprimer quelque chose qui allait jaillir de sa gorge.
Luo Zhao regarda Shangguan Yunying dans cet état et ressentit soudain une pointe d'inquiétude au creux du cœur.
Elle savait que Shangguan Yunying était nerveuse, qu'elle avait peur, qu'elle attendait que Cui Shifan prononce son nom.
Comme un sabre tiré de son fourreau, luisant d'un éclat froid, pressé contre le cou de Shangguan Yunying.
Après tout, Cui Shifan était le Grand Secrétaire en chef, et derrière lui se dressait le redoutable clan Cui de Qinghe.
Le poids de prendre l'initiative d'aller chez l'autre partie pour demander une main, sans même parler de Luo Zhao elle-même —
Même si Shangguan Yuan était là tout de suite, il devrait y réfléchir à deux fois.
Car ce n'était pas une demande en mariage ordinaire ; c'était une alliance politique.
Cela signifiait le premier mariage entre les familles aristocratiques de la Capitale Divine et de la Capitale Luo.
C'est pourquoi Shangguan Yunying était si bouleversée — les implications derrière cela étaient tout simplement trop vastes.
Si vastes que même si sa volonté personnelle résistait et refusait farouchement,
elle restait aussi fragile que du verre face à la volonté des intérêts de coalition.
Ce n'était pas une alliance impossible ; c'en était une très possible.
Mais la condition de cette possibilité était l'absence de Gu Chengyin.
Même maintenant, Luo Zhao nourrissait encore un doute dans son esprit :
Pourquoi Cui Shifan venait-il demander la main de Shangguan Yunying juste après la démission de Cui Zhenji ?
En quoi cela différait-il de gifler Gu Chengyin ?
Puisque Cui Shifan osait gifler Gu Chengyin, pourquoi laissait-il Cui Zhenji démissionner ?
N'était-ce pas une contradiction ?
C'était comme perdre sa femme et son armée.
Après que Cui Shifan eut fini de parler, il ne regarda pas Shangguan Yunying.
Il retira son regard de Luo Zhao et tourna la tête vers Gu Chengyin.
Puis il prononça une phrase que ni Luo Zhao ni Shangguan Yunying n'avaient jamais imaginée :
« Précepteur adjoint Gu, êtes-vous disposé à épouser ma Zilu ? »
Au moment où ces mots furent prononcés, la salle principale tomba dans le silence.
Le temps s'arrêta. L'air gela. Même la lumière sembla se figer.
Tous les sons disparurent en cet instant.
Le chant des oiseaux dehors, le vent hurlant sous les corridors, le bourdonnement sourd du chauffage au sol sous les dalles dorées —
chaque son fut soudain étranglé par une main invisible, coupé net en plein élan.
Il n'y avait même plus le bruit d'une respiration.
Le souffle de Luo Zhao se bloqua au mot « Zilu ».
Celui de Shangguan Yunying se bloqua également à « Zilu ».
Le propre souffle de Cui Shifan s'arrêta au mot « disposé ».
Dans toute la salle principale, seul Gu Chengyin respirait encore.
Régulier et profond, comme si de rien n'était.
Comme s'il n'était même pas légèrement surpris par ce revirement.
Les yeux de Luo Zhao s'écarquillèrent.
Si grands que ses pupilles pressaient contre les bords de leurs orbites.
Sa bouche s'entrouvrit, se referma, puis s'ouvrit à nouveau.
Elle voulait dire quelque chose, demander quelque chose, confirmer quelque chose.
Mais c'était comme si quelque chose lui barrait la gorge — elle ne put articuler un seul mot.
L'esprit de Luo Zhao tournait à plein régime, repassant en boucle les paroles de Cui Shifan.
Chaque mot était gravé dans son cerveau comme au fer rouge, la brûlant jusqu'à l'engourdissement.
Zilu.
Cui Zilu.
Pas Cui Zilong, mais Cui Zilu !
La fille unique et la plus chérie de Cui Shifan, la Première Demoiselle de la famille Cui, la fille légitime du clan Cui de Qinghe !
Cui Shifan n'était pas venu demander la main pour Cui Zilong.
Il était venu la demander pour Cui Zilu.
Il ne cherchait pas à marier Shangguan Yunying ; il offrait Cui Zilu à Gu Chengyin !
Le cerveau de Luo Zhao s'éteignit complètement en cet instant.
Toutes ses préparations, toutes ses contre-mesures, toutes les stratégies de conversation qu'elle avait répétées mille fois dans sa tête —
tout s'effondra en fragments inutiles et brisés, éparpillés sur le sol.
Elle n'avait jamais imaginé que Cui Shifan demanderait la main pour Cui Zilu.
Jamais.
Parce qu'elle n'avait jamais, jamais associé les deux noms « Cui Zilu » et « Gu Chengyin ».
L'une était la Première Demoiselle de la famille Cui, l'autre le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière.
Ces deux-là avaient effectivement passé du temps ensemble auparavant.
Mais qu'est-ce que cela changeait ?
Ce n'était qu'une collaboration temporaire.
D'ailleurs, Cui Zilu n'était même pas à la Capitale Divine en ce moment.
Alors comment ces deux noms auraient-ils pu être liés ?
Comment auraient-ils pu être liés par Cui Shifan à travers une demande en mariage ?
Mais Cui Shifan l'avait fait.
Juste devant la Princesse Héritière, juste devant Shangguan Yunying, la Première Demoiselle de la famille Shangguan.
Il avait placé le nom « Cui Zilu » aux côtés de « Gu Chengyin ».
Et coincé entre ces deux noms se trouvait le mot « demande en mariage ».
Shangguan Yunying resta clouée sur place, immobile.
Son expression s'était figée au moment où Cui Shifan avait dit « Zilu ».
Figée dans un état qu'elle-même ne savait pas définir.
Choc ? Peur ? Colère ?
Rien de tout cela.
C'était l'hébétement.
Comme si on l'avait poussée dans le dos et qu'elle tombait d'une falaise —
mais n'avait pas encore atteint le fond, flottant encore en plein vide, sans aucun point d'appui nulle part.
L'esprit de Shangguan Yunying repassait en boucle les mots de Cui Shifan,
comme une aiguille bloquée qui racle sans fin le même sillon d'un disque vinyle :
« Êtes-vous disposé à épouser ma Zilu ? »
« Êtes-vous disposé à épouser ma Zilu ? »
« Êtes-vous disposé à épouser ma Zilu ? »
Pas elle.
C'était Cui Zilu.
Sa meilleure amie.
Cui Zilu allait épouser Gu Chengyin ?
Non, pas allait épouser — on la lui demandait en mariage.
Cui Shifan faisait la demande pour sa fille auprès de Gu Chengyin.
Shangguan Yunying était totalement sidérée, fixant Gu Chengyin d'un regard vide.
Du début à la fin, Gu Chengyin n'avait pas dit un mot.
Il tenait simplement la main de Cui Shifan, le regardant avec un sourire, comme un vieux ami qui écoute une excellente blague.
Son expression n'avait pas changé d'un iota depuis la fin de la phrase de Cui Shifan.
Toujours ce sourire éclatant, toujours ces yeux repliés en croissants de lune.
Toujours ce visage, souriant, ne laissant paraître la moindre faille.
« Vieux Pavillon Cui, »
Gu Chengyin finit par parler, son ton exactement le même qu'avant,
portant cette familiarité et cette aisance irrésistibles :
« Essayez-vous de... »
« Marier Zilu à moi ? »