Utiliser le pouvoir contre lui ? Il bénéficiait du soutien de la faction de la Princesse Héritière.
Employer la force contre lui ? Il jouissait de la protection de Lin Qingyan.
L'opposer aux règles ? Il les connaissait mieux que quiconque.
Cui Shifan savait tout cela.
Il le comprenait plus clairement que quiconque à la cour impériale.
Il voulait donc voir comment Gu Chengyin réagirait — voir si Gu Chengyin montrerait la moindre faiblesse.
Arrogance, triomphe, ou dissimulation délibérée.
L'un ou l'autre aurait facilité la tâche face à Gu Chengyin.
Mais il n'y eut rien.
Gu Chengyin se contenta d'acquiescer en souriant, répondant naturellement et calmement :
« La cultivation de Seigneur Jingzhe est profonde. Il m'a personnellement guidé en bien des choses. Je suis véritablement chanceux en cette vie. »
Chaque mot prononcé par Gu Chengyin était vrai.
Si l'on peut entendre le mot « guidé » de différentes manières.
Après tout, Gu Chengyin avait bel et bien reçu l'instruction personnelle de Lin Qingyan pendant une nuit entière.
Cui Shifan plissa les yeux.
Gagner les faveurs de Lin Qingyan — c'était bien plus qu'être chanceux en cette vie.
C'était pratiquement avoir sauvé la galaxie dans une précédente.
Mais il ne pouvait le dire.
Non pas qu'il ne le voulait pas, mais qu'il ne le pouvait pas.
Compte tenu de son statut, dire une telle chose aurait été déplacé.
Trop intime, trop familier — comme une plaisanterie entre véritables frères de sang.
Et entre lui et Gu Chengyin, ce genre de relation n'avait jamais existé.
Le regard de Cui Shifan quitta le visage de Gu Chengyin pour revenir sur Luo Zhao.
Le sourire sur son visage buriné passa d'une mélancolie passagère à la solennité, puis à la gravité.
« Votre Altesse. »
Cette appellation différait totalement de la précédente.
La première était protocolaire — le respect dû d'un sujet à la Princesse Héritière, portant la distance de l'étiquette.
Mais celle-ci était lourde, comme on pose un coffre pesant, produisant un sourd retentissement.
Luo Zhao fixait froidement Gu Chengyin.
Depuis qu'il avait parlé, son regard ne l'avait pas quitté.
Son visage ne montrait aucune expression, conservant encore cette aura distante et fière de Princesse Héritière. Mais ses yeux la trahissaient.
Le froid dans ces yeux de phénix ressemblait au vent du nord en hiver, assez tranchant pour lacérer la peau.
Bien sûr, Luo Zhao savait que Gu Chengyin n'était pas rentré de la nuit.
Elle savait aussi qu'il avait passé la nuit avec sa tante.
Au Manoir du Maître Céleste, dans la Tour de la Sérénité — un lieu que nul ne pouvait voir ni enquêter.
Quant à ce qui s'était passé cette nuit, Luo Zhao n'avait même pas besoin d'y réfléchir.
Son esprit évoqua même, incontrôlablement, quelques images indécentes.
Luo Zhao ferma brutalement les yeux, chassant ces images de son esprit.
Les en nettoyant totalement, ne laissant qu'une page blanche.
Lorsqu'elle les rouvrit, Cui Shifan l'appelait.
Le regard de Luo Zhao passa de Gu Chengyin au visage de Cui Shifan.
Elle acquiesça légèrement, indiquant qu'elle écoutait.
Son expression demeura inchangée, mais son esprit tournait à plein régime.
Si elle ne se trompait pas, Cui Shifan allait proposer un mariage pour Cui Zilong.
En d'autres termes, cette entrevue entrait enfin dans le vif du sujet.
Bien que Luo Zhao ne comprenne pas comment raisonnait Cui Shifan.
Après tout, la relation entre Gu Chengyin et Shangguan Yunying était aussi un secret de polichinelle.
En fait, parmi les rumeurs sur la rupture entre Shangguan Yuan et Gu Chengyin,
l'implication de Shangguan Yunying était un facteur.
Beaucoup disaient que Shangguan Yuan avait rompu avec Gu Chengyin parce que ce dernier avait jeté son dévolu sur la fille précieuse de Shangguan Yuan.
Et Shangguan Yuan estimait que puisque Gu Chengyin était déjà fiancé à Luo Zhao, il ne devait pas provoquer Shangguan Yunying.
Les rumeurs enflèrent, allant jusqu'à suggérer que Luo Zhao et Shangguan Yunying partageraient le même mari.
Mais d'une certaine façon, cela renforçait aussi la crédibilité des luttes intestines au sein de la faction de la Princesse Héritière.
Les doigts de Luo Zhao se recourbèrent légèrement dans sa manche.
Strictement parlant, elle devrait être nerveuse maintenant.
Après tout, Cui Shifan n'était pas un adversaire facile ; dans bien des affrontements passés, elle n'avait pas réussi à prendre le dessus sur lui.
Seul Gu Chengyin pouvait maintenir Cui Shifan sur la défensive.
Donc si une proposition de mariage pour Shangguan Yunying survenait vraiment, Luo Zhao ne savait pas comment elle la gérerait.
Au mieux, elle ne pourrait dire que quelques paroles polies, gagner du temps.
Après tout, en fin de compte, Shangguan Yunying était la fille légitime de la famille Shangguan.
En tant que Princesse Héritière, elle ne pouvait pas s'immiscer directement dans de telles affaires domestiques.
Mais Luo Zhao réalisa qu'elle n'était pas si tendue que ça.
Parce que…
Gu Chengyin était revenu.
Cet Œuf Rouge était assis juste à côté de Cui Shifan, tenant encore la main de ce dernier.
Un sourire pendait à son visage, du genre qui donne envie de le frapper.
Mais avec lui là…
Elle sentait qu'elle n'avait rien à craindre.
Le regard de Luo Zhao effleura Gu Chengyin, comme une libellule frôlant la surface de l'eau, sans même y laisser une ride avant de s'envoler.
Ce regard mêlait dédain, résignation, acceptation, et une profonde confiance cachée.
Puis Luo Zhao retira son regard et se tourna à nouveau vers Cui Shifan.
La posture de Cui Shifan était très humble.
Son corps penchait légèrement en avant, ses épaules étaient basses, et sa voix s'abaissa davantage.
Une telle posture basse était rare pour ce Grand Secrétaire du Cabinet.
« Je viens cette fois avec une requête qui peut sembler présomptueuse, »
Les mots de Cui Shifan s'écoulèrent lentement de sa gorge, chacun soigneusement pesé :
« J'espère que Votre Altesse voudra bien l'accorder. »
Luo Zhao observait ce vieux renard, qui baignait dans la cour depuis des décennies, transformer l'art de l'avance et de la retraite en métier.
Ce vieillard tenait un pouvoir immense entre ses mains,yet feignait d'être un père inquiet pour ses enfants.
Elle n'en ressentit aucune émotion, faillit même en rire.
Pas parce que l'affaire était sans importance, mais parce qu'elle réalisa qu'elle n'avait en réalité pas besoin de s'en soucier.
Gu Chengyin était assis là.
Il s'en occuperait.
Elle n'avait qu'à profiter du spectacle.
« Vous me flattez, »
La voix de Luo Zhao était stable et posée, portant le respect qu'une Princesse Héritière doit à un ministre supérieur :
« Vieux Cui, vous êtes une figure vertueuse et respectée, et un pilier de notre Grand Luo. Parlez librement. »
Cui Shifan exhalta un souffle de soulagement.
Ces mots n'étaient ni une promesse, ni un consentement, juste une permission.
Mais à la cour, la permission peut parfois valoir plus qu'une promesse.
Parce qu'elle signifie la chance d'être entendu.
Et Cui Shifan ne gâchait jamais aucune chance d'être entendu.
« Mes enfants à la maison ne sont pas exceptionnels, mais ils ont atteint l'âge du mariage.
— En tant que père, je viens avec sincérité et respect, espérant que Votre Altesse accordera ce vœu. »
Il parlait très lentement, si lentement que chaque mot semblait laisser une trace dans l'air, s'attardant.
Son ton portait juste ce qu'il faut d'autodérision — ni vantard, ni rabaissant pour ses enfants.
Au contraire, il tenait cette émotion complexe, unique à un parent — à la fois fier et nostalgique.
Chaque mot, chaque pause, chaque inflexion
avaient été soigneusement conçus et maintes fois polis.
Cui Shifan parlait à la cour depuis des décennies.
Il avait depuis longtemps fait du discours un art.