Ni Gu Chengyin ni Cui Shifan ne prêtèrent attention aux pensées de Luo Zhao.
Leurs mains restaient serrées l'une contre l'autre, comme deux amis d'enfance retrouvés après une longue séparation.
Ils se serraient avec une telle force qu'on aurait dit vouloir broyer la main de l'autre pour exprimer la profondeur de leurs retrouvailles.
Mais si quelqu'un avait pu voir derrière ces visages souriants à cet instant,
il n'aurait trouvé aucune chaleur — seulement deux paires d'yeux trempés dans des années de politique de cour,
où l'émotion et le calcul étaient depuis longtemps devenus indissociables.
Ils se jaugeaient en silence.
Un sourire éclatant s'épanouit sur le visage de Gu Chengyin, comme une fleur en pleine gloire.
On aurait dit que chaque pétale avait baigné dans la lumière printanière, jusqu'au pistil, chaud et radieux.
Il posa sa main libre par-dessus celle de Cui Shifan, recouvrant la poigne veineuse du vieillard.
Sa voix portait une chaleur irrésistible, comme pour rassurer un aîné longtemps absent de revenir à la maison.
« Vieux Pavillon Cui, votre présence honore ma demeure modeste. Installez-vous où bon vous semble. »
En disant cela, Gu Chengyin s'assit le premier.
Et il ne lâcha pas la main de Cui Shifan ; au contraire, il le guida pour qu'il s'assoie à ses côtés.
La poignée de main passa d'une étreinte à deux mains à une tenue à une main.
La force changea, d'une poigne quasi broyante à une prise ferme et inébranlable.
Lorsque Cui Shifan fut tiré vers le bas pour s'asseoir, son corps marqua une pause infime.
Il hésita. Il hésita à retirer sa main.
Il hésita, se demandant si se retirer paraîtrait trop délibéré.
Il hésita, se demandant si se laisser mener par Gu Chengyin pour s'asseoir le ferait paraître plus faible.
Mais l'hésitation de Cui Shifan dura à peine une respiration avant qu'il n'abandonne.
Parce que Gu Chengyin ne montrait aucune intention de le lâcher.
Alors Cui Shifan ne fit que marquer un instant de pause avant de suivre l'impulsion de Gu Chengyin et de s'asseoir.
Le sourire sur son visage ne changea pas, s'approfondissant même légèrement.
Mais quelque chose passa dans ses yeux.
Ce n'était ni colère, ni gêne.
C'était un malaise.
Cela faisait des années que personne n'avait tenu la main de Cui Shifan de la sorte.
À la cour, il était le Grand Secrétaire du Cabinet, le chef du clan Cui, un ministre puissant que l'Empereur Luo lui-même devait traiter avec respect.
Personne n'osait lui tenir la main et refuser de la lâcher. Personne n'osait le tirer vers un siège comme cela.
Mais il avait rencontré Gu Chengyin — qui osait non seulement cela, mais lui avait même giflé le visage auparavant.
Lui tenir la main ainsi était une broutille en comparaison, et Gu Chengyin le faisait paraître si naturel.
Si naturel que cela ressemblait à la chose la plus ordinaire du monde.
Et c'était précisément ce naturel qui mettait Cui Shifan plus mal à l'aise que n'importe quelle agression délibérée.
Parce qu'une agression délibérée, on peut la contrer, la résister.
Mais l'autorité naturelle, on ne peut pas.
Après tout, on ne peut pas se quereller avec quelqu'un sous prétexte qu'il vous traite avec trop de familiarité, n'est-ce pas ?
Bien sûr, Cui Shifan savait pertinemment que Gu Chengyin ne le traitait pas vraiment comme l'un des siens.
Ce n'était qu'un coup d'avance — une ouverture qui pouvait aussi passer pour une démonstration de force.
Alors, pour reprendre le dessus et s'assurer que son autorité ne s'effaçât pas,
le sourire de Cui Shifan ne broncha pas, pas plus que son ton. S'ils changèrent, ce fut pour devenir encore plus posés.
Une fois assis, il leva son autre main — celle que Gu Chengyin ne tenait pas — et tapota légèrement son genou, comme pour se raffermir.
« Le Précepteur adjoint Gu l'ignore, » dit-il.
« Depuis que vous avez quitté le domaine Cui, mon cœur s'est senti… curieusement vide. »
Cui Shifan releva sa manche et en tamponna le coin de l'œil.
Ses gestes étaient lents, délibérément lents, comme pour dire à tous les présents :
Je ne joue pas la comédie. Ce chagrin est authentique.
Sa manche s'attarda un instant au coin de l'œil, et quand il la baissa, le pourtour de ses yeux était bel et bien rouge.
Qu'il s'agisse du frottement ou de vraies larmes, nul ne pouvait le dire. Chez un homme comme Cui Shifan, la distinction était impossible à faire.
« Que voulez-vous ? À mon âge, on devient sentimental. »
« Qui dans toute la capitale ne sait pas que le Précepteur adjoint et moi étions presque frères de sang ? »
« Aussi, dans mon cœur, je vous ai toujours considéré comme un cadet. »
Cui Shifan se tourna vers Luo Zhao, une pointe d'excuse sur le visage :
« Votre Altesse, veuillez m'excuser. »
Le coin de la bouche de Luo Zhao tressaillit légèrement.
Elle ne répondit pas aux mots de Cui Shifan — ou plutôt, elle ne savait pas comment.
Elle se contenta d'un léger hochement de tête, son ton ni trop familier, ni trop distant :
« Cela n'a pas d'importance. Vieux Pavillon Cui, prenez soin de votre santé. Ne vous laissez pas accabler par trop de soucis ni de chagrin. »
Après avoir dit cela, Luo Zhao se félicita en silence : Bien dit — digne d'une princesse héritière.
« Merci de votre sollicitude, Votre Altesse. »
Cui Shifan s'inclina légèrement, offrant un demi-salut.
Le geste était naturel : une légère inclinaison de la tête, un doux abaissement des épaules, les mains levées.
Mais ses mains ne montèrent qu'à mi-hauteur, puis s'arrêtèrent.
Parce qu'elles étaient toujours tenues par Gu Chengyin, qui ne montrait aucun signe de vouloir les lâcher.
Il ne pouvait ni les lever plus haut, ni les baisser. Elles restèrent suspendues dans le vide, maladroites,
comme un oiseau qu'on tient par le cou — incapable de s'envoler, incapable de se poser.
Une fissure imperceptible apparut dans le sourire de Cui Shifan.
Mais elle disparut en un clin d'œil, recouverte par un sourire encore plus large.
Comme une couche de peinture fraîche sur une fissure d'un vieux mur — lisse en surface, mais le bois en dessous s'était déformé.
Cui Shifan renonça à l'idée de se dégager. Il hocha la tête, acheva le demi-salut,
puis porta son regard de Luo Zhao vers Gu Chengyin.
Ce qu'il vit fut un visage rayonnant de gaieté, totalement inconscient du malaise qu'il causait.
Pas de malice, pas de triomphe, pas une once de feinte.
Seule une aisance sincère, comme s'il regardait un véritable ami.
Cette sincérité-là était plus accablante que n'importe quelle hostilité.
Une lueur complexe traversa les yeux de Cui Shifan. Il parla sur un ton sondant :
« Précepteur adjoint Gu, vous… »
Il marqua une pause, comme cherchant quelque chose sur le visage souriant de Gu Chengyin.
« Vous venez de la résidence du Maître Céleste ? »
Cui Shifan savait que Gu Chengyin arrivait de la résidence du Maître Céleste. Il savait aussi qu'il y avait passé une nuit entière dans la Tour de Méditation.
C'était précisément ce qui l'avait poussé à se rendre au palais de la Princesse Héritière sans prévenir.
Un Précepteur adjoint allié à Lin Qingyan était une tout autre créature que s'il ne l'était pas.
La différence était si grande que Cui Shifan, en sa qualité de chef du clan Cui, devait venir personnellement au palais de la Princesse Héritière.
La relation entre Gu Chengyin et Lin Qingyan était un secret de polichinelle dans les cercles dirigeants de la capitale.
Certains avaient certainement attisé les rumeurs pour leurs propres fins.
Mais après le séjour de la nuit dernière, l'affaire était scellée dans le marbre.
Cela signifiait que Gu Chengyin était l'homme de Lin Qingyan.
Cela signifiait aussi que Gu Chengyin possédait un amulette humaine d'immunité.
Ajoutez à cela les talents et les méthodes propres de Gu Chengyin,
et il était devenu quasi invincible à la cour.