Mais au moment où elle le dit, les commissures des lèvres de Shangguan Yunying se relevèrent, montant si haut qu'elle ne parvint pas à les rabattre, quelque effort qu'elle fasse.
Elle jeta un regard nerveux autour d'elle — à sa gauche, un pilier de corridor ; à sa droite, un seuil ; devant elle, une cour vide.
Personne n'avait entendu.
Si personne n'avait entendu, c'était comme si cela n'avait jamais été dit.
Shangguan Yunying poussa un soupir de soulagement, puis cracha discrètement.
Encore plus bas qu'avant, si bas que seules ses lèvres bougeaient, sans émettre le moindre son.
Puis elle inspira à fond, forçant la chaleur qui brûlait encore sur ses joues à redescendre peu à peu.
Elle reprit progressivement le contrôle de ses commissures, cette courbe obstinée qui refusait de s'effacer.
Elle se redressa, lissa ses pans de robe, remit son chignon en place.
Lorsqu'elle releva la tête, elle avait déjà retrouvé l'allure qui convenait à la Première Dame de la Cour.
Seule la lueur qui s'allumait au fond de ses yeux la trahissait.
Shangguan Yunying avança et suivit Gu Chengyin dans la salle principale.
À l'intérieur, la lumière du soleil filtrait à travers les interstices des châssis à croisillons, projetant une lueur dorée et tiède sur le sol de briques.
Luo Zhao était assise sur le siège d'honneur, vêtue de la robe noire formelle d'une princesse héritière, sa couronne d'or parfaitement posée sur son chignon.
Son visage était calme, ses traits sereins, comme une statue de jade finement ciselée.
Son regard se posa sur Gu Chengyin alors qu'il franchissait l'entrée de la salle.
Elle ne dit rien, se contenta d'un léger hochement de tête.
Sur la gauche, au siège d'honneur des invités, une personne était assise.
Cui Shifan.
Grand Secrétaire en chef du Grand Secrétariat, chef du clan Cui de Qinghe.
Aujourd'hui, il portait une simple robe brun foncé, sans ses habits de cour.
Pas de chapeau officiel, on l'aurait dit un vieux gentleman comme les autres.
Au moment où Gu Chengyin entra, les yeux de Cui Shifan croisèrent les siens.
Brièvement, si brièvement — l'espace d'une seule respiration.
Mais le poids caché dans ce regard était plus lourd que tous les mémoriaux et dialogues d'une année entière de gouvernement.
Ce n'était pas de l'hostilité, ni un test.
Plutôt comme un vieux maître d'échecs observant un autre joueur entrer dans la pièce.
Sachant que la partie à venir ne serait pas facile, mais pas impossible non plus — une reconnaissance calme, mesurée.
Après tout, Cui Shifan était arrivé depuis longtemps, mais ni lui ni Luo Zhao n'avaient encore orienté la conversation vers le fond.
Ils attendaient. Attendaient le retour de Gu Chengyin.
Et maintenant, Gu Chengyin était de retour.
Ce n'est qu'alors que cette confrontation commença vraiment.
Après avoir échangé ce regard avec Cui Shifan, Gu Chengyin sourit.
Son sourire s'épanouit sans crier gare, comme des fleurs qui s'éclosent du jour au lendemain au printemps — si éblouissant qu'il faisait écarquiller les yeux.
Tout son visage rayonnait de la surprise de retrouver un vieil ami après des années de séparation.
Ses yeux se courbèrent en croissants de lune, et ses lèvres s'étirèrent en le plus large des grins.
Il semblait briller de l'intérieur, la lumière faisant paraître la couleur même de sa robe plus vive.
Gu Chengyin tendit la main et s'avança d'un pas rapide vers Cui Shifan.
Ses pas étaient vifs et amples, remuant l'air au point que la surface du thé dans la tasse sur la table ondula en cercles légers.
« Ah ! »
La voix de Gu Chengyin résonna dans la salle, forte et chaleureuse, portant une gaieté à laquelle on ne pouvait pas résister :
« Si ce n'est pas mon vieil aîné ! »
À cet instant, Cui Shifan buvait son thé — ou plutôt, il venait de porter la tasse à ses lèvres.
Il avait l'intention d'en prendre une gorgée, se donnant une excuse pour ne pas répondre immédiatement.
Mais l'exclamation de Gu Chengyin fit trembler sa main.
La tasse oscilla près de ses lèvres, et quelques gouttes éclaboussèrent son menton.
Cui Shifan ne s'étouffa pas — ses décennies d'expérience à la cour lui donnaient une maîtrise bien au-delà de la simple surprise face à un cri.
Mais sa main trembla. Non par peur, mais par réaction physiologique face à une familiarité aussi outrageusement peu conventionnelle.
Comme marcher sur une route lisse et trébucher soudain sur une marche en trop.
On ne tombe pas, mais on trébuche un instant.
Pourtant Cui Shifan réagit vite.
Si vite que quand il posa la tasse, son air surpris avait déjà cédé la place à une joie égale.
Il se leva de son siège, trois fois plus vite que d'habitude — plus vite qu'un homme de son âge n'avait le droit de l'être.
Un sourire radieux s'étendit sur son visage, les rides se rassemblant autour de ses yeux.
Tout son visage semblait tiré par des mains invisibles des deux côtés, lissé et débarrassé de toute réticence.
L'instant d'après, une main jeune et une main vieille se serrèrent fermement.
La main de Gu Chengyin était longue et forte, aux jointures distinctes.
Celle de Cui Shifan était ridée et fine, aux veines saillantes.
Mais quand leurs mains se rencontrèrent, ce fut comme une vigne verte s'enlaçant autour d'un vieil arbre.
Liens serrés, impossible de dire qui serrait plus fort ni qui lâcherait prise le premier.
« Précepteur adjoint Gu ! Cela fait vraiment longtemps ! »
La voix de Cui Shifan dégoulinait d'une sincérité profonde, chaque mot imprégné d'émotion.
Gu Chengyin serra un peu plus fort la main de Cui Shifan.
Feignant de l'examiner avec surprise, il remarqua :
« Laisse-moi bien te regarder… Ah ! Vieux du Pavillon Cui, comme tu as maigri ! Les soucis des affaires d'État t'ont usé ! »
Luo Zhao était assise sur le siège d'honneur, observant ces « retrouvailles de vieux amis » se dérouler.
Son expression changea, passant du « Tu es enfin là » quand Gu Chengyin entra, à « Qu'est-ce que tu fais ? »
Puis de « Qu'est-ce que tu fais ? » à « Je ne connais pas cette personne. »
Finalement, elle se figea sur une expression qui disait clairement : « Pourquoi ce type est-il mon Précepteur royal ? »
Le coin de la bouche de Luo Zhao tressaillit une fois, puis deux fois de plus.
Finalement, elle ferma les yeux et tourna la tête sur le côté.
Elle inspira à fond, mais sur son beau visage, les mots « trop honteux pour être vu » étaient praticamente écrits en lettres capitales.
Shangguan Yunying, elle, baissa la tête en passant devant Gu Chengyin et Cui Shifan.
Sa démarche était stable, son dos droit, son expression calme.
Comme si cette scène n'était rien d'autre qu'une journée ordinaire à la cour à ses yeux.
Mais si quelqu'un regardait de près, il verrait que le coin de sa bouche tressaillait aussi — encore plus violemment que celui de Luo Zhao.
Luo Zhao garda les yeux fermés.
Elle ne voulait pas regarder.
Vraiment, vraiment pas.
Cet homme debout au centre de la salle, tenant la main de Cui Shifan et grinçant comme une fleur en pleine éclosion, était son Précepteur royal.
Il était le membre central de la faction de la princesse héritière, l'homme sur le point de prendre ses fonctions comme Ministre des Rites.
C'était aussi le même homme qui avait passé toute la nuit à la résidence du Maître Céleste la veille, pour revenir aujourd'hui et jouer cette comédie pour elle.
Luo Zhao ne voulait même pas admettre qu'elle était l'élève de Gu Chengyin — et encore moins reconnaître que…
Les méthodes qu'utilisait Gu Chengyin étaient celles qu'elle ne pourrait pas apprendre même si elle essayait.
Bien qu'elle fût profondément dégoûtée par son impudeur, assez dégoûtée pour souhaiter qu'une faille dans le sol l'engloutisse toute.
Assez dégoûtée pour vouloir crier à toute la cour que cet homme n'avait rien à voir avec elle.
Assez dégoûtée pour qu'à cet instant, tout ce qu'elle voulait était de fermer les yeux et faire semblant d'être une statue de jade sans émotion.
Mais c'était précisément cela, le génie de Gu Chengyin.
Un homme comme lui réussirait n'importe où.
Luo Zhao garda les yeux fermés et soupira intérieurement.
Puis elle les rouvrit et regarda les deux mains encore serrées au centre de la salle.
Le sourire fleuri qui s'épanouissait encore sur le visage de Gu Chengyin, et cette couche de froid glacial cachée sous la chaleur dans les yeux de Cui Shifan.
Même si son visage restait impassible, comme si rien de tout cela ne la concernait,
une voix venu de quelque part loin au fond de son cœur murmura :
Appris.
Un tour de plus appris.