Le lendemain.
Au moment où Gu Chengyin regagna le palais de la Princesse Héritière depuis la résidence du Maître Céleste, le soleil avait déjà gravi le point le plus haut des piliers du corridor.
Il rentrait seul. Lin Qingyan était encore au lit.
Après tout, quand cette fée avait pris l'initiative de proposer la chambre nuptiale, Gu Chengyin n'allait certainement pas refuser.
Lorsqu'il se leva, Lin Qingyan était toujours recroquevillée sous la couette, ses longs cheveux éparpillés sur l'oreiller, ses joues encore teintées d'une rougeur persistante.
Elle respirait de manière régulière et profonde, comme un chat repus trop paresseux pour même étirer ses griffes.
Avant de partir, Gu Chengyin s'assit un instant au bord du lit. Il tendit la main et repoussa derrière son oreille une mèche égarée sur le front de Lin Qingyan.
Ses cils frémirent, mais elle ne se réveilla pas. Elle s'enfonça seulement plus profondément sous les couvertures.
Avec un mot marmonné, inintelligible, elle replongea dans un sommeil profond.
Gu Chengyin contempla son état mou, languide, et se sentit plutôt perplexe.
Était-ce que Lin Qingyan était trop faible, ou lui trop fort ?
Comment se faisait-il qu'il puisse se lever débordant d'énergie, comme si de rien n'était ?
Tandis que la Fée Jingzhe, censée être invincible au stade Noyau d'Or, n'avait même pas la force d'ouvrir les yeux.
La question traversa une fois l'esprit de Gu Chengyin. N'y trouvant pas de réponse, il la mit de côté pour l'instant.
L'instant où Gu Chengyin franchit le seuil du palais de la Princesse Héritière, une jeune femme officielle jaillit de sous le porche.
Elle courait si vite que son chapeau était de travers. Haletante, elle s'arrêta devant lui,
fit une révérence maladroite et souffla, essoufflée :
« Pr... Précepteur adjoint Gu, Son Altesse a ordonné que vous alliez directement à la salle principale à votre retour. Son Excellence le Vieux Pavillon Cui est là. »
Cui Shifan était venu ?
Gu Chengyin acquiesça, ne posa pas d'autre question, et se dirigea d'un pas large vers la salle principale.
Son allure était aussi posée que d'habitude, mais son esprit bouillonnait déjà.
En tant que Grand Secrétaire du Cabinet, Cui Shifan mettait rarement les pieds au palais de la Princesse Héritière.
Ce n'était pas une question de protocole ; c'était une question de position.
Cui Shifan était le chef du clan Cui, le représentant des grandes familles aristocratiques.
Et le palais de la Princesse Héritière était le territoire de Luo Zhao, le bastion de la faction de la Princesse Héritière.
Que Cui Shifan vienne au palais de la Princesse Héritière, quel que soit le sujet abordé, donnait aux observateurs l'impression que c'était lui qui faisait un pas.
Compte tenu de la finesse de Cui Shifan, il ne ferait pas quelque chose d'aussi vain.
À moins que... son but ici ait plus de poids que la question des apparences.
Gu Chengyin avança le long de la galerie couverte, traversa la cour centrale, et marqua un unique pas d'arrêt sur les marches menant à la salle principale.
La lumière du soleil glissa depuis les tuiles vernissées du toit et se posa sur ses épaules, dessinant un fin halo autour de lui.
Gu Chengyin plissa légèrement les yeux, puis monta les marches d'un pas alerte.
Juste au moment où il allait franchir le seuil, une main jaillit sur le côté et saisit sa manche.
La prise n'était pas forte, mais elle était serrée — assez pour que le bout des doigts tremble.
Gu Chengyin tourna la tête.
Shangguan Yunying se tenait près du seuil.
Son visage était anxieux, ses lèvres serrées jusqu'à blêmir, le pourtour des yeux faiblement rouge.
Elle ressemblait à une corde d'arc tendue à la limite de la rupture.
Elle tira Gu Chengyin dans l'ombre près de la porte et dit d'une voix emplie d'une panique indéniable :
« Qu'est-ce qu'on fait ! Cui Shifan est venu demander une main ! »
Gu Chengyin cligna des yeux.
Une demande en mariage ?
Il fit un pas en avant, attirant Shangguan Yunying légèrement contre lui.
De l'autre main, il recouvrit le dos de sa main, celle qui agrippait sa manche, et la tapota doucement.
« Yunying, calme-toi d'abord. Dis-moi lentement.
— Est-ce que Cui Shifan demande la main à Son Altesse ? »
Shangguan Yunying secoua la tête. Sa voix tremblait encore :
« Cui Shifan ne l'a pas dit franchement, mais selon les informations reçues par le Bureau des Affaires du Palais, il est très probable qu'il soit venu au palais de la Princesse Héritière aujourd'hui pour demander une main au nom de Cui Zilong.
C'est juste que, comme je suis la cheffe des femmes officielles de Son Altesse, il a voulu la prévenir d'abord. »
En entendant cela, Gu Chengyin rit. C'était le rire qu'un adulte adresse à un enfant qui a peur d'un monstre qui n'existe pas.
Un rire à la fois compatissant et impuissant.
Il attira Shangguan Yunying dans son étreinte.
Son bras enserra sa taille, l'enveloppant complètement dans l'étroit espace entre lui et le pilier.
« Ce n'est qu'une rumeur. Puisque Cui Shifan ne l'a pas dit, ne le prends pas pour vrai.
En plus, je ne te laisserais jamais épouser Cui Zilong. »
Le corps de Shangguan Yunying se raidit un instant dans les bras de Gu Chengyin, puis se détendit lentement.
Toute sa tension et sa panique, toute la peur et l'anxiété qu'elle avait accumulées, fondirent en eau à cet instant.
Shangguan Yunying savait qu'elle avait paniqué.
Elle avait commencé à paniquer dès qu'elle avait appris la nouvelle que Cui Shifan pourrait demander une main.
Elle s'était dit de ne pas paniquer. Elle s'était dit que Gu Chengyin ne la laisserait pas épouser Cui Zilong.
Mais ça n'avait pas marché.
Parce que Gu Chengyin n'était pas rentré de la nuit.
Il était à la résidence du Maître Céleste, avec Lin Qingyan.
Avec ce Seigneur Jingzhe, face à qui elle ne faisait pas le poids pour l'instant.
Shangguan Yunying ne savait pas ce que faisait Gu Chengyin. Elle ne savait pas ce qu'il pensait.
Elle ne savait pas s'il se souvenait qu'il y avait quelqu'un qui l'attendait au palais de la Princesse Héritière.
Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle ne l'avait pas vu, n'avait pas entendu sa voix, n'avait pas senti sa chaleur.
Alors elle avait paniqué.
Et maintenant, Gu Chengyin était de retour.
La panique de Shangguan Yunying s'apaisa enfin à cet instant.
Ses lèvres bougèrent. Elle voulait dire quelque chose, mais ne savait comment le dire.
Sa gorge était nouée par bien des mots. Chacun voulait sortir, mais chacun restait coincé.
Elle savait qu'elle ne devait pas demander.
Demander la ferait passer pour difficile. Demander donnerait l'impression qu'elle ne lui faisait pas confiance.
Mais si elle ne le disait pas, ça la rongerait de l'intérieur.
Finalement, Shangguan Yunying dit d'une toute petite voix : « C'est ta faute si t'es pas rentré de la nuit... »
Quand ces mots sortirent, sa voix était si minuscule qu'elle ressemblait à un chat qui a fait une bêtise, miaulant tout doucement. À la fois outragée et coupable.
Elle voulait que Gu Chengyin sache qu'elle était jalouse, mais n'osait pas lui faire savoir qu'elle était jalouse.
Son visage était enfoui contre sa poitrine, n'osant pas relever la tête, n'osant pas voir son expression.
Gu Chengyin n'expliqua pas.
Parce que les explications n'expliquent jamais rien correctement.
Alors il se contenta de serrer un peu plus fort ses bras et de frotter son menton contre le sommet des cheveux de Shangguan Yunying, acceptant ses paroles par ses actes.
« Quoi qu'il en soit, je m'occupe de ça. Tu peux être tranquille, Yunying. »
Gu Chengyin baissa la tête, ses lèvres effleurant son oreille.
« Tu ne peux épouser que moi. Tu as compris ? »
Le visage de Shangguan Yunying devint instantanément écarlate.
Des joues aux oreilles, des oreilles au cou. Elle rougeoya toute entière, comme une crevette jetée dans un cuiseur vapeur.
Chaque partie d'elle flamboyait.
Ses doigts crispèrent le tissu de ses vêtements. Ses lèvres restèrent fermement closes.
Comme si elle craignait qu'en ouvrant la bouche, quelque chose qu'elle n'aurait pas dû dire ne déborde.
Après avoir dit cela, Gu Chengyin relâcha Shangguan Yunying.
Net et décisif, sans la moindre hésitation.
Comme si la tendresse d'il y a un instant n'avait été rien de plus qu'une pause naturelle dans la conversation.
Quand l'heure sonne, le rideau tombe. L'acteur quitte la scène.
Il se tourna et entra d'un pas large dans la salle principale, ne laissant que son dos, encadré par l'encadrement comme un tableau.
Shangguan Yunying resta sur place, à regarder ce tableau.
Son visage était encore rouge. Son cœur battait encore la chamade. Son corps entier brûlait encore.
Ce n'est qu'après que le dos de Gu Chengyin eut disparu dans l'ombre de la salle qu'elle sembla se souvenir de quelque chose.
Elle cracha légèrement dans la direction de l'entrée de la salle et marmonna tout bas :
« Qui a dit que je voulais t'épouser ! »