En tant qu'héritier légitime du clan Cui, le simple fait de grandir immergé dans un tel environnement lui avait enseigné une multitude de choses.
C'était l'avantage inné de l'éducation — un apprentissage par osmose.
De plus, Shangguan Yuan était d'une ruse excessive, glissant comme un loch.
Insaisissable, impossible à cerner ; au moment où l'on croyait l'avoir, il se dérobait et s'échappait.
On pouvait croire qu'il était de son côté, pour le voir tourner le dos sans crier gare un jour ou l'autre.
Mais Luo Yanchen ne semblait préoccupé par rien de tout cela.
Son visage conservait cette expression insouciante, encore plus détendue qu'auparavant.
« Vrai ou faux, on le saura en tentant. »
Cui Zilong resta un instant stupéfait.
Ses sourcils se froncèrent, creusant un pli léger entre les deux.
Il ne saisissait pas bien le sens de Luo Yanchen.
Tenter ? Comment ?
Tester si Shangguan Yuan faisait véritablement défection ou s'il ne jouait qu'une comédie ?
S'ils se trompaient et poussaient Shangguan Yuan, qui aurait pu être de leur côté, dans le camp adverse, ne serait-ce pas une perte bien supérieure au gain ?
Mais l'expression de Luo Yanchen disait à Cui Zilong qu'il réfléchissait trop.
« Retourne voir ton père. Dis-lui que tu veux épouser Shangguan Yunying.
Qu'il aille demander sa main à la résidence Shangguan. Ton père ne refusera pas. »
Le silence s'installa dans la voiture.
Un silence tel qu'on entendait le vent gratter le rempart hors du rideau, le clang métallique des armes alors que les gardes relevaient la garde au loin.
On entendait tout le processus de la respiration de Cui Zilong — passant de régulière à haletante, puis de haletante à quasi inexistante.
Les yeux de Cui Zilong s'écarquillèrent.
Ses pupilles se contractèrent légèrement, ses lèvres s'entrouvrirent, comme si quelque chose l'avait figé sur place.
Comme si quelqu'un avait utilisé une clé pour déverrouiller une porte qu'il n'avait jamais songé à ouvrir.
Derrière cette porte s'étendait un chemin qu'il n'avait jamais emprunté.
Une espèce d'hésitation perplexe, incertain de devoir franchir le seuil.
Ce n'était pas que Cui Zilong n'avait jamais envisagé d'épouser Shangguan Yunying.
En tant qu'héritier légitime du clan Cui, leur statut et leur position étaient un accord parfait.
Mais il n'était pas favorisé, pas chéri par Cui Shifan.
Sa libération de la résidence surveillée dans la commanderie de Qinghe n'avait été possible que parce que Luo Yanchen l'en avait tiré.
Et Shangguan Yunying —
La propre fille de Shangguan Yuan, la cheffe des femmes officielles du palais de la princesse héritière, la personne la plus proche de Luo Zhao.
Et aussi la femme de Gu Chengyin.
Cette dernière identité n'était pas largement connue à la cour, mais le clan Cui la connaissait.
Le réseau de renseignements de Cui Shifan était plus dense que quiconque ne l'imaginait, surtout concernant les affaires entre Gu Chengyin et Shangguan Yunying.
Le clan Cui possédait au moins trois sources de renseignement distinctes, toutes aboutissant à la même conclusion.
Shangguan Yunying appartenait à Gu Chengyin.
Pas une relation ordinaire de supérieur-subalterne ou de collègues.
Mais ce lien intime qui unit un homme et une femme.
Si Cui Shifan faisait une demande en mariage à la résidence Shangguan, réclamant la main de Shangguan Yunying — que se passerait-il ?
L'esprit de Cui Zilong se mit à tourner à toute allure.
Comment Shangguan Yuan réagirait-il ?
Refuserait-il ?
S'il refusait, cela signifierait qu'il était bel et bien lié à Gu Chengyin.
Et leur soi-disant rupture n'avait été qu'une mise en scène pour le public.
Alors la faction du Prince saurait exactement comment s'en occuper.
Mais qu'adviendrait-il si Shangguan Yuan acceptait ?
S'il acceptait, Shangguan Yunying devrait entrer dans le clan Cui par le mariage.
Shangguan Yunying était la femme de Gu Chengyin, la cheffe des femmes officielles du palais de la princesse héritière, et la confidente de Luo Zhao.
Si elle épousait un Cui, Gu Chengyin perdrait un œil, une oreille, l'une de ses mains les plus capables.
Dans le même temps, Shangguan Yuan et l'ensemble du clan Shangguan seraient arrachés.
La faction de la princesse héritière subirait un coup dévastateur.
Et les clans nobles gagneraient l'appui de la famille Shangguan.
Non pas cette loyauté vague, de surface, qui peut être trahie à tout moment.
Mais un lien solide, scellé par le mariage, impliquant gloire et ruine partagées — une attache profonde.
De surcroît, ce serait la première alliance matrimoniale entre les clans nobles de la capitale divine et ceux de la capitale Luo.
La signification était immense, bien au-delà de l'imagination.
C'était faire d'une pierre deux coups.
Non — trois coups.
Premièrement, tester la sincérité de Shangguan Yuan.
Deuxièmement, affaiblir la force vive de la faction de la princesse héritière.
Troisièmement, s'assurer un allié puissant pour le clan Cui.
Pour la faction du Prince, tout ce qui affaiblissait la faction de la princesse héritière était une bonne nouvelle.
Et porter un coup direct à Gu Chengyin était encore mieux.
Les yeux de Cui Zilong s'illuminèrent.
Une lueur perçant la morosité, comme une déchirure dans les nuages sombres laissant filtrer la lumière du soleil par la brèche.
Il regarda le sourire à peine perceptible au coin de la bouche de Luo Yanchen et réalisa soudain que ce second prince était plus terrifiant qu'il ne l'avait imaginé.
Non pas la terreur qui montre griffes et crocs, mais celle d'un courant souterrain sous des eaux calmes.
On ne sait jamais quand il vous emportera ; au moment où l'on s'en aperçoit, on est déjà au fond.
« Votre Altesse, voulez-vous dire… »
La voix de Cui Zilong était un peu serrée, non par nervosité, mais par excitation.
L'excitation du chasseur qui hume la piste de sa proie — ce frisson qui fait même trembler légèrement ses doigts.
Luo Yanchen ne répondit pas.
Il se contenta de sourire et rabaissa de nouveau le rideau de la voiture.
À mesure que le rideau retombait, la dernière lueur du crépuscule fut scellée à l'extérieur, ne laissant qu'une pénombre à l'intérieur.
Dans cette pénombre, ses yeux brillaient comme deux perles de verre coloré polies, reflétant une lumière froide et étrange.
« Entrez dans la ville. »
La voiture se mit en mouvement.
Les roues roulaient sur le gravier de la route officielle, émettant un grincement gémissant, comme pour marquer le temps d'un complot qui venait de naître.
La voiture tanguait, les rideaux tanguaient, et même les deux caractères « Capitale Divine » sur le rempart, clignotant dans la lueur des torches, semblaient tanguer.
Luo Yanchen s'appuya contre la paroi de la voiture, les yeux clos, le faible sourire au coin des lèvres ne s'effaçant pas.
Gu Chengyin, tu veux être ministre des Rites ?
Rêve.
Je ne permettrai pas à la faction de la princesse héritière de grandir davantage. Cette inutile princesse héritière, Luo Zhao.
Mis à part son beau visage, à quoi sert-elle ?!
Luo Yanchen avait confiance en ce plan, car quel qu'en soit l'issue,
il obtiendrait ce qu'il voulait.
Cela offrait aussi une opportunité à Cui Shifan.
Luo Yanchen ne croyait pas que Cui Shifan accepterait si aisément de se retirer et de laisser le poste de ministre des Rites.
Tant qu'il y aurait quelqu'un pour coopérer avec lui, Gu Chengyin ne trouverait pas si facile
de s'emparer du siège de ministre des Rites.
Cui Zilong, assis face à Luo Yanchen, avait le cœur qui battait comme un tambour.
Il pensait à Shangguan Yunying.
Il avait vu Shangguan Yunying plus d'une fois, mais la fois la plus mémorable avait été lors d'un banquet.
Shangguan Yunying portait un ensemble de robes rouges de femme officielle, se tenant à demi-pas derrière Luo Zhao.
Son dos était droit, sa chevelure parfaitement coiffée, et entre ses sourcils flottait une tendresse douce comme l'eau.
Cette tendresse n'était pas feinte, mais naissait au plus profond de ses os.
Sa simple présence donnait envie de tendre la main pour la toucher, la posséder.
Et si Shangguan Yunying épousait le clan Cui et devenait l'épouse légitime de Cui Zilong,
alors il deviendrait assurément le prochain chef du clan Cui.
Même si Cui Shifan le détestait, il n'aurait pas le choix.
Cui Zilong comprenait enfin pourquoi Luo Yanchen l'avait sorti d'affaire.
Ce second prince l'utilisait comme une lame pour frapper Gu Chengyin.
Mais même en le sachant, Cui Zilong s'en moquait.
Car s'il gagnait, il obtiendrait tout,
y compris Shangguan Yunying.