Devant les portes de la Capitale Divine, le crépuscule s'installait.
Une voiture banale aux rideaux verts stationnait sur la route officielle, juste à l'extérieur des portes de la ville.
Les rideaux de la voiture étaient hermétiquement clos, et le cocher se tenait les mains le long du corps, comme s'il attendait depuis longtemps.
La garnison de la porte de ville relevait la garde. Quelqu'un à l'intérieur de la voiture souleva le rideau d'une fente.
La main qui le faisait était blanche et fine, mais les phalanges portaient une légère rougeur due au soleil.
Les doigts se crispèrent, plissant profondément l'étoffe du rideau. Puis un visage apparut dans l'entrebâillement.
Luo Yanchen.
Le Second Prince de la dynastie Grand Luo.
La morosité entre ses sourcils semblait gravée dans ses os — non pas innée, mais cultivée peu à peu, au fil du temps.
Depuis le jour où une certaine pensée avait pris racine dans son cœur, elle s'était propagée — pouce par pouce sur ses sourcils, ses yeux, le coin de sa bouche — jusqu'à façonner l'homme qu'il était devenu.
Quand il ne parlait pas, il était comme une lame dans son fourreau. Quand il parlait, il était comme une lame dégainée, prête à frapper.
Le regard de Luo Yanchen se posa sur les portes de la ville. Une ombre clignota au fond de ses yeux.
Capitale Divine.
Il était de retour.
Il avait foncé depuis la ville de Shuishan, voyageant jour et nuit, changeant trois fois de monture. Les cuisses du cocher étaient cloquées par l'effort.
D'ordinaire, une telle précipitation n'aurait pas été nécessaire. Après tout, ce qui importait le plus pour lui en ce moment était le programme pilote à Shuishan.
Il y avait passé plus d'un mois, gérant chaque détail avec un soin si méticuleux que même si Luo Zhao elle-même était venue inspecter, elle n'aurait trouvé aucun défaut à Shuishan.
Mais le destin lui avait réservé une mauvaise nouvelle.
Gu Chengyin allait être nommé Ministre des Rites.
La paupière de Luo Yanchen tressaillit.
Ses doigts se crispèrent davantage sur le rideau, comme s'il agrippait quelque chose qui risquait de lui glisser entre les mains.
Gu Chengyin.
Ce nom tournait dans son esprit comme une épine coincée dans sa gorge — impossible à avaler, impossible à recracher.
Bien sûr qu'il connaissait Gu Chengyin.
Personne dans tout le Grand Luo ne connaissait pas Gu Chengyin.
Du roturier rustre au précepteur adjoint de la Princesse Héritière, du précepteur au Vice-Ministre du Ministère des Rites, du Vice-Ministre au futur Ministre des Rites.
Chaque pas qu'il faisait était ferme et assuré. Chaque pas posait le pied sur les os de quelqu'un d'autre. Chaque pas faisait battre le cœur de Luo Yanchen d'une inquiétude grandissante.
Avant, Luo Zhao n'était qu'une héritière du trône comme une autre.
Mis à part son physique avantageux, Luo Yanchen ne l'avait jamais prise au sérieux.
Sans l'Empereur Luo, la faction des princes impériaux aurait depuis longtemps mis la faction de la Princesse Héritière à genoux.
Mais tout avait changé après l'apparition de Gu Chengyin.
Et maintenant, la situation avait complètement échappé à tout contrôle.
Cui Zhenji avait démissionné.
Le jeune frère de Cui Shifan — chassé de la cour par Gu Chengyin de manière humiliante.
Bien que Luo Yanchen se trouvât à Shuishan City lors du procès des trois ministères, chaque détail lui avait été rapporté au galop.
Chaque détail était comme un couteau, taillant dans son cœur, coup après coup.
Que Gu Chengyin soit ressorti indemne de ce procès n'était pas terrifiant — en fait, c'était attendu.
Mais ce qui était terrifiant, c'était sa nomination imminente comme Ministre des Rites.
Si cela réussissait, la faction de la Princesse Héritière gagnerait inévitablement un pouvoir immense.
Pas éventuellement, pas probablement — inévitablement.
Qu'était le Ministère des Rites ?
L'un des six ministères, régissant les cérémonies d'État, les sacrifices, les examens impériaux et la diplomatie.
Cui Zhenji y avait travaillé pendant des années, tissant un réseau de disciples et de relations à travers le royaume — toiles d'influences, canaux cachés de profits, ombres de pouvoir.
Si Gu Chengyin prenait la relève, cela signifierait arracher les fondations vieilles de décennies que le clan Cui y avait posées, pour y planter ses propres arbres.
Et ces arbres pousseraient vite — si vite que personne n'aurait le temps de réagir avant qu'ils ne bloquent le soleil.
Alors cela ne devait pas arriver.
Absolument pas.
Les lèvres de Luo Yanchen se serrèrent en une ligne droite.
Comme le tranchant d'une lame affûtée — nulle courbe, nulle chaleur. Seul un froid, une dureté finale.
Son regard se détourna des portes de la ville pour se porter sur l'autre personne à l'intérieur de la voiture.
Cui Zilong.
L'aîné des jeunes maîtres du domaine Cui, fils aîné légitime de Cui Shifan, frère aîné de Cui Ziting et Cui Zilu.
Il avait une ressemblance de cinq ou six sur dix avec Cui Shifan, mais son tempérament était tout autre.
Cui Ziting était un jeune maître noble raffiné, comme du jade — cultivé avec soin, gracieux dans sa parole, élégant dans ses manières.
Mais Cui Zilong ressemblait davantage à une lame jetée dans un coin, rouillée sur le tranchant, le manche enveloppé de chiffon.
Usée et ignorée — mais dans un combat, elle tuerait encore.
À présent, le visage de Cui Zilong était aussi sombre qu'un ciel avant l'orage.
Pas une noirceur jouée, mais une qu'il ne pouvait pas contrôler, même en essayant.
En tant que fils aîné légitime, il savait naturellement que Cui Zhenji avait été forcé à la démission — chassé de la cour dans la disgrâce par Gu Chengyin, un homme qui avait gravi les échelons par des relations familiales.
C'était comme une gifle sur le visage de chaque membre du clan Cui.
Et il y avait eu l'incident précédent, quand ses gardes avaient été exécutés sur place par Gu Chengyin — une autre gifle qui laissait le visage de Cui Zilong encore gonflé à ce jour.
« Second Prince. »
La voix de Cui Zilong gratta entre ses dents serrées, venimeuse de rage :
« Nous ne pouvons absolument pas laisser Gu Chengyin devenir Ministre des Rites. »
« Sinon, la faction de la Princesse Héritière deviendra imparable. »
Luo Yanchen acquiesça.
« Je sais. »
Bien sûr qu'il savait.
Il avait reçu la nouvelle avant Cui Zilong, porté son jugement plus vite, et mieux compris les enjeux.
Mais Luo Yanchen savait aussi une autre chose : savoir ne suffisait pas.
La rage ne suffisait pas.
Dire « absolument ne pas laisser Gu Chengyin prendre le poste » ne suffisait pas non plus.
Il lui fallait un plan.
Un moyen d'arrêter Gu Chengyin.
Un moyen d'agir dans les règles, sous l'œil vigilant de l'Empereur Luo — sans s'attirer, ni au clan Cui, ni à la faction des princes impériaux, de plus grands ennuis — pour faire descendre Gu Chengyin de ce haut siège de Ministre des Rites.
C'était pourquoi il était allé personnellement à la préfecture de Qinghe chercher Cui Zilong, qui y était en résidence surveillée.
Cet aîné des jeunes maîtres du domaine Cui était la solution que Luo Yanchen comptait utiliser.
« Zilong, » dit-il, sur un ton décontracté, presque désinvolte.
« Shangguan Yuan ne s'est-il pas brouillé avec Gu Chengyin ? »
Cui Zilong cligna des yeux.
Il n'avait pas prévu que Luo Yanchen mentionne Shangguan Yuan si brutalement.
Cette brouille entre Shangguan Yuan et Gu Chengyin était de notoriété publique à la cour.
Nul ne savait vraiment si c'était une mise en scène ou un vrai conflit.
Mais une chose était certaine : en surface, du moins, Shangguan Yuan s'opposait désormais à Gu Chengyin.
Et l'ennemi de son ennemi est un ami.
Alors tant la faction des princes impériaux que les grandes familles aristocratiques avaient tendu des branches d'olivier à Shangguan Yuan.
Cui Zilong acquiesça, la noirceur sur son visage s'atténuant un peu, remplacée par la confusion.
« C'est exact. Mais il reste flou de savoir si c'est une comédie ou sincère. »
C'était la vérité.
La politique de cour était un enchevêtrement de vrai et de faux, de surface et d'ombre.
Certains qui se brouillaient se brouillaient vraiment. D'autres feignaient pour la forme.
Dans quelle catégorie tombaient Shangguan Yuan et Gu Chengyin — Cui Zilong n'y aurait pas parié.
Autant il s'adonnait aux plaisirs, autant il n'était pas assez fou pour cela.