Une sensation glaciale jaillit du coccyx de Shangguan Yuan, remontant en ligne droite jusqu'au sommet de son crâne.
Il se força à se calmer, chassa toutes les pensées parasites et repassa en revue, dans son esprit, les scènes de l'assemblée matinale.
Il les disséqua avec la même minutie qu'il réservait aux registres les plus critiques et confidentiels du Ministère des Finances.
Lorsque Son Altesse avait demandé un délai pour rendre son rapport, il n'y avait vu qu'une marque de prudence.
Mais rétrospectivement, c'était bien plus que de la simple prudence.
C'était... une entente tacite, concertée !
L'empereur Luo avait d'abord laissé entendre de possibles changements au sein du Grand Secrétariat par sa remarque sur les « postes vacants », suggérant subtilement une certaine possibilité.
Puis, Gu Chengyin avait coopéré en déclinant avec tact. L'empereur Luo avait alors saisi l'occasion pour soulever la question des caisses vides de l'État, demandant des stratégies pour y remédier.
Son Altesse, sous couvert de demander un rapport différé, avait alors clairement dégainé l'épée suspendue au-dessus de la tête du Ministère des Finances.
Tout au long du processus, hormis demander des stratégies et accorder sa permission, Sa Majesté s'était contentée de siéger haut sur le trône du dragon, observant en silence le déroulement des événements.
Ce n'était pas une dispute de cour improvisée ; c'était une partie d'échecs tacitement concertée entre l'Empereur et le Prince Héritier !
« C'est donc ça... C'est donc ça ! »
Une clarté soudaine illumina le cœur de Shangguan Yuan. Tous ses doutes volèrent en éclats sous le choc de cette vérité, pour se recomposer instantanément en une résolution encore plus ferme.
Si ce n'avait été que l'intention propre du Prince Héritier, il aurait encore dû peser si l'autorité de cet héritier présomptif était suffisante, si l'action provoquerait un retour de bâton, si les risques et les gains de son pari étaient proportionnés.
Mais avec l'Empereur lui-même derrière ! Le sens de tout changeait radicalement !
Ce n'était pas une lutte entre la faction du Prince Héritier et celles des autres princes ou fonctionnaires ; c'était la volonté de l'autorité impériale !
Sa Majesté entendait se servir de la main du Prince Héritier pour purger la cour, discipliner les factions puissantes, et même tracer la voie pour le futur transfert de pouvoir !
Refuser Luo Zhao laissait encore quelque marge de manœuvre.
Mais résister à la volonté de l'Empereur ? Ce serait comme une mante religieuse tentant d'arrêter un char — une folie pure qui appelle l'autodestruction !
Un grand risque s'accompagne souvent d'une fortune tombée du ciel ! Et maintenant, cette fortune, appuyée par l'empereur Luo, se voyait dorée d'un éclat doré irréfutable !
Une lueur acérée traversa les yeux de Shangguan Yuan. Il se leva brusquement. Bien que légèrement bedonnant, il dégageait désormais une aura de stabilité profonde, comme un étang calme ou une montagne imposante.
Il ne regarda pas Gu Chengyin. Il saisit la liste sur la table, marcha droit vers le brasero à charbon voisin et, d'un geste du poignet, la jeta dans les flammes.
La liste s'enflamma sur l'instant. Des flammes orangées dévorèrent rapidement les noms et les accusations, les réduisant bientôt en cendres noires qui voltigèrent vers le bas.
Cela fait, Shangguan Yuan se tourna enfin vers Gu Chengyin, son expression d'une solennité sans précédent :
« Doyen Gu, ce vieillard a compris. »
« Retournez et rapportez à Son Altesse. Donnez-moi un jour pour tout organiser. Le moment venu, j'apporterai personnellement tout ce que Son Altesse exige. »
Voyant cela, Gu Chengyin sut que l'affaire principale était réglée. Il se leva et s'inclina profondément, respectueusement. « Ce serviteur humble repart immédiatement pour transmettre vos intentions à Son Altesse. »
« Attendez ! »
Au moment où Gu Chengyin s'apprêtait à prendre congé, Shangguan Yuan l'appela soudain pour le retenir.
Gu Chengyin s'arrêta et se retourna vers Shangguan Yuan, le regard interrogateur.
Shangguan Yuan caressa sa courte barbe, sa voix s'adoucissant. « Doyen Gu, voyez, l'heure est tardive, la nuit profonde. »
« Son Altesse a probablement déjà regagné ses appartements. Y retourner maintenant et déranger Son Altesse serait plutôt inconvenant. »
Il s'approcha de Gu Chengyin, lui tapa sur l'épaule, et son visage s'éclaira d'un sourire encore plus aimable. « Que diriez-vous de... Doyen Gu passe la nuit ici, dans ma modeste demeure ? La chambre d'hôte est prête depuis longtemps, avec tout le nécessaire. »
« Demain matin, après que je vous aurai remis les documents clés organisés dans un premier temps, vous pourrez les rapporter au palais ensemble quand vous ferez votre rapport à Son Altesse. N'est-ce pas là joindre l'utile à l'agréable ? »
« De plus, cette fille Yun'er est occupée par les affaires du palais depuis plusieurs jours et n'est pas rentrée. Sa mère la terriblement. C'est l'occasion idéale pour que mère et fille passent plus de temps ensemble. » dit Shangguan Yuan d'un rire franc.
Ce n'est qu'alors que Gu Chengyin eut une illumination soudaine. Malgré toutes les raisons invoquées plus tôt, celle-ci était la vraie cause.
Dès lors, un sourire apparut sur le visage de Gu Chengyin. Il joignit les mains respectueusement. « Alors je vous importunerai, Ministre. Comme le dit le proverbe, "la politesse ne remplace pas l'obéissance" — j'accepte humblement votre aimable invitation. »
« Haha, excellent ! C'est ça ! »
Un sourire sincèrement satisfait s'épanouit sur le visage de Shangguan Yuan, comme si un poids avait été levé de son esprit.
Il appela immédiatement à haute voix l'intendant qui attendait dehors et lui donna des instructions soigneuses : « Conduisez le Doyen Gu à l'aile est. Pourvoyez à tous ses besoins selon les standards d'un hôte distingué. Veillez à ce qu'il soit soigné avec minutie et rigueur, sans la moindre négligence ! »
« Oui, Maître. » L'intendant répondit respectueusement, puis s'inclina et fit signe à Gu Chengyin de le suivre. « Doyen Gu, veuillez suivre ce vieux serviteur. »
Gu Chengyin s'inclina une fois encore devant Shangguan Yuan en guise d'adieu, puis suivit l'intendant hors du bureau.
Marchant le long du corridor sinueux, la brise nocturne était légèrement fraîche, portant le parfum vivifiant des plantes de la cour.
Sous les arrangements attentionnés et méticuleux de l'intendant, Gu Chengyin s'installa dans la spacieuse, lumineuse et élégamment meublée aile est.
Après s'être lavé et avoir enfilé des vêtements de détente confortables, il congédia la servante qui l'attendait. Assis seul sur le divan près de la fenêtre, il profita de la lumière de la lampe pour repasser soigneusement en revue la conversation dans le bureau de Shangguan Yuan.
Confirmant qu'il n'y avait ni omission ni faille, il éteignit alors la plupart des lampes et bougies, ne laissant qu'une petite veilleuse. Il s'allongea sur le lit, tout habillé.
...
Il ne sut pas combien de temps il avait dormi — peut-être une heure, peut-être juste le temps qu'un bâton d'encens mette à se consumer.
Un sentiment extrêmement subtil d'anomalie, comme les ondulations d'un caillou jeté dans un lac calme, effleura doucement les limites de la perception de Gu Chengyin.
Ce n'était ni un son, ni une odeur. C'était davantage l'intrusion d'une présence.
Les nerfs de Gu Chengyin se bandèrent instantanément ! Grâce à l'amélioration du système et à sa culture au stade moyen du Raffinage du Qi, ses cinq sens et sa conscience spirituelle avaient depuis longtemps largement surpassé ceux de ses pairs.
Sa perception des changements d'environnement était particulièrement aiguë. Pourtant, quelqu'un avait réussi à échapper à ses sens et à s'approcher silencieusement de son chevet ?!
Ses yeux s'ouvrirent en grand. Le vrai qi dans son corps commença instinctivement à circuler, sa technique de respiration prête à frapper.
Cependant, le spectacle qui s'offrit à lui fit s'arrêter net, en plein élan, la vigilance et l'élan offensif qui allaient éclater, les transformant en un faible souffle étouffé dans sa gorge.
Dans la lueur jaune terne et brumeuse de la petite veilleuse, il vit un visage d'une beauté exquise tout près.
Shangguan Yunying.
Elle venait manifestement de s'infiltrer dans la pièce. Elle portait encore la légère fraîcheur de la rosée nocturne. Elle ne portait pas la tenue solennelle de palais du jour, mais un ensemble d'entraînement ajusté de couleur claire qui dessinait sa silhouette grande et élancée.
Ses cheveux d'encre étaient simplement relevés, quelques mèches retombant le long de ses joues. Dans la pénombre, ils adoucissaient son allure habituellement un peu distante.
Leurs regards se croisèrent.
Gu Chengyin vit distinctement qu'au moment où il ouvrait les yeux, Shangguan Yunying tressaillit comme une biche effarouchée. Ses beaux yeux s'écarquillèrent soudain, reflétant distinctement son propre visage stupéfait.
Une rougeur cramoisie, visible à l'œil nu, se propagea rapidement de son cou pâle jusqu'à la racine de ses oreilles, puis teinta ses joues.
La nuit était profonde. Dans la chambre d'hôte, un homme et une femme seuls. L'une s'était introduite furtivement, l'autre gisait tout habillé sur le lit.
Cette scène, sous quelque angle qu'on la regarde, était emplie d'un degré extrême d'ambiguïté et d'inconvenance.
Shangguan Yunying l'avait clairement réalisé aussi.
Comme brûlée, elle se redressa brutalement, fit un petit pas en arrière, et ses mains se tordirent ensemble, sans savoir où se mettre. Sa calme et sa maîtrise habituelles avaient disparu, remplacées entièrement par une gêne et une panique accablantes.
« Je... je ne... Mon père m'a dit de... non, c'était de mon propre... »