Shangguan Yuan s'affala dans le large fauteuil, son poids arrachant un gémissement grinçant au dossier de bois.
Une fine pellicule de sueur froide perla sur son front. À la lueur des bougies, son visage paraissait d'une pâleur marquée, et ses sourcils étaient serrés dans un profond froncement.
« Secrétaire principal Gu, dit-il, luttant pour maintenir son sang-froid. Avez-vous la moindre idée de ce que cela implique ? C'est un Grand Secrétaire ! Savez-vous à quel point les ondes de choc seront massives si cette lame tombe vraiment, quel tumulte elle va déchaîner ? »
Son interrogatoire relevait moins du défi que de la manifestation de sa terreur instinctive face aux conséquences horrifiantes.
Tuer un Grand Secrétaire n'était pas une simple lutte politique ; c'était ébranler les fondations mêmes de la structure de pouvoir de la dynastie du Grand Luo !
Gu Chengyin l'écouta en silence. Ce ne fut que lorsque Shangguan Yuan eut terminé qu'il parla, d'une voix lente et mesurée.
« À votre avis, Excellence, si cette lame ne tombe pas, le Grand Luo sera-t-il épargné par le tumulte ? »
« Ce n'est que faire bouillir une grenouille dans l'eau tiède. Le feu a toujours brûlé ; l'eau a toujours chauffé. »
« Lorsque cette grenouille sera cuite à point, dépouillée de toute force pour se débattre... croyez-vous vraiment que les ondes de choc qui en résulteront seront encore contrôlables ? »
Shangguan Yuan ouvra la bouche, pour se découvrir totalement dépourvu de réponse.
En tant que Ministre des Finances, il comprenait l'état réel du trésor national mieux que quiconque. Il connaissait les immenses difficultés de la perception des impôts régionaux, et il connaissait la corruption choquante dissimulée derrière ces déficits financiers.
Gu Chengyin ne faisait pas de l'alarmisme ; il énonçait une réalité froide et dure.
C'était juste que cette réalité avait été voilée par des couches de prospérité superficielle et d'inertie bureaucratique, poussant les gens à préférer fermer les yeux.
Il prit plusieurs grandes inspirations, tentant désespérément de calmer ses émotions en ébullition.
Son regard se reporta sur le visage de Gu Chengyin, désormais empli d'un examen profond. « Secrétaire principal Gu, je vais vous poser la question une dernière fois. »
« Ce... ce stratagème du vôtre. Est-ce votre propre idée, ou est-ce celle de Son Altesse ? »
C'était la question la plus cruciale.
Si ce n'était que le délire arrogant de Gu Chengyin, alors lui, Shangguan Yuan, ne le rejoindrait absolument pas dans sa folie.
Mais si c'était la volonté de Son Altesse...
Gu Chengyin ne répondit pas directement. À la place, le coin de ses lèvres se releva légèrement, dévoilant un sourire faiblement significatif.
Il saisit sa tasse de thé, déjà froide, et lui donna un léger tourbillon. Observant les feuilles de thé monter et descendre dans l'eau, il contre-attaqua :
« Seigneur Ministre, vous avez longuement affaire à Son Altesse. Connaissant son caractère, croyez-vous honnêtement que, si elle était pleinement au courant de la situation, elle se retiendrait pour la simple raison que la cible est un Grand Secrétaire ? »
En entendant cela, les pupilles de Shangguan Yuan se contractèrent violemment.
Exactement ! Comment avait-il pu l'oublier ?
Qui était Son Altesse ?
C'était la Princesse de fer qui, lorsqu'elle enquêtait sur des affaires majeures, rejetait impitoyablement toute supplication de clémence sans ciller !
C'était l'Héritière de la Couronne dominante qui, en prenant la tête du Bureau des Affaires Intérieures, avait arraché le pouvoir aux eunuques morceau par morceau sanglant !
Si les preuves étaient vraiment irréfutables et présentées juste devant Luo Zhao... se soucierait-elle que le coupable soit un Grand Secrétaire ou non ?
C'était du genre à s'obstiner à repousser même si cela signifiait défier les souhaits de Sa Majesté en personne !
Le cabinet retomba dans le silence, seul le crépitement occasionnel et faible de la mèche de bougie le perturbant.
Le froncement de Shangguan Yuan s'accentua. Ses doigts traçaient machinalement la surface lisse de son accoudoir, trahissant une lutte intérieure féroce.
Après un long moment, comme s'il avait enfin pris une décision, il demanda avec hésitation, usant de la plus grande prudence :
« Secrétaire principal Gu, pourriez-vous peut-être révéler un peu... exactement quel Grand Secrétaire Son Altesse a-t-elle dans le collimateur ? »
C'était une question absolument vitale.
Différents Grand Secrétaires représentaient différentes factions et différents réseaux d'intérêts. Les réactions en chaîne déclenchées par leur chute respective seraient radicalement différentes.
Il avait besoin de connaître la cible afin d'évaluer correctement les risques et de peser le pour et le contre.
Cependant, la réponse de Gu Chengyin figea Shangguan Yuan sur place, avant qu'une vague d'indignation brûlante d'avoir été joué ne jaillisse en lui.
« Je ne sais pas. »
« Quoi ?! »
Shangguan Yuan crut avoir mal entendu. Il se redressa brutalement, le sang lui quittant le visage pour être rapidement remplacé par une bouffée de colère.
« Vous ne savez pas ?! Vous êtes resté assis là à tourner en rond avec moi pendant tout ce temps, et vous ne savez même pas ?! Gu Chengyin, vous vous moquez de moi ?! »
Il faillit renverser la table et partir en claquant la porte. C'était totalement absurde !
« Je vous en prie, calmez-vous, Seigneur Ministre. »
Gu Chengyin fit un geste doux de la main vers le bas, son ton demeurant parfaitement stable. « Laissez-moi m'expliquer d'abord. Quant au Grand Secrétaire à abattre... ou plutôt, quel Grand Secrétaire est la cible la plus appropriée pour recevoir cette lame... »
Il marqua une pause, son regard perçant se verrouillant sur Shangguan Yuan alors qu'il articulait chaque mot distinctement :
« Ce n'est pas à moi de décider, ni à Son Altesse de décider. C'est à vous de décider. »
« Moi ?! »
Shangguan Yuan pointa son propre nez, totalement abasourdi. Son ventre plein de rage s'évapora face à ce revirement soudain, ne laissant derrière lui qu'un choc pur et incrédule. « Vous voulez que j'abatte un Grand Secrétaire ?! Gu Chengyin, avez-vous perdu la tête ?! »
« Pas du tout », secoua la tête Gu Chengyin en guise d'explication. « Son Altesse est d'une brillante incomparable, et son caractère est droit et honorable. Cependant, elle n'est pas versée dans ces manœuvres troubles et sournoises, c'est précisément pourquoi elle m'a confié cette affaire. »
Gu Chengyin se désigna lui-même. « Mais je suis un nouveau venu ici, complètement ignorant du paysage politique de la cour royale. Si je devais choisir une cible à l'aveugle, cela ne nous perdrait pas seulement tous les deux, mais apporterait aussi le désastre à la nation et à son peuple. »
« Mais vous, Seigneur Ministre, vous êtes entièrement différent. » Son regard s'aiguisa, perçant jusqu'au fond du cœur de Shangguan Yuan. « Vous êtes le Ministre des Finances. Vous avez supervisé les finances, le grain et la fiscalité du royaume pendant plus d'une décennie ! En ce domaine, qui dans l'ensemble du Grand Luo comprend mieux que vous... »
Gu Chengyin se pencha en avant, baissant la voix jusqu'à un murmure conspirateur :
« ...qui comprend mieux quel Grand Secrétaire est la cible la plus facile ? Dont les crimes ont les preuves les plus irréfutables ? Et dont la chute enverrait l'onde de choc de dissuasion la plus spectaculaire à travers la cour impériale ? »
Shangguan Yuan resta sans voix.
C'était vrai. Il était le Ministre des Finances.
Ces flux de registres et de comptes en apparence impeccables étaient truffés de trous béants à ses yeux.
C'était juste qu'autrefois, il avait choisi de fermer les yeux, ou avait verrouillé les dossiers concernés sous bonne garde.
Car s'en prendre à ces figures exigeait plus que de simples preuves ; il fallait le pouvoir et la résolution pure et simple de retourner l'échiquier entier.
Et maintenant, Gu Chengyin — ou plutôt Luo Zhao se tenant derrière lui — avait apporté cette résolution-là.
Gu Chengyin observait de près les expressions changeantes sur le visage de Shangguan Yuan, sachant parfaitement que les défenses mentales du vieil homme s'effondraient.
Frappant le fer tant qu'il est chaud, il lança une autre tentation irrésistible, peignant cette fois un tableau bien plus concret :
« Seigneur Ministre, les choses en sont là : il y a déjà un siège vacant au sein du Grand Secrétariat. Ce n'est que pour maintenir un équilibre délicat entre les factions que Sa Majesté a temporairement différé de le pourvoir. »
« Mais que se passerait-il si... un autre siège venait à se libérer à cet instant précis ? »
Le cœur de Shangguan Yuan fit un bond violent.
« Alors le Grand Secrétariat aurait deux sièges vacants. »
La voix de Gu Chengyin était comme le murmure d'un démon, dégoulinant d'une séduction envoûtante. « L'équilibre de la cour serait inévitablement brisé. Pour maintenir la stabilité et apaiser les différentes factions, Sa Majesté serait absolument contrainte de nommer de nouveaux Grand Secrétaires. »
« Et ainsi, en regardant à travers toute la cour impériale aujourd'hui... parmi les candidats qui possèdent une ancienneté suffisante, des réalisations politiques louables, et qui — aux yeux de Sa Majesté — pourraient servir à contrebalancer la structure de pouvoir existante... »
« ...qui pourrait être plus approprié que vous ? Le Ministre des Finances qui contrôle la richesse du royaume, et qui, en vertu d'être à demi aligné sur la faction de l'Héritière de la Couronne, maintient une distance sûre et ambiguë vis-à-vis des clans traditionnels ? »
Shangguan Yuan futthoroughment, indéniablement tenté.
Un feu semblait s'allumer dans sa poitrine — la flamme flamboyante d'une ambition politique qui dormait depuis des années.
Le Grand Secrétariat ! Le sommet du pouvoir qu'il avait contemplé pendant tant d'années !
Il avait toujours semblé entièrement hors de portée, simplement parce que ces quelques chaises étaient occupées trop solidement.
Mais maintenant, quelqu'un s'apprêtait à en renverser une. Et une fois renversée... il pourrait être celui qui s'assiéra sur le siège vide.
Les risques étaient indéniablement astronomiques, mais la récompense... la récompense était d'entrer au Grand Secrétariat, d'être nommé premier ministre, et d'atteindre le zénith absolu du pouvoir d'un sujet !
Cependant, des années de prudence ancrée l'empêchèrent d'acquiescer immédiatement.
Alors que la raison et le sang-froid lui revenaient, Shangguan Yuan réfléchit longuement avant de finalement, lentement, prononcer une seule phrase :
« Maître Gu, cette affaire concerne la survie même, l'honneur et la honte de ma famille Shangguan. »
« Retournez faire votre rapport à Son Altesse. Dites-lui... de m'accorder un peu de temps pour réfléchir. »
Ce n'était pas un refus, mais ce n'était pas non plus un accord.
Il avait besoin de temps. Il avait besoin de peser ses options plus soigneusement, et peut-être avait-il besoin d'une petite poussée supplémentaire.
Entendant cela, Gu Chengyin ne montra aucune intention de se lever pour prendre congé.
« Il est tout naturel que le Seigneur Ministre ait besoin de temps pour réfléchir », dit lentement Gu Chengyin.
« Cependant, avant cela, il y a une chose qui me reste encore obscure, et sur laquelle j'aimerais solliciter votre avis. »
Shangguan Yuan leva les yeux vers lui, une pointe de confusion dans le regard. « De quoi s'agit-il ? »
« Monseigneur, connaissant le tempérament de Son Altesse, pourquoi supposez-vous qu'il choisirait de retarder son rapport ? »
Au début, Shangguan Yuan ne prit pas la question au sérieux et répondit distraitement : « Retarder le rapport, c'est naturellement pour examiner les registres et enquêter à fond sur le déficit financier. Ce n'est qu'alors qu'il pourra... »
Sa voix s'éteignit, devenant de plus en plus basse et lente.
Non, ce n'était pas ça !
Si c'était simplement pour enquêter sur un déficit, pourquoi aurait-il eu besoin de réquisitionner les registres principaux et les archives des grands projets des dix dernières années, en particulier les cinq plus récents ?
L'ampleur de ce que ces registres impliquaient, les sommes astronomiques en jeu, et jusqu'où ils remontaient dans la hiérarchie...
Un éclair de compréhension, tel un éclair déchirant le ciel nocturne, frappa violemment l'esprit de Shangguan Yuan !
Il releva la tête d'un coup, toute la couleur lui quittant le visage tandis qu'il fixait intensément Gu Chengyin :
« Son Altesse a retardé le rapport... »
« Était-ce sur l'ordre de Sa Majesté ? »