Shangguan Yuan souleva la tasse à thé légèrement refroidie et y porta une gorgée légère. Ses gestes furent lents et réguliers, comme s'il puisait dans ce simple acte de quoi calmer son esprit.
Gu Chengyin écouta sans rétorquer, mais soupira intérieurement.
Comme prévu, les plus difficiles à manier restaient ces vieux renards ayant survécu des décennies dans les eaux troubles de la fonction publique, ces hommes dont le calcul minutieux du pour et du contre était gravé au plus profond de leurs os.
Ils avaient trop essuyé de tempêtes et contracté trop de compromis. Il ne s'agissait nullement de jeunes idéalistes que quelques phrases détaillant avantages et inconvénients pouvaient facilement retourner.
Seules les réalités tangibles comptaient ; tout le reste n'était qu'une illusion.
Si seulement il avait pu hypnotiser directement Shangguan Yuan. Bien que Gu Chengyin en eût sincèrement envie, il ne s'agissait là que d'une velléité passagère.
Les règles du système étaient très claires : pour l'instant, le nombre de cibles sur lesquelles il pouvait exercer son influence simultanément restait limité à une seule.
Cette précieuse emprise ne pouvait être dédiée qu'à Luo Zhao.
À en juger par les indications disponibles, débloquer une seconde place requerrait probablement un bond entre la phase de Condensation du Qi et celle d'Établissement des Fondations.
Gu Chengyin baissa les yeux, ses doigts frottant machinalement le rebord lisse de sa tasse en terre violette.
La persuasion étant exclue, il ne lui restait plus qu'à proposer un échange assorti d'un avantage irrésistible.
Après quelques instants de silence, il leva à nouveau le regard. Son ton devint dégagé, presque familier, et il changea brusquement de sujet :
« Monsieur le Ministre, pour autant que je sache, bien que vous jouissiez d'un grand pouvoir et d'un rang élevé, vous n'avez apparemment pas encore intégré le Conseil intérieur ? »
Shangguan Yuan venait de saisir la théière pour se servir un nouveau bol. À ces mots, sa main hésita un instant. Le filet d'eau dévia de peu, projetant quelques gouttelettes sur le bord de la tasse.
Il leva les yeux, les sourcils légèrement froncés, son regard trahissant une évidente perplexité.
Replaçant la théière, il saisit un torchon en coton posé à portée de main et s'épongea les mains. Calme dans chacun de ses gestes, il répondit lentement :
« Le Directeur Gu plaisante assurément. Nul n'accède au Conseil intérieur sans avoir une réputation irréprochable, un bilan de mérites exceptionnel et la pleine confiance de Sa Majesté. »
« Un vieux comptable chargé de veiller aux réserves impériales, tel est tout ce que je suis. Je manque encore d'expérience pour endosser une telle responsabilité. »
Il marqua une pause, sa voix laissant transparaître de l'autodérision et un profond remords.
« En comparaison avec eux, j'ai encore beaucoup à apprendre. »
Gu Chengyin hocha la tête. Ses mains cessèrent leur mouvement sur le rebord de la céramique. Il fixa Shangguan Yuan avant de poser sa seconde interrogation :
« Dans ce cas, Monsieur le Ministre, souhaiteriez-vous siéger au Conseil ? »
« Pff... »
Malgré la maîtrise de soi légendaire de Shangguan Yuan, celui-ci faillit étouffer sur son propre souffle à cet instant précis.
Son regard fusilla vers le haut, un éclair tranchant naissant au fond de ses pupilles pendant que ses doigts crispèrent inconsciemment le torchon.
Intégrer le Conseil ! Voici en pratique le rêve absolu de chaque fonctionnaire lettré !
Non, on pourrait affirmer que dès le jour où ils franchissaient le seuil de la carrière administrative, il s'agissait de l'ambition la plus enfouie dans leurs cœurs !
Y siéger pour devenir Premier ministre, occuper le cœur battant de l'appareil d'État, tenir en main la puissance de l'Empire. Une parole suffisait à faire monter ou chuter un régime, un geste conditionnait la vie ou la mort du peuple entier.
C'était véritablement toucher du doigt l'apogée du pouvoir, combler le vœu d'une vie entière et conquérir la gloire suprême de laisser son nom gravé dans les annales !
Dire qu'on n'en voulait pas relèverait d'un mensonge effronté, impossible à vendre même à un enfant de trois ans !
Une vague de chaleur brûlante jaillit aussitôt des profondeurs de son âme, risquant d'éventer la façade de sérénité qu'il avait patiemment entretenue durant des années.
Mais après tout, il avait traversé trop de tempêtes pour se laisser submerger. L'agitation ne dura qu'un instant avant d'être brutalement maîtrisée par un sens aigu de la raison.
« Directeur Gu, vos paroles touchent vraiment au cœur de ce vieux serviteur. »
La voix de Shangguan Yuan descendit en gamme, portant une touche d'émotion sincère. « En vouloir ? Comment n'en voudrais-je pas ? Quel lettré nourrit une telle aspiration ? »
Puis son timbre cambia, la fièvre de sa voix se raréfia rapidement alors que la réalité devenait lourde à assumer. « Néanmoins, tous les sièges du Conseil intérieur sont déjà pris. Les places se font rares et la compétition pour les obtenir est implacable. »
« Même s'il y a actuellement une place vacante au Conseil, la Cour et l'opinion publique sont dans un état d'équilibre fragile. L'ajout d'un nouveau membre viendrait nécessairement rompre cette harmonie. Par conséquent, ce qui paraît à portée de main se révèle en réalité aussi vaste qu'un gouffre infranchissable. »
« Directeur Gu, si vous abordez soudain ce sujet... » Shangguan Yuan hésita, pesant chacune de ses syllabes. « S'agit-il de Son Altesse... ? »
Gu Chengyin ne répondit pas sur le champ. Il se recula imperceptiblement, s'abandonnant davantage dans les larges accoudoirs de son fauteuil, sans jamais quitter le visage de Shangguan Yuan des yeux.
Il tendit deux doigts menus et souleva doucement la liste abandonnée sur la table depuis si longtemps.
« J'ai simplement souhaité vous rappeler, Monsieur le Ministre, que la détermination et l'ampleur des mesures actuelles et futures de Son Altesse dépasseront de loin les imaginations de la Cour toute entière. »
Gu Chengyin reposa la feuille et croisa les doigts devant lui. Sa posture demeurait détendue, mais son ton était coupant comme une lame :
« Son Altesse fait preuve de perspicacité et veille avant tout sur les destins de l'État et du commun des mortels. Ce coup de tonnerre n'a absolument pas pour unique but d'intercepter quelques fonctionnaires de bas étage remplissant leurs poches, ni de faire tomber quelques têtes insignifiantes juste pour montrer la couleur et accomplir leurs devoirs. »
Shangguan Yuan retint instinctivement son souffle.
Il percevait le poids derrière les propos de Gu Chengyin : une telle affirmation ne pouvait émaner d'un simple exécutant.
« Contre qui Son Altesse compte-t-elle précisément frapper ? »
Rencontrant son regard, Gu Chengyin répondit sur un ton neutre : « C'est extrêmement simple. Celui qui aura soutiré le plus d'argent sera visé. »
Shangguan Yuan contracta vivement les sourcils.
Ces mots désignaient une cible apparente, mais laissaient planer le doute sur son périmètre réel.
Il crut comprendre, tout en éprouvant simultanément une confusion accrue.
Gu Chengyin le vit ainsi et sut que le moment était venu. Il fallait ôter le dernier cache-cache.
Ne reculant plus derrière les mystères, il pencha légèrement le torse en avant et baissa encore le volume de sa voix :
« Puisque Son Altesse tient à combler les vides du trésor impérial, ce premier nettoyage ne saurait se contenter d'un simulacre ni gratter la superficie. »
« Bien sûr, il serait illusoire d'attendre qu'un seul coup purifie définitivement les quatre mers de la corruption, mais la coupe doit porter assez profond ! »
« Elle doit faire trembler certaines factions, persuadées de leur solidité à toute épreuve, rien qu'à la perspective de ce tranchant. Elle doit surtout leur signifier que le glaive de Son Altesse n'est pas seulement acéré, mais qu'il ose encore frapper ! »
Il fit une légère pause, accordant à Shangguan Yuan le temps d'assimiler cette fermeté, avant de cracher les mots décisifs un par un, à la manière d'une sentence :
« Par conséquent, Monsieur le Ministre, pour obtenir un tel effet, le coup doit être impitoyable, profond, et avant tout, suffisamment élevé ! »
« Suffisamment élevé... ? »
Shangguan Yuan répéta inconsciemment ce mot-clé. Élevé ? Haut jusqu'où ?
Un vice-ministre ? Un ministre ? Ils occupaient déjà des postes capitaux au sein de l'appareil d'État ; leur moindre mouvement faisait trembler trois fois l'Empire du Grand Luo.
Plus haut, et il ne resterait plus que...
Tel un éclair !
Il sentit comme un coup de tonnerre fendre les brumes de son esprit !
D'un seul coup, il fit le lien avec toutes les interrogations de Gu Chengyin dans la soirée : des questions qui semblaient dispersées mais qui, en réalité, s'imbriquaient parfaitement !
Une spéculation terriblement délirante, telle un prédateur libéré de sa geôle, bondit au grand jour et envahit instantanément l'intégralité de son cerveau !
« Vous... Son Altesse... Vous êtes tous... »
La voix de Shangguan Yuan était d'une sécheresse infinie. Il se redressa brusquement sur son siège, son corps entier parcouru de tremblements dûs à un choc et à une incrédulité absolue.
Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il fixait intensément Gu Chengyin, lequel restait assis avec une sérénité tranquille.
Accablant toutes ses forces, il finit par extraire de ses dents serrées un terme qui le rendit lui-même vertigineux :
« Vous envisagez de faire exécuter un membre du Conseil ! »