Croisant son regard, Gu Chengyin parla avec franchise : « Seigneur Ministre, vous en faites trop. Yunying et moi ne sommes que des collègues œuvrant ensemble au service de Son Altesse. »
Il fit une pause, puis ajouta : « Si quoi que ce soit, Yunying m'a guidé dans ma cultivation, ce qui fait d'elle une demi-maîtresse pour moi. »
« Oh ? Vous partagez un tel lien ? »
La tension dans les yeux de Shangguan Yuan se dissipa instantanément, remplacée par un large sourire. « Cette fille, Yun'er, peut vraiment servir de maîtresse aux autres ? Excellent. Le Directeur Gu est jeune et prometteur ; gagner le titre de "maîtresse" de votre part est son honneur. »
La lourde pierre qui pesait sur son cœur finit par tomber. Il semblait que sa fille et ce favori de Son Altesse entretenaient une relation correcte de collègues et de maître et disciple à temps partiel. Cette dynamique était bien plus rassurante.
......
Une fois le banquet de famille terminé, Shangguan Yuan lança une invitation en souriant. « Directeur Gu, si un thé modeste ne vous dérange pas, que diriez-vous de me rejoindre au cabinet pour goûter un nouveau cru ? »
Gu Chengyin sut que l'essentiel arrivait. « Puisque le Seigneur Ministre m'invite, j'accepterais avec honneur. »
Voyant cela, Shangguan Yunying eut l'instinct de les suivre. « Père, je... »
« Yun'er, » l'interrompit doucement Shangguan Yuan. « Va passer un moment avec ta mère. Ayez une conversation cœur à cœur. Le Directeur Gu et moi allons seulement discuter de quelques bagatelles. »
Shangguan Yunying regarda Gu Chengyin, ses yeux emplis de questions muettes.
Gu Chengyin lui offrit un regard rassurant.
Ce n'est qu'alors qu'elle pinça les lèvres, ravala ses mots, et répondit doucement : « Oui, Père. »
Elle se leva et regarda les deux hommes se diriger vers le cabinet.
À l'intérieur, le mobilier était antique et élégant, accompagné des volutes d'encens de santal.
Shangguan Yuan congédia les serviteurs et versa lui-même à Gu Chengyin une tasse de thé clair et parfumé, le sourire quittant son visage.
« Directeur Gu, parlons franchement. »
Shangguan Yuan alla droit au but, renonçant à toute politesse. « Je sais exactement pourquoi Son Altesse vous a envoyé ici. »
« Qu'importe ce que disent les autres, mon cœur penche toujours pour Son Altesse. Je peux être considéré comme un demi-membre de la faction du Prince héritier, et je n'ai aucune intention de lui créer des difficultés. »
Sur ces mots, il déverrouilla un tiroir de son bureau, en retira un rouleau de soie préétabli contenant une liste de noms, et le poussa délicatement sur la table vers Gu Chengyin.
« Vous avez les mains libres pour enquêter sur les personnes de cette liste. Leurs comptes regorgent d'anomalies, et les preuves ne seront pas difficiles à trouver. »
« Cela sera plus que suffisant pour rendre compte à Son Altesse. Cela servira aussi à freiner l'arrogance de certains individus qui ont trop tendu la main. Les eaux du Ministère des Finances ne sont pas quelque chose que n'importe qui peut troubler. »
Gu Chengyin saisit la liste, son regard acéré balayant les noms comme l'éclair.
Il y en avait environ sept ou huit au total. Le plus haut rang parmi eux n'était qu'un fonctionnaire de cinquième grade. De plus, la plupart occupaient des postes qui semblaient lucratifs mais étaient en réalité hautement sacrifiables, ce qui en faisait des boucs émissaires parfaits.
Son esprit recoupa rapidement les noms avec le réseau complexe de personnel, d'autorité et d'intérêts acquis au sein de la cour de la dynastie Grand Luo, le faisant froncer légèrement les sourcils.
La liste que fournissait Shangguan Yuan correspondait exactement à ce qu'avait prédit Shangguan Yunying : elle avait du mordant, mais son impact serait extrêmement limité.
Ces hommes étaient clairement des agneaux sacrificiels, préparés bien à l'avance.
Présenter ces gens à Son Altesse ne ferait même pas effleurer la surface de la corruption, sans parler d'atteindre leur objectif principal.
Compte tenu du statut et de l'expérience de Shangguan Yuan, le léger froncement de sourcil de Gu Chengyin n'échappa pas à ses yeux perçants.
Pouffentant, le Ministre se renversa dans son fauteuil et saisit sa tasse de thé. Il parla avec une gravité sincère : « Directeur Gu, c'est une bonne chose pour les jeunes d'être ambitieux et déterminés, mais il faut aussi comprendre l'importance de la modération. »
« Agir trop précipitamment peut facilement se retourner contre soi. Cette liste est plus que suffisante pour vous assurer une position auprès de Son Altesse, et elle accordera au Ministère des Finances une période de paix. Ne voyez pas plus gros que votre ventre. »
Gu Chengyin ne fit pas d'objection, ne montra aucun mécontentement face à la leçon.
Au lieu de cela, il reposa délicatement la liste sur le bureau, releva les yeux, et croisa le regard de Shangguan Yuan.
« Seigneur Ministre, » commença Gu Chengyin. « Pendant le dîner, vous avez demandé ma relation avec Yunying. Maintenant, je souhaiterais vous poser une question en retour. »
Shangguan Yuan leva un sourcil. « Oh ? Allez-y. »
« Comment se passe votre relation avec Yunying ? » Gu Chengyin le fixa droit dans les yeux. « Ou plutôt, en tant que père, chérissez-vous vraiment votre fille ? »
Shangguan Yuan répondit sans hésiter : « Yun'er est la prunelle de mes yeux. Elle est brillante et intelligente depuis l'enfance, dotée d'un caractère noble. De plus, elle a la chance d'avoir gagné la confiance de Son Altesse et occupe un poste important. Naturellement, je la chéris profondément et place de grands espoirs en son avenir. »
« Est-ce bien ainsi ? » Gu Chengyin secoua lentement la tête, son regard retombant sur la liste. « Pourtant, à en juger par cette liste, je ne crois pas que vous vous souciiez beaucoup de l'avenir de Yunying, ni de sa vie. »
Le sang-froid sur le visage de Shangguan Yuan se figea instantanément. « Directeur Gu, que signifie ceci ?! » exigea-t-il, un mélange de choc et de colère dans la voix.
Gu Chengyin se pencha légèrement en avant, son ton calme. « Seigneur Ministre, vous continuez à affirmer être "à moitié" membre de la faction du Prince héritier. Mais en observant toute la cour, qui vous considérerait réellement comme simplement "à moitié" ? »
« Vous êtes le Ministre des Finances, contrôlant la bouée de vie des finances et des vivres de l'empire. Il y a des choses dont vous ne pouvez pas simplement vous laver les mains parce que vous le souhaitez. »
« Puisque Son Altesse entend renflouer le trésor d'État, il a d'abord besoin d'une lame acérée pour trancher dans le brouillard. »
« Son Altesse a placé cette lame entre mes mains, et le tout premier endroit où je me suis rendu était votre demeure. »
« Vous savez mieux que moi ce que cela implique. » Gu Chengyin baissa la voix, donnant à ses mots un poids encore plus lourd. « Cela signifie que vous serez soit la première pierre de touche que Son Altesse frappera, soit vous devez devenir sa seconde lame. »
Il marqua une pause, laissant Shangguan Yuan digérer ses mots avant de continuer. « Cette liste pourrait vous permettre de passer pour l'instant. Mais qu'adviendra-t-il ensuite ? »
« Le trésor national restera vide, et Son Altesse ne sera certainement pas satisfait. Il sera inévitablement forcé de frapper une seconde et une troisième fois. La résistance ne fera que croître, et la situation deviendra bien plus périlleuse. »
« Et ces fonctionnaires corrompus que vous choisissez de protéger, vous seront-ils reconnaissants ? Non. Ils ne verront en vous que la faiblesse et comprendront qu'il y a une opportunité à exploiter. »
« Une fois que Son Altesse refusera de laisser tomber l'affaire, ils tenteront sans doute de faire porter le blâme sur vous, Yunying, ou l'ensemble de la faction du Prince héritier afin de sauver leur propre peau. »
« S'ils peuvent anéantir la faction du Prince héritier et laisser Son Altesse comme un commandant sans armée, ne seraient-ils pas parfaitement en sécurité ? »
« Seigneur Ministre, » dit Gu Chengyin, son regard devenant profond alors qu'il livrait son avertissement final. « Quand vous scrutez l'abîme. »
« L'abîme vous scrute aussi. »
Un silence mortel s'abattit sur le cabinet. Les seuls sons étaient le crépitement doux de la bouilloire en cuivre sur le petit poêle en argile rouge et le crépitement silencieux de l'encens de santal qui brûle.
La couleur quitta le visage de Shangguan Yuan peu à peu. Ses mains, posées sur ses genoux, se crispèrent en poings serrés sans qu'il s'en rende compte.
Les mots de Gu Chengyin avaient impitoyablement dépouillé ses illusions, mettant à nu la réalité sanglante des risques qu'il avait refusé d'affronter.
Il avait sous-estimé la détermination de Luo Zhao, tout comme il avait sous-estimé le violent contrecoup qui se produirait une fois que les eaux troubles de la cour seraient véritablement remuées.
Après une longue pause, Shangguan Yuan finit par prendre une grande respiration. Sa voix était teintée d'une lassitude sèche, pourtant elle conservait une trace d'entêtement et de sondage.
« Vos paroles contiennent une part de vérité. Elles sont alarmistes, pourtant elles touchent directement au cœur du problème. »
Il leva les yeux, regardant Gu Chengyin avec un regard complexe. « Mais, si vous pensez que quelques mots suffisent à me faire parier la vie et la fortune de toute ma famille. »
« Je crains... »
« Que ce soit simplement insuffisant. »