Les portes vermillon du domaine du Ministre se refermèrent lentement derrière eux, faisant taire le tumulte et les regards curieux de la rue.
Pourtant, l'agitation à l'intérieur du domaine dépassait de loin les prévisions de Gu Chengyin.
Lui et Shangguan Yunying venaient à peine de franchir la cour avant, sans même avoir eu le temps d'en admirer le décor, qu'une brise parfumée, porteuse d'urgence et de joie, se précipita vers eux !
« Yuner ! Ma Yuner, tu es enfin revenue ! »
L'épouse du Ministre accourut pratiquement pour les accueillir. Elle saisit les mains de Shangguan Yunying, encore hébétée, la détailla de la tête aux pieds en jasant comme un canon à tir rapide :
« Tu as maigri ! Tu as encore maigri ! Tu ne manges donc pas correctement au palais ? Même si Son Altesse est importante, tu ne dois pas négliger ta santé... »
Son regard pivota alors, se posant sur Gu Chengyin avec la précision d'un projecteur.
Ce regard était empli d'une curiosité sans fard, d'un examen minutieux, et d'une satisfaction presque brûlante !
« Et qui serait-ce... » L'épouse du Ministre lâcha sa fille et réduisit enthousiastement la distance qui la séparait de Gu Chengyin. Après l'avoir inspecté plusieurs fois de la tête aux pieds, un sourire aussi éclatant que le soleil d'été s'épanouit sur son visage tandis qu'elle hochait la tête en louanges répétées :
« Mon dieu ! Ce jeune homme a vraiment une allure remarquable ! Sa tenue est également stable et extraordinaire ! Oui, pas mal, pas mal du tout ! Il fait un bon parti pour ma Yuner ! »
« Maman ! »
Les joues de Shangguan Yunying devinrent instantanément écarlates, rouges comme une crevette cuite. À la fois gênée et anxieuse, elle se hâta d'attraper la manche de sa mère, sa voix portant une moue inédite :
« Qu... quelles bêtises dis-tu ! C'est Gu Chengyin, Doyen Gu ! Aujourd'hui, il est venu sur ordre de Son Altesse rendre visite à Père et discuter d'affaires importantes ! Je t'en prie, ne dis pas n'importe quoi ! »
Son explication teintée d'une panique évidente, elle n'osa même pas jeter un coup d'œil en direction de Gu Chengyin.
Cependant, l'épouse du Ministre fit semblant de ne pas entendre les paroles de sa fille. S'accrochant uniquement au titre de Doyen Gu, elle conserva son sourire radieux et entraîna guillerettement Gu Chengyin à l'intérieur :
« Doyen Gu ? Bien, bien, c'est pareil ! Doyen Gu, c'est ça ? Mon dieu, vraiment jeune et prometteur ! Vite, vite, entrez donc ! Vous devez être fatigué du voyage, non ? Avez-vous déjà mangé ? Il se trouve qu'on a préparé un repas simple à la maison, ne faites pas de cérémonie ! »
Pris de court par l'enthousiasme excessif de l'épouse du Ministre, Gu Chengyin conserva néanmoins un sourire poli. Il la suivit à l'intérieur en répondant avec une courtoisie impeccable : « Merci de la peine, Madame. Gu s'excuse de l'intrusion. »
Son regard, dirigé vers l'entrée du pavillon des fleurs, heurta de front un autre regard — aussi sombre et tourmenté que du charbon.
Il s'agissait ni plus ni moins que du Ministre des Finances, Shangguan Yuan.
Planté à l'entrée du pavillon des fleurs, le dos droit comme un jonc, le visage dépourvu de tout sourire, les yeux rivés sur Gu Chengyin.
Surtout en voyant son épouse adopter l'attitude d'une belle-mère évaluant son gendre, son expression s'assombrit au point de pouvoir en faire couler de l'encre, et les veines de ses tempes semblaient pulser faiblement.
Comprenant la situation, Gu Chengyin s'avança et salua Shangguan Yuan d'une profonde et solenne révérence, d'un ton respectueux et clair :
« Ce humble fonctionnaire, Gu Chengyin, est venu en visite sur ordre de Son Altesse la Princesse Aînée. Je m'excuse pour cette visite inopinée et espère la compréhension de Monsieur le Ministre. »
Shangguan Yuan laissa s'échapper un lourd reniflement par le nez, un son empli d'impatience et de scrutin.
Peut-être par considération pour sa femme et sa fille, ou parce que Gu Chengyin avait invoqué le nom de Son Altesse, il finit par extirper quelques mots entre ses dents serrées :
« Doyen Gu... est trop poli. »
Quelle que soit la manière dont on l'écoutait, son ton sonnait comme s'il était prononcé à travers des dents serrées, plein de réticence.
Comme s'il n'y prêtait pas attention, Gu Chengyin se redressa calmement et suivit Shangguan Yuan dans le pavillon des fleurs.
En entrant dans le pavillon des fleurs, les yeux de Gu Chengyin furent attirés par une table ronde en bois de poirier jaune, chargée de mets rares.
Les plats étaient somptueux et fumants, manifestement préparés avec un soin méticuleux et un timing parfait.
Cela provoqua un sursaut de surprise en son cœur, l'amenant à jeter un second coup d'œil à Shangguan Yuan.
Ce Ministre des Finances possédait vraiment un esprit encore plus aigu et plus profond que prévu !
Non seulement il avait prédit que Luo Zhao enverrait quelqu'un, mais il avait même calculé leur heure d'arrivée approximative avec une grande précision, préparant ce banquet familial à l'avance.
C'était à la fois un geste de bonne volonté et une déclaration silencieuse.
No wonder il occupait solidement le poste de Ministre des Finances depuis tant d'années ; sa perspicacité et son intellect n'étaient vraiment pas à sous-estimer.
Tandis que Gu Chengyin méditait secrètement sur cela, l'épouse du Ministre l'avait déjà relâché, se tournant pour saisir à nouveau Shangguan Yunying et entamer un nouveau tour de questions sollicites mêlées de reproches.
« Quelle fille insensée, dès ton entrée au palais, c'était comme si tu avais oublié que tu avais une maison ! Tu n'es pas revenue nous voir depuis si longtemps. As-tu presque oublié à quoi ressemblent ton père et ta mère ? »
L'épouse du Ministre tenait les mains de sa fille, les yeux légèrement rouges, le ton mêlant reproche et peine.
Face à sa mère, l'allure capable et distante de Shangguan Yunying avait depuis longtemps disparu, et sa voix s'adoucit :
« Maman, pardonne-moi... Ta fille sait qu'elle a eu tort. C'est juste que je suis submergée par mes devoirs lately, et avec les troubles constants à la cour royale aujourd'hui, je n'ai vraiment pas pu trouver le temps de m'absenter. »
À la mention des troubles de la cour, une expression d'inquiétude et de compréhension apparut sur le visage de l'épouse du Ministre, et elle soupira :
« Soupir... Ton père m'a tout raconté en rentrant. Maman sait que tu es liée par les circonstances, et je ne te blâme pas d'être occupée. Mais peu importe à quel point tu es occupée... tu devrais au moins envoyer un message pour nous dire que tu vas bien ! Tu sais à quel point je me suis inquiétée pour toi ces derniers jours ? Je n'ai pas pu manger ni dormir correctement... »
Écoutant les préoccupations interminables de sa mère, une vague de chaleur monta dans le cœur de Shangguan Yunying, mêlée de culpabilité. Elle acquiesça vivement. « C'était de la négligence de la part de ta fille. À l'avenir, j'enverrai certainement quelqu'un porter des nouvelles régulièrement pour que Maman puisse être tranquille. »
La mère et la fille conversaient à voix basse de leur côté, l'atmosphère chaleureuse et harmonieuse, emplie de la tendresse affective de retrouvailles attendues depuis longtemps.
De l'autre côté, près du siège d'honneur du pavillon des fleurs, l'atmosphère entre Gu Chengyin et Shangguan Yuan était comme un tout autre monde.
Une fois tous deux assis, l'air sembla stagner. Les serviteurs servirent le thé chaud avec précaution et se retirèrent vivement, n'osant pas s'attarder.
Shangguan Yuan saisit sa tasse de thé de sa propre initiative, écartant délicatement les feuilles flottantes avec le couvercle. Les yeux baissés, comme s'il faisait abstraction de Gu Chengyin.
Gu Chengyin savait qu'il devait prendre l'initiative de briser ce silence gênant.
Saisissant une coupe de vin déjà versée à côté de lui, il la tendit à deux mains vers Shangguan Yuan et parla d'un ton sincère :
« Monsieur le Ministre, ma visite inopinée aujourd'hui est réellement sur ordre de Son Altesse. L'affaire est d'une importance capitale, et je n'ai pas osé tarder. »
Il fit une pause, s'inclinant encore plus bas. « Considérez cette coupe de vin comme un toast de ce humble fonctionnaire à votre égard, Monsieur. D'abord en guise d'excuses, ensuite en témoignage de mon respect. Votre Seigneurie gère les finances et les vivres du monde, une tâche d'un grand labeur et de haut mérite. Ce humble fonctionnaire est plein d'admiration. »
Cela dit, Gu Chengyin vida la coupe d'un trait.
Ayant parlé à ce point et accompli toutes les convenances, si Shangguan Yuan continuait à lui tourner le dos, cela semblerait trop mesquin et indigne d'un ministre éminent.
Ce n'est qu'alors qu'il releva les paupières pour jeter un coup d'œil à Gu Chengyin. Il saisit à son tour la coupe de vin devant lui et mouilla symboliquement ses lèvres en réponse.
Posant la coupe, la voix de Shangguan Yuan retrouva son calme habituel, bien qu'elle conservât une trace de froideur et de scrutin. « Doyen Gu me flatte. Lors de l'audience d'aujourd'hui, ce vieil homme a également été témoin de la prestation de Doyen Gu. »
Il parla lentement, le regard acéré. « Langue acérée et courage extraordinaire, renversant la vapeur dans une situation désespérée. Un jeune homme redoutable en vérité. C'était vraiment impressionnant. »
La remarque ressemblait à un compliment, pourtant elle manquait de toute chaleur sincère. Elle sonnait plutôt comme un constat objectif, teinté d'une trace imperceptible de méfiance.
Gu Chengyin s'inclina légèrement. « Monsieur le Ministre me flatte. Ce subalterne ne fait que son devoir et allège les soucis de Son Altesse. »
Shangguan Yuan émit un murmure non engagé.
Il garda le silence un moment, semblant peser ses mots, ses doigts caressant machinalement la surface lisse de sa tasse de thé.
Lorsque son regard revint enfin sur Gu Chengyin, il portait l'inquiétude indéniable d'un père.
Baissant la voix, il demanda prudemment, d'un ton feignant le détachement mais nettement teinté de sondage :
« Doyen Gu, vous êtes arrivé ici avec ma fille aujourd'hui... »
« Je me demandais... comment vous entendez-vous d'ordinaire tous les deux en servant aux côtés de Son Altesse ? »