Dans le voile de la nuit, le domaine du Ministre était brillamment éclairé.
En tant que résidence du Ministre des Finances, son agencement et son envergure, bien que moins somptueusement luxueux que ceux des princes et des nobles, s'étendaient tout de même sur un vaste terrain.
Pavillons, terrasses, tours et sentiers sinueux menant à des recoins retirés — chaque détail exhalait l'élégance discrète et la grandeur d'une famille de haut fonctionnaire.
Ce soir-là, l'atmosphère au sein du domaine était exceptionnellement différente.
Les serviteurs s'affairaient, le visage portant des sourires mêlant nervosité et anticipation.
La cuisine était encore plus animée, le riche arôme de la cuisine se répandant dans chaque recoin du manoir.
Dans la salle principale, une grande table ronde en bois de rose jaune était déjà couverte d'une éblouissante variété de plats.
C'étaient tous les goûts favoris de Shangguan Yunying, témoignant du plus grand soin et de la plus grande attention.
Plusieurs lanternes de palais en verre au design unique baignaient la salle d'une lueur chaleureuse et brillante.
Shangguan Yuan était assis droit sur le siège d'honneur, tenant un rouleau entre les mains. Il semblait lire, mais ses yeux dérivaient fréquemment vers l'extérieur de la salle ; clairement, son esprit n'était pas sur le texte.
Âgé d'une cinquantaine d'années, il avait un visage maigre et aux traits nets. Vêtu d'une robe droite cyan foncé décontractée, ses yeux vifs portaient une trace de la ruse et du sang-froid accumulés au fil des années dans la fonction publique.
L'épouse du Ministre, une belle femme qui avait conservé son charme, paraissait quelque peu agitée.
Elle lissait occasionnellement sa robe de brocart luxueuse, jetait un coup d'œil aux plats sur la table et murmurait des instructions à la servante à ses côtés.
Finalement, incapable de se retenir, elle se pencha à nouveau vers Shangguan Yuan et demanda doucement : « Mon seigneur, êtes-vous certain que Yun'er rentrera vraiment à la maison aujourd'hui ? La nourriture refroidit... »
Shangguan Yuan posa le rouleau, prit la tasse de thé en céladon à portée de main et en but une gorgée lente. Caressant sa barbe avec l'air d'un vieux maître, il parla avec une certitude absolue : « Soyez tranquille, Madame. Aujourd'hui à la cour, Son Altesse vient d'avoir un affrontement avec le Second Prince et les autres, et a relevé le défi de Sa Majesté pour renflouer le trésor de l'État.
— Maintenant que tous les registres du Ministère des Finances ont été réquisitionnés, Son Altesse est impatiente de connaître les dessous de l'affaire. Vu sa nature résolue et vigoureuse, comment pourrait-elle ne pas envoyer quelqu'un ? Et le candidat le plus approprié... »
Un éclair aigu traversa son regard. « Qui d'autre que notre fille chérie ? Par conséquent, Yun'er rentrera certainement aujourd'hui. Même si elle ne le veut pas, Son Altesse la fera revenir. »
En entendant cela, l'épouse du Ministre se sentit légèrement soulagée, bien que la nostalgie de sa fille dans ses yeux ne diminuât pas le moins du monde. Elle marmonna : « Cette fille, depuis qu'elle est entrée au palais pour servir Son Altesse, elle rentre à peine quelques fois par an. Cette fois, il faut qu'elle reste plusieurs jours... »
À cet instant, un intendant du domaine traversa vivement la cour jusqu'à l'extérieur de la salle des fleurs et rapporta respectueusement : « Mon seigneur, Madame, je regardais depuis les portes du domaine et j'ai aperçu la Jeune Demoiselle de loin ! Elle se dirige droit vers notre domaine ! »
« Vraiment ?! » L'épouse du Ministre fut transportée de joie. Elle se leva immédiatement, son visage s'épanouissant en un large sourire. « Vite ! Faites allumer les lanternes à la porte ! Ne laissez pas Yun'er trébucher en marchant dans le noir ! »
Un sourire satisfait apparut également sur le visage de Shangguan Yuan, comme si tout était sous son contrôle.
Il posa sa tasse de thé et redressa sa robe, se préparant à se lever pour l'accueillir. Après tout, Shangguan Yunying rentrait sur les ordres de l'Héritier de la Couronne.
C'était considéré comme une affaire officielle. En tant que père, il devait afficher la posture appropriée, tant publiquement que privément.
Cependant, les mots suivants de l'intendant figèrent instantanément le sourire sur le visage de Shangguan Yuan.
« C'est juste... Mon seigneur, Madame, » la voix de l'intendant portait hésitation et incertitude. « J'ai vu... il semble que la Jeune Demoiselle soit accompagnée d'un jeune gentilhomme. Tous deux marchent côte à côte. »
Un jeune gentilhomme ? Côte à côte ?!
La satisfaction sur le visage de Shangguan Yuan s'effondra en un instant. Ses sourcils se froncèrent fortement, et son regard devint perçant et vigilant.
Un soupçon se forma immédiatement dans son esprit. Un jeune gentilhomme marchant côte à côte avec Shangguan Yunying à un moment comme celui-ci...
Neuf fois sur dix, c'était Gu Chengyin, l'homme qui avait volé la vedette à la cour aujourd'hui, soulevant une tempête avec le simple rang de secrétaire subalterne !
Cependant, en total contraste avec le visage assombri de Shangguan Yuan, les yeux de l'épouse du Ministre s'illuminèrent soudain d'une lueur étonnamment vive !
« Quoi ?! Non seulement Yun'er est rentrée, mais... mais elle a aussi ramené un homme avec elle ?!!! »
La voix de l'épouse du Ministre monta dans les aigus, remplie d'une incroyable surprise et d'une excitation intense, comme si elle venait d'apprendre la plus grande nouvelle du monde !
Elle saisit le bras de l'intendant et demanda avec empressement : « Avez-vous vu clairement ? Est-ce vraiment un jeune gentilhomme ? Est-il beau ? Comment est sa prestance ? Avez-vous pu voir de quelle famille il vient ? De laquelle des familles nobles est-il issu ? »
Une salve de questions frappa l'intendant comme des boulets de canon en rafale.
L'épouse du Ministre s'était consumée d'inquiétude pour les perspectives matrimoniales de sa fille.
Shangguan Yunying était de premier ordre tant par son apparence que par son talent, mais elle était têtue et avait des exigences élevées. Depuis son entrée au palais, elle avait consacré toute son attention à servir Son Altesse, évitant complètement le sujet du mariage.
Qu'elle prenne l'initiative de ramener un homme à la maison maintenant — c'était tout simplement comme le soleil se levant à l'ouest !
Saisi par l'attitude excitée de la Madame, l'intendant se hâta de s'incliner et répondit : « Pour répondre à Madame, le ciel est trop sombre et ils sont un peu loin, je n'ai pas pu voir son visage clairement... Cependant, il a une posture droite, une démarche assurée et une allure extraordinaire. Quant à savoir exactement de quel jeune maître de famille il s'agit, mes yeux sont maladroits, et je n'ai vraiment pas pu le reconnaître. »
« Posture droite ! Allure extraordinaire ! »
L'épouse du Ministre filtra automatiquement les autres informations et ne retint que ces deux phrases clés. Le sourire sur son visage s'élargit encore, et elle en pleurait presque de joie. « Merveilleux ! C'est vraiment merveilleux ! Ma Yun'er a enfin vu le jour ! Elle sait trouver un homme ! Merci les cieux, et bénis les ancêtres ! »
Elle joignit les mains et s'inclina répétitivement vers le vide, ayant tout l'air d'une profonde gratitude.
Puis, elle tourna la tête et vit le visage sombre et maussade de Shangguan Yuan, comme si l'eau pouvait en couler. Son cœur plein de joie se transforma instantanément en mécontentement et en colère.
« Shangguan Yuan ! »
L'épouse du Ministre arqua ses sourcils délicats et pointa le doigt droit sur le nez de son mari. « Quelle est cette attitude ?! Notre fille a enfin réussi à ramener un homme à la maison, ne devriez-vous pas être un peu plus heureux ? Hein ?
— À qui montrez-vous cette sale tête ? Si vous osez donner une mauvaise mine à mon gendre... non, à mon futur gendre plus tard et le faire fuir, condamnant Yun'er à rester célibataire pour le reste de sa vie, essayez seulement ! Je ne vous laisserai jamais en entendre la fin ! »
Plus elle parlait, plus elle s'énervait. Elle posa les mains sur les hanches, déployant toute la majesté de la maîtresse de maison.
Réprimandé si férocement par sa femme, le visage de Shangguan Yuan vira au vert et au pâle.
Il grommela intérieurement mais ne put parler franchement. Fallait-il lui dire à sa femme que l'homme n'était pas un gendre du tout, mais un envoyé impérial dépêché par Son Altesse pour auditer les comptes de son mari ?
Face au regard menaçant de sa femme, Shangguan Yuan sut que s'il ne clarifiait pas sa position maintenant, il n'y aurait pas de paix au banquet familial ce soir.
Il ne put que réprimer de force le mécontentement dans son cœur et arracher un sourire plus laid que des larmes.
« Madame a raison, » la voix de Shangguan Yuan était sèche. « En tant que votre mari... je suis naturellement heureux. C'est bien que Yun'er soit revenue, c'est bien qu'elle soit revenue. Ramener un ami est aussi... aussi très bien. »
Simplement, son sourire était raide et ses yeux fuyants ; n'importe qui pouvait voir qu'il ne pensait pas un mot de ce qu'il disait.
L'épouse du Ministre, elle, n'en avait cure. Voyant son mari céder, elle rayonna à nouveau de joie. Tirant une servante avec elle, elle se mit à donner des ordres : « Vite ! Envoyez quelqu'un à la cuisine pour voir s'il y a des plats signature qu'on peut ajouter tout de suite ! Oh, et sortez ce pot de vin Nu'er Hong que je gardais ! Aujourd'hui est un grand jour ! »
Tout en s'affairant, elle n'oublia pas de lancer un regard fulminant à Shangguan Yuan : « Quand ils arriveront, vous feriez mieux d'avoir l'air aimable ! Si vous faites fuir mon futur gendre, vous aurez affaire à moi ! »
Shangguan Yuan ne put que rester assis là, dans une résignation impuissante, son cœur un mélange tourbillonnant d'émotions complexes, indescriptibles.
Saisissant la tasse de thé qui avait depuis longtemps refroidi, il la vida d'un trait, ne trouvant qu'un goût amer emplissant sa bouche.
Dehors, devant les portes du domaine, les lanternes pendaient haut, baignant les marches de pierre en une lumière claire et brillante.
Les silhouettes de Shangguan Yunying et Gu Chengyin étaient déjà clairement visibles, s'approchant pas à pas.