C'était une sonde, une forme de pression, et surtout une occasion pour Shangguan Yuan de faire un choix.
« Oui, Votre Altesse. »
Gu Chengyin s'inclina et accepta l'ordre. Cette tâche entrait dans ses prévisions.
Shangguan Yunying se hâta aussi de faire une révérence : « Votre humble servante obéit. »
« Vous pouvez partir. »
Luo Zhao agita la main, n'ajouta rien, et concentra son attention sur le registre ouvert devant elle.
Gu Chengyin et Shangguan Yunying s'inclinèrent une fois encore avant de se retirer ensemble de la salle Mingli.
Dehors, le rideau de la nuit était déjà tombé. Les lanternes du palais s'allumèrent les unes après les autres, projetant de pâles halos jaunes sur les allées dallées de pierre bleue.
La brise du soir apportait une fraîcheur qui chassait l'odeur étouffante de papier vieilli mêlée à l'encre qui leur collait à la peau depuis l'intérieur de la salle.
Tous deux marchèrent en silence un moment. Ce ne fut que lorsqu'ils furent loin de la salle Mingli que Shangguan Yunying sembla pousser un soupir de soulagement, ses pas ralentissant légèrement.
Elle inclina un peu la tête, jeta un coup d'œil au visage calme de Gu Chengyin à ses côtés. Mordant sa lèvre inférieure, elle parla d'une voix basse :
« Directeur Gu... pour ce qui est de l'affaire de mon père, je ne l'ai pas cachée intentionnellement. »
Elle marqua une pause, semblant organiser ses mots. « C'est juste que depuis mon entrée au Bureau des Affaires Intérieures, je ne voulais pas qu'on me traite différemment à cause de mon père, ni qu'on pense que mes réussites actuelles reposent sur sa protection. Je voulais servir Son Altesse avec mes propres capacités. »
Sa voix devint progressivement plus ferme. « C'est pour cela que j'ai participé à la sélection du Bureau des Affaires Intérieures sous un pseudonyme, en commençant au rang le plus bas de femme officielle pour gravir les échelons jusqu'à ma position actuelle. »
Écoutant son explication, Gu Chengyin se contenta d'un vague hochement de tête.
Il comprenait les pensées de Shangguan Yunying, mais face à la réalité, une telle obstination paraissait souvent fragile et naïve.
Surtout dans l'administration du Grand Luo, avec sa hiérarchie stricte et ses relations profondément imbriquées, son nom et sa lignée rendaient impossible un véritable détachement de ses origines.
Cependant, Gu Chengyin se moquait de cela. Ce qui l'intéressait, c'étaient des questions plus pratiques.
« Cela n'a pas d'importance », dit Gu Chengyin sur un ton plat. « Votre identité n'affecte ni vos capacités ni votre loyauté, Mademoiselle Yunying. »
Il changea de sujet, allant droit au but. « Puisque votre honorable père est le Ministre Shangguan, vous devez bien connaître son caractère, sa façon d'agir, et même sa situation à la cour impériale, n'est-ce pas ? »
Shangguan Yunying acquiesça, son expression devenant sérieuse. « Oui. Mon père est prudent et calculateur. Il excelle particulièrement à équilibrer les différentes factions. Après de nombreuses années au Ministère des Finances, il n'a jamais commis d'erreur majeure dans les comptes et jouit de la profonde confiance de Sa Majesté. »
« Alors », les yeux de Gu Chengyin scintillèrent alors qu'il posait la question cruciale, « d'après votre connaissance de votre père, si Son Altesse le met personnellement sous pression, ou si nous allons le voir maintenant, pensez-vous qu'il parlera ? »
Shangguan Yunying ne répondit pas immédiatement. Elle fronça ses sourcils délicats et réfléchit un moment avant de parler lentement.
« Si Son Altesse le force en utilisant son statut de Princesse Héritière, mon père... nous le dira très probablement. »
Elle marqua une pause, sa voix teintée d'une impuissance complexe. « Après tout, il ne peut pas défier ouvertement Son Altesse. De plus, à cause de moi, mon père est déjà considéré par la cour comme l'homme de Son Altesse. »
« Même s'il souhaite rester neutre, aux yeux des autres, notre famille Shangguan est déjà liée à Son Altesse. »
Une lueur de compréhension traversa les yeux de Gu Chengyin.
C'était de la politique ; un seul coup pouvait affecter l'échiquier entier.
Depuis que Shangguan Yunying était devenue la Chef des Femmes Officielles de Luo Zhao, son père, Shangguan Yuan, était naturellement estampillé comme membre de la faction de la Princesse Héritière. Essayer de laver son nom de cette association était presque impossible.
« Cependant... » Shangguan Yunying changea de ton, l'inquiétude perçant. « L'impact de ce qu'il révèlera sous la pression sera probablement grandement diminué. »
« Mon père est un homme lisse. Ce qu'il fait de mieux, c'est esquiver l'essentiel pour s'attarder sur l'accessoire. Il pourrait lâcher quelques informations sans importance ou obsolètes. »
« Il pourrait même proposer un bouc émissaire tout prêt pour nous contenter ou détourner notre attention. Obtenir qu'il révèle la vérité fondamentale sera très difficile, je le crains. »
Gu Chengyin acquiesça ; cela entrait dans ses prévisions.
Pour que Shangguan Yuan se maintienne si longtemps au poste de Ministre des Finances, il n'était définitivement pas un homme facile à manœuvrer.
Gu Chengyin eut soudain une pensée et demanda avec une certaine curiosité : « Puisque votre père est si prudent et refuse même d'être lié à Son Altesse, pourquoi a-t-il accepté au départ que vous entriez au palais pour devenir son officielle ? »
Compte tenu de la personnalité de Shangguan Yuan, qui recherche l'équilibre et refuse de prendre parti aisément, comment pouvait-il permettre à sa propre fille d'entrer à la cour ?
Et qui plus est, d'occuper la position la plus intime auprès de Luo Zhao. C'était essentiellement livrer sa plus grande faiblesse à quelqu'un d'autre de sa propre initiative.
À cette question, une expression complexe traversa le visage de Shangguan Yunying, mêlant impuissance et vagues de souvenirs.
« Cette affaire... » dit-elle doucement, sa voix portant une trace d'émotion. « Ce n'est pas mon père qui y a consenti. »
« Oh ? » Gu Chengyin leva un sourcil.
« À l'époque, j'ai participé à la sélection du Bureau des Affaires Intérieures dans le dos de ma famille », expliqua Shangguan Yunying. « J'ai utilisé un pseudonyme et franchi une à une les épreuves. Ce ne fut qu'au moment où la liste finale fut confirmée et que j'allais entrer au palais que mon père apprit la nouvelle par hasard, par un collègue. »
Se remémorant la scène d'alors, un sourire amer apparut sur les lèvres de Shangguan Yunying. « Quand mon père l'a su, il fut furieux. »
« Il estimait que le palais était un lieu d'ennuis sans fin, et que le camp de la Princesse Héritière était le centre même du vortex. Si j'y entrais, non seulement je serais en danger, mais j'entraînerais toute la famille Shangguan dans des risques imprévisibles. »
« Il voulut immédiatement user de ses relations pour rayer mon nom de la liste des femmes officielles et me ramener à la maison. »
« L'affaire fit grand bruit à l'époque. » La voix de Shangguan Yunying baissa. « Mon père se rendit personnellement au Bureau des Affaires Intérieures, alarmant même le Grand Secrétariat. »
« Moi... j'étais aussi très obstinée à l'époque et refusai de rentrer. Juste au moment où nous étions dans l'impasse, et que mon père allait recourir à la force... »
Shangguan Yunying leva la tête et regarda au loin dans la cité palatiale, vers la direction symbolisant le pouvoir suprême, ses yeux emplis de révérence et d'une trace de perplexité :
« Sa Majesté... a promulgué un décret. »
« Sa Majesté ? » Le cœur de Gu Chengyin tressaillit.
« Oui », acquiesça Shangguan Yunying. « Sa Majesté apprit l'affaire on ne sait comment et promulgua directement un édit verbal. »
« L'édit était très simple : puisque la fille de la famille Shangguan avait passé la sélection officielle selon les règles, elle devait être employée selon les précédents, et nul n'avait le droit de s'y opposer. »
Elle marqua une pause, puis ajouta : « Naturellement, nul n'osa désobéir au décret de Sa Majesté. Bien que mon père fût extrêmement réticent, il ne put que s'incliner et accepter l'édit. Et ainsi, je restai et devins l'officielle de Son Altesse. »
Écoutant cet événement passé, une lueur scintilla dans les yeux de Gu Chengyin tandis qu'il plongeait dans une profonde réflexion.
Sa Majesté a personnellement promulgué un décret ?
C'était maintenant intéressant.
L'esprit de l'empereur était vraiment insondable.
Même derrière la sélection d'une humble femme officielle, il pouvait y avoir de complexes considérations politiques cachées.
Cependant, ce n'était pas le moment d'approfondir.
La question la plus urgente était d'affronter la prochaine rencontre avec Shangguan Yuan.
Tout en conversant, tous deux avaient déjà franchi plusieurs portes du palais et étaient arrivés à l'extérieur.
Une voiture à capote verte, discrète mais solide, les attendait déjà.
Montant dans la voiture, les roues roulèrent sur les rues nocturnes de la Capitale Divine, en direction de la résidence Shangguan située dans le quartier des officiels au sud-est de la Cité Impériale.
À l'intérieur de la voiture, les deux retombèrent temporairement dans le silence.
Dans la nuit, la silhouette du domaine du Ministre se devinait vaguement au loin.