C'était le moment parfait.
L'énergie spirituelle du Système s'était déjà rassemblée dans ses yeux, comme une flèche encordée sur un arc.
L'arc était tendu à l'extrême, n'attendant plus que le lâcher.
Mais au final, Gu Chengyin ne lâcha pas.
Parce qu'une question lui était venue à l'esprit.
Une feinte révélée par quelqu'un comme l'Empereur Luo —
Pouvait-ce vraiment être une feinte ?
Cette question le frappa comme un seau d'eau glacée, s'abattant du sommet de son crâne.
Elle gela les pensées qui montaient des tréfonds de son esprit.
L'énergie spirituelle du Système s'immobilisa, comme une flèche tendue à fond mais jamais tirée.
La corde vibrait encore, la flèche restait en place, mais les doigts de Gu Chengyin n'appuyaient plus vers l'avant.
Quel genre d'homme était l'Empereur Luo ?
Il siégeait sur le Trône du Dragon depuis des décennies, avait traversé d'innombrables intrigues de cour, coups de palais et luttes de pouvoir.
Les vieilles familles aristocratiques n'avaient pu le renverser ; les sectes du monde de la cultivation immortelle n'avaient pu le faire tomber.
Même Gu Chengyin lui-même considérait l'Empereur Luo comme insondable.
Un homme pareil serait-il impréparé ?
Un homme pareil révélerait-il une faiblesse au moment le plus critique ?
Non.
L'Empereur Luo ne le ferait pas.
Cette concentration totale n'était pas une feinte — c'était un piège.
Ce sommet d'attention n'était pas une opportunité — c'était un test.
L'Empereur Luo restait assis, utilisant ces yeux qui avaient percé d'innombrables complots et tromperies pour le fixer sans cligner des paupières.
Ce que l'empereur observait n'était pas sa réponse, mais son intention.
Il guettait pour voir si Gu Chengyin nourrissait quelque pensée inconvenante.
Y avait-il de la culpabilité ? De l'évitement ? De l'incertitude ?
Ou peut-être les infimes variations du regard qui accompagneraient l'hypnose.
Quoi qu'il en soit —
C'était cela que l'Empereur Luo voulait vraiment voir.
L'énergie spirituelle du Système reflua lentement de ses yeux.
Comme une marée descendante, silencieusement, sans laisser de trace, retournant dans son dantian.
La flèche encordée fut retirée et remise dans le carquois.
L'arc restait un arc, la corde une corde, mais elle ne visait plus.
Gu Chengyin choisit de ne pas tirer.
Non pas parce qu'il ne pouvait pas atteindre la cible, mais parce que la cible était un leurre.
La chambre chauffée retomba dans un long silence.
Le regard de l'Empereur Luo ne broncha pas, et celui de Gu Chengyin ne vacilla pas.
Les deux hommes se dévisageaient comme deux épées croisées au niveau de la garde.
Lame contre lame. Aucun ne reculait, aucun n'avançait.
Ils se contentaient de presser l'un contre l'autre, sentant le froid de l'acier adverse à un pouce à peine de leurs propres yeux.
Finalement, l'Empereur Luo détacha son regard.
Ses paupières s'abaissèrent lentement, puis se relevèrent. Dans le bref mouvement d'abaissement et de relèvement, l'examen dans ses yeux disparut.
Une douce expiration par le nez s'échappa, comme un souffle poussé depuis le fond de sa cage thoracique, portant un sens qu'on ne pouvait définir.
La paupière de Lyu Fang tressaillit, mais il la maîtrisa presque immédiatement.
Il servait l'Empereur Luo depuis des décennies et avait entendu ce son d'innombrables fois.
Jamais une seule fois il n'avait pu deviner les véritables pensées de l'empereur à partir de ce seul bruit.
Parfois il précédait des récompenses, parfois des destitutions, parfois rien du tout.
C'était comme si le son lui-même constituait la réponse entière.
L'Empereur Luo retira sa main de l'échiquier et la posa sur l'accoudoir de son fauteuil.
Ses doigts tapotèrent deux fois légèrement sur le bois.
Deux coups nets mais feutrés, comme s'il mettait un point final à la confrontation silencieuse qui venait de s'achever.
Puis il parla lentement :
« Je suis au courant. »
Seuls quatre mots simples.
Mais Gu Chengyin comprit.
Ces quatre mots signifiaient : Ta réponse a été entendue. Tes yeux ont été vus.
Quant à comment juger, comment décider, comment agir —
C'est mon affaire. Tu n'as pas besoin de savoir.
Gu Chengyin s'inclina respectueusement, son expression inchangée.
Son visage était calme, sa posture correcte, comme si rien ne s'était passé.
Intérieurement, il poussa un soupir de soulagement silencieux. Quelques instants plus tôt —
Lorsque la flèche était sur la corde, il avait failli la lâcher.
Failli.
Et ce « failli » montrait à Gu Chengyin la vérité.
L'Empereur Luo.
Il était vraiment redoutable.
Non.
Il était — extrêmement, extrêmement, extrêmement redoutable.
S'asseoir sur le Trône du Dragon pendant des décennies ne tenait pas à la chance, ni aux cartes insondables cachées dans sa manche.
C'était l'Empereur Luo lui-même.
Sa perception, son jugement, sa compréhension du cœur humain —
Tout avait été gravé dans ses os, devenu des instincts ne nécessitant aucune réflexion.
Aussi naturel que la respiration, aussi aisé qu'un battement de cœur.
Si Gu Chengyin avait réellement déclenché l'hypnose, l'Empereur Luo l'aurait probablement détecté dès la première inspiration.
Ce n'était pas une exagération, ni le genre d'intuition que possédait Lin Qingyan.
C'était le discernement le plus fondamental.
Parce que Gu Chengyin pouvait le faire lui-même.
Les hommes politiques et les gens ordinaires étaient deux espèces différentes.
Le regard de l'Empereur Luo se porta sur l'échiquier.
La partie inachevée y reposait encore, noir et blanc enlacés dans la bataille, pièges mortels tapis partout.
La pierre blanche qu'il avait placée au centre il y a un instant semblait particulièrement criarde dans la lumière changeante.
Elle était trop neuve, trop blanche, trop délibérée.
Comme quelque chose qu'on avait forcé dans la partie et qui n'y appartenait pas.
« Lyu Fang. »
L'Empereur Luo parla soudain.
Lyu Fang s'inclina immédiatement : « Votre serviteur est là. »
« La nomination au poste de Ministre des Rites. »
L'Empereur Luo écarta doucement cette pierre blanche du doigt et continua :
« Fais dresser une liste par le Grand Secrétariat. »
« J'approuve la démission de Cui Zhenji. »
« Votre serviteur obéit au décret. »
L'Empereur Luo n'ajouta rien.
Il saisit une pierre noire, la fit tourner lentement entre ses doigts.
Son regard revint sur le plateau, comme s'il avait déjà oublié que Gu Chengyin se tenait encore à proximité.
Gu Chengyin resta là, attendant tranquillement.
Après avoir confirmé que l'Empereur Luo n'avait pas d'autres instructions, il s'inclina une nouvelle fois :
« Votre Majesté, ce serviteur prend congé. »
L'Empereur Luo ne releva pas la tête. Il se contenta d'un léger hochement.
Un mouvement si infime qu'il en était presque imperceptible — mais Gu Chengyin le vit.
Il se tourna et marcha vers la porte.
Ses pas étaient calmes et assurés, exactement comme lorsqu'il était entré.
Chaque pas se posait sur le sol en briques dorées. Ni hâtif ni lent. Sans précipitation, sans hâte.
Dans la lumière tiède de la chambre, sa silhouette paraissait particulièrement élancée et grande, épaules nettes, taille fine et serrée.
Lyu Fang souleva le rideau de porte pour lui.
Alors que le rideau se levait, un flot de lumière jaillit de l'extérieur, éclaboussant une tache lumineuse sur le sol de la chambre chauffée.
Gu Chengyin franchit le seuil, et la tache de lumière se rétrécit lentement derrière lui jusqu'à devenir un fin filet d'or.
La chambre chauffée retrouva son silence.
Les doigts de l'Empereur Luo s'immobilisèrent sur l'échiquier.
Il tenait la pierre noire dans sa paume, tiède, imprégnée de la chaleur de sa main.
Son regard revint sur la partie à moitié jouée, sur la pierre blanche qu'il venait d'écarter.
« Lyu Fang. »
« Votre serviteur est là. »
« Penses-tu… »
La voix de l'Empereur Luo s'abaissa, si basse qu'on aurait dit qu'il se parlait à lui-même :
« Gu Chengyin, tout à l'heure, a-t-il caressé cette pensée ? »
Le corps de Lyu Fang se raidit un instant.
Il savait, bien sûr, exactement à quelle pensée l'empereur faisait allusion.
Il servait le trône depuis des décennies, avait vu bien des gens caresser cette pensée en présence de l'Empereur Luo.
Certains par peur, certains par cupidité, certains par instinct de conservation.
Mais aucun de ceux qui avaient caressé cette pensée n'était jamais ressorti vivant de ce palais.
Pas plus que leurs clans entiers.