Maintenant, quant à son caractère, sa conduite, son ambition.
Depuis quand es-tu devenu si modeste ?
La sous-entendu de cette phrase : tu n'as jamais été une personne modeste.
Les choses que tu as faites — laquelle aurait pu être accomplie par quelqu'un de modeste ?
Et maintenant tu me dis que tu n'oses pas t'en attribuer le mérite. Penses-tu que je vais le croire ?
La respiration de Gu Chengyin ne changea pas le moins du monde.
« Votre Majesté. »
Il releva la tête et pour la première fois regarda droit dans les yeux de l'Empereur Luo.
« Votre sujet n'est pas modeste. Votre sujet est un homme honnête. »
« C'est pourquoi votre sujet a simplement dit la vérité. »
Les yeux de l'Empereur Luo se plissèrent à peine.
Une pression surgit vers l'avant.
Aucun pouvoir spirituel ne fut libéré ; aucune présence ne fut exercée.
L'Empereur Luo n'était plus maintenant qu'un homme ordinaire, assis sur une chaise ordinaire.
Portant des robes ordinaires, regardant Gu Chengyin avec des yeux ordinaires.
Mais cette pression était plus étouffante que la force oppressante de n'importe quel cultivateur au Noyau d'Or.
L'atmosphère dans le pavillon chauffé devint à nouveau lourde.
L'Empereur Luo posa le mémoire qu'il tenait en main.
« Gu Chengyin. »
L'empereur l'appela par son nom complet.
Trois mots, chacun net et distinct.
« Votre sujet est là. »
« Toi et Jingzhe. »
Le regard de l'Empereur Luo se posa sur le visage de Gu Chengyin.
« Quelle est votre relation ? »
La question tomba si abruptement que si c'avait été n'importe qui d'autre, il serait resté sans voix.
Mais l'expression de Gu Chengyin demeura inchangée.
Son visage était aussi calme que l'eau stagnante ; même ses yeux ne vacillèrent pas.
Parce que Gu Chengyin savait que cette question viendrait tôt ou tard.
Dès l'instant où il avait obtenu Lin Qingyan, il savait que c'était inévitable.
Parce que Lin Qingyan n'était pas seulement la Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, pas seulement la cultivateuse invincible au Noyau d'Or.
Elle était la sœur cadette de l'Impératrice Lin.
Elle était la belle-sœur de l'Empereur Luo.
Gu Chengyin garda le silence un instant.
En cet instant, d'innombrables images défilèrent dans son esprit.
Chacune d'elles était de Lin Qingyan.
Puis Gu Chengyin parla.
« Votre Majesté, votre sujet et votre belle-sœur ont vécu et sont morts ensemble comme un seul. »
Le pavillon chauffé tomba dans le silence.
L'expression de l'Empereur Luo ne changea pas.
Ses sourcils ne tressaillirent pas, ses yeux ne se plissèrent pas, ses lèvres ne se serrèrent pas.
Son expression resta exactement comme avant, comme s'il n'avait rien entendu.
Mais les doigts posés sur le bureau se recourbèrent légèrement vers l'intérieur.
Gu Chengyin laissa échapper un souffle de soulagement silencieux.
L'Empereur Luo ne se mit pas en rage.
Il ne frappa pas sur la table.
Il n'ordonna pas qu'on l'entraîne dehors pour le décapiter.
Il se contenta de recourber légèrement ses doigts.
Cela signifiait que le « raisonnement » de Lin Qingyan avait porté ses fruits.
Les doigts de l'Empereur Luo se déplièrent un à un sur le bureau.
Comme une rivière gelée qui dégèle lentement au printemps.
Des fissures se répandirent sur la glace, et l'eau en dessous jaillit à travers les crevasses, portant un froid glacial.
« Vécu et mort ensemble comme un seul ? »
L'Empereur Luo répéta ces quatre mots.
Sa voix était plus basse qu'auparavant, assez basse pour ressembler à un monologue.
Gu Chengyin ne répondit pas.
À ce moment, il n'y avait pas besoin de répondre.
Les mots avaient déjà été dits — tout ce qui devait l'être avait été dit, et rien de ce qui ne devait pas l'être n'avait été prononcé.
Ce qui restait, c'était la réaction de l'Empereur Luo.
L'Empereur Luo détourna son regard du visage de Gu Chengyin vers la fenêtre.
La fenêtre était couverte d'un épais papier de riz, masquant la vue extérieure, ne laissant qu'une vaste lumière pâle.
Cette lumière, sur l'éclat ambré des lampes, paraissait particulièrement criarde.
Comme un morceau de jade blanc incrusté dans un mur — chaud au toucher mais froid au cœur.
« Jingzhe est venue me voir tout à l'heure. »
La voix de l'Empereur Luo dérivait depuis la fenêtre, portant une fatigue subtile.
L'expression de Gu Chengyin changea légèrement — enfin, ils en venaient au cœur du sujet.
« Elle m'a expliqué bien des vérités. »
L'Empereur Luo tambourina légèrement deux fois sur le cadre de la fenêtre, le rythme identique à celui qu'il avait frappé sur le mémoire plus tôt.
Deux coups sourds, sans hâte.
« Certaines vérités, je les ai gardées à cœur. »
« Certaines vérités, je ne les ai pas gardées. »
Le souffle de Gu Chengyin marqua une brève pause.
Gardées à cœur.
Non gardées.
Ce n'était pas une question d'accord ou de désaccord — c'était une question de considération.
Il faudrait du temps pour considérer.
Aussi aucune décision n'avait encore été prise.
Et ne pas prendre de décision était en soi une décision.
Une décision de ne pas prendre position, d'attendre et de voir, d'observer ce qui adviendrait ensuite.
« Votre Majesté est sage et perspicace. »
Dit Gu Chengyin.
Quatre mots, aussi convenus que s'ils avaient été copiés d'un manuel d'étiquette de cour.
L'Empereur Luo tourna la tête et regarda à nouveau Gu Chengyin.
« Gu Chengyin. »
L'empereur prononça son nom une fois encore.
« Votre sujet est là. »
« Je sais depuis longtemps que Jingzhe t'apprécie. »
Le regard de l'Empereur Luo se posa sur le visage de Gu Chengyin, comme deux épées encore dans leurs fourreaux.
« Mais tu devrais aussi savoir que moi, je ne t'apprécie pas. »
Ces mots étaient si directs qu'ils ne semblaient pas venir d'un empereur s'adressant à un sujet.
Pas de métaphores, pas d'allusions, aucune de ces rhétoriques détournées de la cour.
C'était une expression nue, sans ornement.
L'expression de Gu Chengyin ne vacilla toujours pas.
Mais en son cœur, son estimation de l'Empereur Luo monta d'un cran.
Pour qu'un empereur dise de tels mots à un sujet, il y avait deux possibilités.
Premièrement, l'Empereur Luo était un tyran, disant ce qu'il pensait sans souci, sans retenue.
Deuxièmement, l'Empereur Luo était un souverain d'une confiance suprême.
Si confiant qu'il n'avait pas besoin de cacher ses goûts et dégoûts à qui que ce soit.
Si confiant que même si Gu Chengyin avait Lin Qingyan, l'empereur pouvait encore tout contrôler.
L'Empereur Luo était clairement du second type.
Gu Chengyin donna sa réponse.
« Votre Majesté est sage et perspicace. »
L'Empereur Luo le fixa encore un moment avant de parler enfin.
« J'ai lu le mémoire de démission de Cui Zhenji. »
La voix de l'empereur retrouva son ton décontracté et plat d'avant.
« Quant au Cabinet, je leur ferai préparer l'avis de projet dès que possible. »
Un avis de projet du Cabinet.
L'approbation vermillon de l'empereur.
C'était la procédure standard pour toutes les nominations importantes à la cour.
Quand l'Empereur Luo disait qu'il ferait accélérer l'avis de projet, cela signifiait qu'il n'entraverait pas le mémoire dans le processus.
Du moins pas proactivement.
C'était une concession.
Une concession qui pouvait être retirée à tout moment, mais une concession néanmoins.
Gu Chengyin savait que cette concession n'était pas pour lui.
Elle était pour Lin Qingyan.
« Votre sujet remercie Votre Majesté pour sa grâce au nom du Ministre Cui. »
Le pavillon chauffé retomba dans le silence.
Un silence tel qu'on pouvait entendre le crépitement faible des derniers braises de l'encens musc de dragon dans l'encensoir boshan.
On pouvait entendre le grondement sourd de l'hypocauste sous les briques vernissées.
On pouvait entendre le bourdonnement de la respiration de Lyu Fang qui la retenait.
« Gu Chengyin. »
L'Empereur Luo parla enfin à nouveau, sa voix plus basse et plus lourde qu'avant.
« Je veux te poser une chose, et tu dois répondre sincèrement. »
L'échine de Gu Chengyin se tendit juste un instant, puis se redressa à nouveau.
« Votre Majesté peut demander. »
Le regard de l'Empereur Luo resta sur son visage longtemps.
Si longtemps que Gu Chengyin put lire beaucoup dans ce silence.
L'Empereur Luo hésitait.
Cet empereur d'action décisive hésitait.
Sur quoi hésitait-il ?
Au bout d'un moment, l'empereur parla enfin.
Sa voix était très basse, assez basse pour ressembler à un monologue.
Mais chaque mot tomba distinctement dans l'oreille de Gu Chengyin.
« Quelles sont exactement tes intentions envers Zhao'er ? »