Ce fut un silence oppressant, comme l'accablant calme qui précède la tempête.
« Faites-le entrer. »
Lyu Fang s'inclina en signe d'acquiescement, pivota, marcha jusqu'à la porte et souleva le rideau.
Alors que le rideau se levait, la lumière inonda l'intérieur depuis l'extérieur, projetant des taches claires sur le sol du pavillon chauffé.
Une silhouette se découpait dans cette lumière : un homme en longue robe blanche, grand et mince, aux traits calmes et raffinés, à l'expression posée.
Gu Chengyin pénétra à l'intérieur.
Il s'avança jusqu'au bureau impérial, s'arrêta, joignit les mains en salut et s'inclina.
« Votre sujet, Gu Chengyin, rend hommage à Votre Majesté. »
Ses gestes étaient fluides et précis, irréprochables en tout point, conformes aux plus hauts standards de l'étiquette de cour.
Sa posture était parfaite, ses manières impeccables — ni serviles ni orgueilleuses.
L'Empereur Luo ne lui ordonna pas de se relever.
Au lieu de cela, il laissa Gu Chengyin maintenir sa position tandis qu'il continuait à manipuler une pièce d'échecs blanche.
Ses doigts frottaient doucement la pièce, les pulpes traçant sa surface lisse, produisant un faible bruissement.
Le son s'amplifiait dans la chambre silencieuse, comme une main invisible glissant lentement dans l'air.
Il laissait une trace — invisible, mais suffisante pour glacer le sang.
Gu Chengyin demeura immobile.
L'expression de son visage ne changea pas.
Ni tension, ni malaise, ni impatience.
Il resta tel une figurine de porcelaine mise en place — silencieux, patient, sans hâte, simplement en attente.
Gu Chengyin savait ce que faisait l'Empereur Luo.
C'était un test, une démonstration d'autorité.
Faire attendre un sujet — ne rien dire, ne rien faire, ne même pas regarder — était une façon de dire à ce sujet qui détenait réellement le pouvoir dans le Grand Luo.
Gu Chengyin ne craignait pas de tels tests.
Ce qu'il redoutait, c'étaient les adversaires qui ne faisaient rien, ne disaient rien, le laissant deviner leurs pensées.
Et l'Empereur Luo était précisément ce genre d'adversaire.
Un long moment s'écoula.
Si long que l'encens d'aloès dans le brûleur Boshan s'était entièrement consumé.
Finalement, l'Empereur Luo leva la tête.
Son regard se porta sur Gu Chengyin — ni lourd ni léger, ni pressé ni lent.
Comme une épée dégainée, invisible mais perçue dans son intention glaciale.
Ce froid n'était pas calculé, pas joué.
Il était inné — la pression naturelle venue d'une vie à témoin de la vie, de la mort, de l'honneur et de la disgrâce.
Ce n'était pas la pression du pouvoir spirituel ou de la cultivation.
C'était le poids de l'autorité impériale.
Le poids d'un Fils du Ciel dont la colère pouvait laisser un million de cadavres joncher le sol.
Le poids d'un monarque qui pouvait dire « vis » ou « meurs », et un sujet n'aurait d'autre choix que d'obéir.
Gu Chengyin le ressentit.
Cette pression était comme une membrane invisible, enveloppant tout son être — se resserrant, se resserrant, sans cesse.
Sa respiration devint plus laborieuse qu'à l'accoutumée, ses battements de cœur plus lourds, et même cligner des yeux demandait un effort supplémentaire.
Mais il ne baissa pas la tête.
Son regard rencontra celui de l'Empereur Luo, sans ciller ni esquiver.
Ce n'était pas un défi, pas une résistance — mais le regard franc et loyal d'un véritable gentleman.
L'Empereur Luo l'observa l'espace de trois respirations, puis parla :
« Le Précepteur adjoint Gu, vous êtes arrivé diablement vite. »
Les mots sonnaient décontractés, mais Gu Chengyin savait qu'ils ne l'étaient pas.
Ils contenaient au moins trois niveaux de sens :
Premier : Vous avez été convoqué au palais, et vous êtes venu sur-le-champ — indiquant que vous connaissiez déjà la raison.
Deuxième : Vous êtes venu si promptement — l'avez-vous anticipé ?
Troisième : Puisque vous l'avez anticipé, quelle réponse avez-vous préparée ?
Gu Chengyin maintint sa posture inclinée et répondit avec le plus grand respect :
« Votre Majesté a convoqué, et votre sujet n'osa pas tarder. »
Son ton était respectueux pourtant distant, chaque mot parfaitement dosé au niveau de l'attitude convenable d'un sujet — ni plus, ni moins.
Les lèvres de l'Empereur Luo tressaillirent légèrement.
« N'osa pas tarder ? »
Il répéta les quatre mots, une pointe d'amusement dans la voix :
« J'entends dire que vous avez été fort occupé ces jours-ci. »
« Fort occupé. »
Ces trois mots frappèrent les oreilles de Gu Chengyin comme une pierre lourde.
Occupé. Occupé à quoi ?
Au procès conjoint ?
À dîner avec Shangguan Yunying ?
Ou à comploter avec Lin Qingyan ?
Combien l'Empereur Luo savait-il ?
Gu Chengyin l'ignorait.
Mais il savait une chose : l'Empereur Luo ne poserait pas la question directement.
Cet empereur ne posait jamais aucune question directement.
Il ne ferait que ce qu'il faisait maintenant — lancer une remarque légère, ambiguë, puis observer, guetter la moindre faille.
C'était ce qui rendait l'Empereur Luo le plus terrifiant.
Il ne vous pressait pas, ne vous interrogeait pas, ne vous torturait pas.
Il restait simplement assis, utilisant un ton décontracté pour dire quelque chose à demi-mot.
Puis il regardait comment vous répondiez. Si vous répondiez bien, il esquissait un vague sourire et passait au sujet suivant.
Si vous répondiez mal, il souriait encore vaguement — mais prenait bonne note.
Et au moment opportun, il transformerait cette note en sentence de mort.
Gu Chengyin marqua une pause d'une respiration.
« Votre sujet n'ose rien cacher. »
Sa voix restait stable comme toujours, son ton encore respectueux :
« Ces derniers jours ont en effet été quelque peu chargés. Les mémoriaux du Ministère du Personnel viennent d'être transmis au Grand Secrétariat, et moi— »
« Les mémoriaux du Ministère du Personnel ? »
Interrompant Gu Chengyin, l'Empereur Luo posa la pièce d'échecs blanche et saisit machinalement un mémoire.
Non pour le lire, mais pour le manipuler.
Ses doigts frottaient légèrement la couverture du mémoire, comme s'il maniait la pièce d'échecs, considérant où jouer son coup.
Gu Chengyin le reconnut sur-le-champ — c'était le mémoire de démission de Cui Zhenji.
Il aurait dû être au Grand Secrétariat. Mais il était ici.
Dans la main de l'Empereur Luo.
Cela signifiait qu'avant l'arrivée de Gu Chengyin, l'Empereur Luo avait déjà lu le mémoire.
Non seulement lu — il l'avait probablement examiné soigneusement, à plusieurs reprises, lisant bien des choses non dites entre chaque ligne.
L'atmosphère dans le pavillon chauffé devint aussi lourde que de la soie gorgée d'eau.
Elle pesait sur les épaules de Gu Chengyin, rendant même la respiration pénible.
À cet instant, l'Empereur Luo tapota légèrement deux fois du doigt sur le mémoire.
« Le Ministère du Personnel est bien géré par Zhao'er. Les officiels de la cour en parlent tous en bien. »
Le sourcil de Gu Chengyin tressaillit légèrement.
En surface, l'Empereur Luo semblait louer Luo Zhao.
Mais en réalité, il disait autre chose :
L'Empereur Luo connaissait les changements chez Luo Zhao — et il savait qui se cachait derrière.
C'était aussi pour cela qu'il avait autrefois voulu tuer Gu Chengyin.
L'Empereur Luo voulait une future impératrice, pas une marionnette contrôlée par Gu Chengyin.
Et mentionner que « les officiels de la cour en parlent tous en bien » signifiait :
L'Empereur Luo n'allait pas poursuivre cette affaire — du moins pas pour l'instant.
Quelle qu'en soit la raison, c'était un signal.
Un signal ni amical ni hostile.
Gu Chengyin le décomposa et l'analysa rapidement dans son esprit.
« Son Altesse est naturellement douée, assidue et avide d'apprendre.
« Votre sujet n'ose s'en attribuer le mérite. »
L'Empereur Luo observa Gu Chengyin en silence.
Son regard était comme la lumière du soleil d'hiver — chaleureuse tant qu'elle vous éclaire.
Mais dès que le soleil se cache derrière les nuages, cette chaleur disparaît en un instant.
« N'ose s'en attribuer le mérite ? »
L'Empereur Luo répéta les quatre mots, puis secoua la tête :
« Précepteur adjoint Gu, depuis quand êtes-vous devenu si humble ? »
L'impact de ces mots surpassait les deux précédents réunis.
Parce que cette remarque ne concernait pas Luo Zhao, pas la cour.
Pas un quelconque sujet pouvant être traité comme affaire officielle.
Elle concernait Gu Chengyin lui-même.