À cette évocation, Gu Xiaoli se tut sur-le-champ.
Elle détourna même la tête, le regard fuyant, n'osant pas croiser les yeux de Gu Chengyin.
Pour être une chatte, elle n'en était pas moins lucide.
Rapporter à Luo Zhao que tout n'était que distribution de bonbons, elle pouvait feindre l'ignorance innocente, se persuader qu'elles se chamaillaient simplement.
Mais était-ce vraiment une querelle ?
Bien sûr que non.
Gu Xiaoli savait pertinemment que Lin Qingyan était celle qui encaissait, unilatéralement.
Une lueur amusée passa dans les yeux de Gu Chengyin.
Il semblait donc que cette petite fille blasée ne l'était pas tant que ça.
Il allait en dire davantage lorsqu'il perçut soudain, derrière lui, une série de pas précipités.
La foulée était urgente, lourde, ni le pas menu et glissé d'un serviteur du palais, ni la démarche ample et assurée d'un guerrier.
Elle trahissait une hâte pressante, une course qui ne daignait pas garder la componction.
Gu Chengyin se retourna.
Un jeune eunuque déboula dans le couloir, haletant.
Des perles de sueur brillaient sur son front sous le soleil.
Son visage était d'une pâleur maladive, ses lèvres tremblaient légèrement, et il serrait dans ses mains quelque chose d'un jaune éclatant.
C'était un édit impérial, de soie jaune brillante, ourlé de dragons à cinq griffes brodés — si éblouissant au soleil qu'il en était presque insupportable à regarder.
Le jeune eunuque arriva devant Gu Chengyin, s'arrêta net, les genoux fléchissant alors qu'il s'agenouillait.
« Maître adjoint... Maître adjoint Gu ! »
La voix de l'eunuque chevrotait, que ce soit de la course ou de la peur : « L'ordre verbal de Sa Majesté — non, l'édit impérial de Sa Majesté ! Convocation immédiate du Maître adjoint Gu au palais ! »
Gu Chengyin posa les yeux sur la soie jaune, son expression inchangée.
Son visage n'avait pas varié depuis l'apparition de l'eunuque.
Même en entendant « au palais immédiatement », son sourcil ne broncha pas.
Le regard de Gu Chengyin se posa un instant sur l'édit.
Puis il tendit la main et le prit.
« Votre sujet, Gu Chengyin, reçoit l'édit. »
Sa voix était stable et résolue, sans la moindre trace de panique ni de surprise.
En vérité, Gu Chengyin n'était pas surpris du tout.
La convocation urgente de l'Empereur Luo au palais était attendue.
Le mémoire de démission de Cui Zhenji avait déjà été transmis au Grand Secrétariat, et vu à quel point l'Empereur Luo était bien informé, il en avait probablement eu connaissance dès l'arrivée du mémoire au Ministère du Personnel.
Ajouté au fait que Lin Qingyan était en ce moment même en route pour le palais, l'Empereur Luo ne pouvait pas l'ignorer.
Avec ces deux affaires se heurtant, l'Empereur Luo ne pouvait guère ne pas penser à lui.
Gu Chengyin se contenta donc de réfléchir à l'attitude que l'Empereur Luo adopterait en le recevant.
Ce serait un rapport de routine entre souverain et sujet, ou une rencontre privée entre beaux-frères ?
Une sonde, un avertissement, ou un règlement de comptes ?
Gu Chengyin glissa l'édit dans sa manche, se retourna et regarda Gu Xiaoli.
Gu Xiaoli était toujours là, la bouche légèrement ouverte, les yeux ronds et écarquillés, comme une poupée de porcelaine figée sur place.
Son regard se posa sur la soie jaune éclatante qui dépassait de la manche de Gu Chengyin, et ses pupilles se contractèrent.
« Frère... »
La voix de Gu Xiaoli était plus basse qu'auparavant : « Sa Majesté, il... ? »
« Ce n'est rien. »
Gu Chengyin la coupa, d'un ton calme : « Continue à cultiver. On en reparlera à mon retour. »
Gu Xiaoli le fixa deux respirations, puis hocha vigoureusement la tête.
« D'accord. »
Gu Chengyin pivota et marcha vers les portes du palais.
Sa foulée était mesurée et assurée, chaque pas solidement planté.
Nulle trace d'urgence ni d'anxiété, mais son esprit tournait déjà à plein régime.
Quel était l'humeur de l'Empereur Luo en cet instant ?
Lin Qingyan était-elle déjà arrivée ?
Qu'avait-elle dit à l'Empereur Luo ?
M'avait-il fait appeler après l'avoir entendue, ou avait-il déjà tranché avant qu'elle ne parle ?
Les réponses à ces questions ne se sauraient qu'une fois arrivé au Pavillon chauffé.
Devant les portes du palais, un petit palanquin à baldaquin de feutre bleu attendait déjà.
Deux porteurs eunuques se tenaient les mains le long du corps, et à la vue de Gu Chengyin qui sortait, ils s'inclinèrent en chœur.
Il était clair que l'Empereur Luo pressait — le palanquin même avait été dépêché depuis le palais.
Sans un mot, Gu Chengyin souleva le rideau, se baissa et s'assit à l'intérieur.
Le palanquin s'ébranla et prit la direction du palais impérial.
Au palais, au Pavillon chauffé.
La salle faisait trois travées de large sur deux de profondeur, dallée de briques d'or et ornée de peintures de paysages par des maîtres célèbres des dynasties précédentes.
Dans un coin trônait un encensoir boshan doré, exhalant le parfum d'encens de cervelle de dragon.
La fumée sinueuse emplissait la pièce d'une atmosphère chaude et feutrée.
Mais en cet instant, l'ambiance du Pavillon chauffé n'avait rien de chaleureux.
L'Empereur Luo était assis derrière le bureau impérial, vêtu d'une robe décontractée, sans couronne — une simple épingle de jade maintenait son chignon.
Entre ses doigts, il faisait tourner une pierre de weiqi, une noire en pierre yunzi, la faisant rouler lentement.
Devant lui, une partie inachevée, noir et blanc enlacés dans une lutte féroce, les pièges partout — qui savait depuis combien de temps elle durait.
Debout près du bureau impérial, Lyu Fang avait les mains le long du corps, les yeux baissés, le regard tourné vers l'intérieur, comme une statue sans vie.
Personne d'autre dans le Pavillon chauffé.
Ni ministres, ni gardes, pas même les eunuques servant le thé n'étaient restés.
Seuls l'Empereur Luo, Lyu Fang, et ce silence épais, suffocant, si condensé qu'il semblait prêt à goutter comme de l'eau.
L'Empereur Luo posa la pierre noire sur le goban avec un *clic* doux — net et pourtant lourd.
« Jingzhe est-il parti ? »
La voix de l'Empereur Luo portait l'autorité inhérente aux années passées sur le trône du dragon.
Lyu Fang s'inclina légèrement : « Pour répondre à Votre Majesté, Seigneur Jingzhe vient de quitter le palais. »
« D'après son allure, il se dirige vers la résidence du Maître Céleste. »
« Qu'a-t-il dit avant de partir ? »
« Seigneur Jingzhe a dit... »
Le ton de Lyu Fang resta égal, mais le coin de sa bouche tressaillit légèrement, comme s'il réprimait un sourire : « Si Votre Majesté ose mettre mon cher Chengcheng dans une situation délicate, il déplacera cet arbre à nèfles hors du Jardin impérial. »
Les doigts de l'Empereur Luo s'immobilisèrent sur le goban.
L'arbre à nèfles.
Ce n'était pas une essence rare, certainement pas un trésor exotique — juste un nèflier banal.
D'innombrables tels arbres parsemaient la dynastie Grand Luo, aucun ne se distinguant le moins du monde.
La seule chose particulière était que l'Impératrice Lin l'avait aimé, alors il l'avait planté de ses propres mains.
Mais cette même année,
l'Impératrice Lin était morte.
À présent, sa canopée ombrageait la cour comme un grand pavillon.
L'Empereur Luo garda le silence.
Lin Qingyan voulait déplacer ce nèflier du Jardin impérial, non parce qu'elle l'appréciait.
Mais parce qu'elle savait ce que ce nèflier signifiait.
« Ce Jingzhe, »
dit l'Empereur Luo, d'un ton insondable : « Il devient de plus en plus indocile. »
Lyu Fang ne dit rien.
Ce n'était pas une remarque à laquelle il devait donner suite.
Les doigts de l'Empereur Luo reprirent leur mouvement, saisissant une pierre blanche sur le goban.
Il la posa, la reprit, et referma enfin la main dessus.
Son regard se posa sur le plateau, sur le champ de bataille trouble du noir et du blanc.
« Gu Chengyin est-il arrivé ? »
Juste au moment où Lyu Fang allait répondre, des pas résonnèrent hors de la porte.
Ni trop vite, ni trop lent — chaque intervalle précis, comme mesuré à la règle.
Ni pressé, ni paresseux.
C'était une allure façonnée par un contrôle délibéré, le genre de démarche forgé dans d'innombrables audiences à la cour — entre souverain et sujet — une mémoire musculaire acquise au fil d'innombrables joutes.
L'oreille de Lyu Fang tressaillit.
« Pour répondre à Votre Majesté, le Maître adjoint Gu est arrivé. »
L'Empereur Luo ne leva pas les yeux.
Son regard restait fixé sur le goban, ses doigts continuaient de faire tourner lentement cette pierre blanche.
Son expression ne changea pas ; même le rythme de sa respiration demeura stable.
Mais l'air dans le Pavillon chauffé s'alourdit davantage encore.