La voix résonna dans la salle vide, effrayant les oiseaux perchés hors de la fenêtre.
Une fois sa tirade achevée, la poitrine de Luo Zhao se soulevait violemment. Il lui fallut un moment pour se calmer.
Non.
Elle n'avait pas encore perdu.
Elle ne comptait pas seulement sur ces gens.
Elle était la Princesse Héritière, aux commandes du Ministère du Personnel, du Bureau des Femmes Officielles du Bureau des Affaires Intérieures, et d'innombrables fonctionnaires qu'elle avait elle-même promus.
Gu Chengyin voulait l'écarter — ce ne serait pas si simple !
Luo Zhao serra le mémorial avec force, son regard devenant progressivement résolu.
Mais lorsque ses yeux retombèrent sur le document, cette résolution se mua en migraine.
Comment pouvait-elle rejeter ce mémorial sans éveiller les soupçons de Gu Chengyin ?
Selon le protocole, ce mémorial devait d'abord être examiné par le Ministère du Personnel, puis transmis au Grand Secrétariat pour un avis de principe, et enfin présenté au trône pour l'approbation impériale au pinceau vermillon.
En sa qualité de Princesse Héritière, et depuis qu'elle avait pris le contrôle du Ministère du Personnel, elle avait le pouvoir d'intervenir.
Mais si elle le rejetait directement, elle éveillerait immanquablement les soupçons de Gu Chengyin.
Après tout, les motifs de la démission de Cui Zhenji étaient légitimes, et sa recommandation de Gu Chengyin l'était tout autant.
Et elle était censée être sous le contrôle hypnotique de Gu Chengyin.
Sur quel fondement le Ministère du Personnel pouvait-il donc le rejeter ?
Pourtant, elle ne pouvait pas continuer à user du nom de l'Empereur pour forcer un rejet, n'est-ce pas ?
Si elle abusait de cette tactique, Gu Chengyin finirait par se douter de quelque chose.
Mais si elle ne l'utilisait pas, devait-elle simplement rester les bras croisés à regarder Gu Chengyin s'emparer du poste de Ministre des Rites ?
Les sourcils de Luo Zhao se froncèrent tandis qu'elle arpentait la salle de long en large.
Les flammes des bougies vacillaient, projetant son ombre tantôt longue, tantôt courte.
Elle alla jusqu'à la fenêtre, repoussa le croisillage et contempla la lune dehors.
Le vent nocturne caressa son visage, apportant une pointe de fraîcheur.
Luo Zhao ferma les yeux, cherchant à s'apaiser.
Il devait y un moyen.
Il y en avait forcément.
Elle était la Princesse Héritière, la future Impératrice Douairière.
Comment pouvait-elle laisser ce bâtard de Gu Chengyin l'avoir complètement sous son joug ?
Il y avait forcément un moyen !
Juste au moment où Luo Zhao se creusait la tête, une ondulation imperceptible émana soudain de l'entrée de la salle.
Les yeux de Luo Zhao s'écarquillèrent, et elle se tourna.
Une silhouette familière émergea lentement de l'obscurité.
L'homme portait la robe de eunuque, ses yeux étaient d'une clarté particulière.
Il se tenait sur le seuil, sans avancer, et baissa la tête en disant doucement :
« Altesse. »
C'était Lyu Fang.
Pourquoi était-il là ?
Perplexe, Luo Zhao maintint son expression calme et demanda :
« Eunuch Lu, que vous amène ici ? »
Lyu Fang esquissa un faible sourire et s'avança lentement.
Ses pas étaient très légers, aussi doux que s'il foulait du coton, ne produisant aucun bruit.
Il retira un mémorial de sa manche et le présenta respectueusement à deux mains à Luo Zhao.
« Sa Majesté trouve ce mémorial fort intéressant, »
la voix de Lyu Fang portait une nuance significative :
« Il m'a spécialement chargé de vous l'apporter pour que Votre Altesse le lise. »
Le regard de Luo Zhao se porta sur le mémorial que tendait Lyu Fang.
Elle le prit, l'ouvrit et le lut.
Son expression se figea instantanément.
Le contenu était simple — il s'agissait du rapport du Second Prince sur la situation récente à Shuishan City.
Rien d'extraordinaire : affaires de subsistance, fiscalité, nouvelles politiques, etc.
Il n'y avait rien de particulièrement remarquable.
Mais les yeux de Luo Zhao se fixèrent sur le nom en tête du mémorial.
Second Prince, Luo Yanchen.
Les commissures de la bouche de Luo Zhao se relevèrent légèrement.
Elle referma lentement le mémorial, releva la tête et regarda Lyu Fang.
Lyu Fang l'observait en silence, ses yeux, usés par mille expériences, renfermant une lueur difficile à déchiffrer.
Ils se dévisagèrent un instant, sans un mot.
Puis Lyu Fang s'inclina et, sans ajouter rien d'autre, se retira silencieusement.
Sa silhouette se fondit dans la nuit, disparaissant au-delà de l'entrée de la salle, comme s'il n'avait jamais été là.
La salle retrouva son silence, ne laissant que la lueur vacillante des bougies.
Luo Zhao tenait le mémorial en main, son sourire s'accentuant aux coins des lèvres.
Elle savait maintenant qui envoyer pour bloquer la nomination de Gu Chengyin.
Ce Second Prince, bien qu'éloigné à Shuishan City, n'avait jamais véritablement retiré le Parti du Prince de la Capitale Divine.
Bien que Luo Zhao fût la Princesse Héritière, tant qu'elle n'avait pas encore monté sur le trône,
tout restait possible. Et du fait que la dynastie Grand Luo n'avait jamais connu d'impératrice dans son histoire,
si ce n'était les méthodes de fer de l'Empereur Luo qui tenaient toute la cour en une soumission absolue,
la force du Second Prince serait plusieurs fois supérieure à ce qu'elle était maintenant.
Mais même ainsi, le Parti du Prince n'était pas plus faible que la faction de la Princesse Héritière.
Une partie relevait sans doute de la volonté de l'Empereur de la tremper.
Mais Luo Yanchen acceptait-il volontiers de servir de pierre à aiguiser ?
Bien sûr que non.
Bien qu'il eût été temporairement envoyé à Shuishan City, ses espions, ses hommes, son influence — aucun ne s'était vraiment retiré de la Capitale Divine.
En surface, il paraissait obéissant et ponctuel dans ses rapports, jouant le prince satisfait.
Mais Luo Zhao savait qu'il avait toujours attendu.
Attendu une occasion.
Attendu une chance de retourner la table.
Et maintenant,
cette occasion était arrivée.
Gu Chengyin allait devenir Ministre des Rites, entrer au Grand Secrétariat, et viser le poste de Grand Secrétaire en chef.
S'il réussissait, la position de la Princesse Héritière serait solide comme un roc, et le Second Prince n'aurait jamais de chance de retourner la table de son vivant.
Alors le Parti du Prince resterait-il les bras croisés à ne rien faire ?
Bien sûr que non.
Le Parti du Prince ferait tout son possible pour empêcher l'ascension de Gu Chengyin.
Et Luo Zhao n'aurait pas à lever le petit doigt.
Elle pourrait simplement s'asseoir et regarder les tigres se battre, comme lorsqu'elle avait attisé le conflit entre Lin Qingyan et Gu Xiaoli.
Luo Zhao posa le mémorial, alla à la fenêtre et contempla la lune solitaire à l'horizon.
La lumière de lune était comme de l'eau, se répandant sur son visage, dévoilant un sourire profond et chargé de sens.
Gu Chengyin, oh Gu Chengyin.
Tu penses pouvoir prendre le poste de Ministre des Rites ?
Ce ne sera pas si facile.
Tu as oublié qu'il y a quelqu'un qui ne te laissera jamais faire.
Que ferait le Second Prince s'il apprenait ta nomination imminente ?
Les lèvres de Luo Zhao s'étirèrent.
Elle se découvrit soudain impatiente d'assister au spectacle qui allait se jouer.
Le vent nocturne se leva, faisant cliqueter le croisillage de la fenêtre.
Luo Zhao se tenait près de la fenêtre, fixant la lune, l'esprit tourbillonnant de pensées.
Quoi qu'il advienne, elle serait la gagnante.
Si le Second Prince l'emportait, Gu Chengyin ne pourrait pas monter en puissance, et elle pourrait saisir l'occasion pour le faire tomber.
Si Gu Chengyin l'emportait, l'influence du Second Prince en pâtirait inévitablement, ce qui profiterait à la faction de la Princesse Héritière.
Et quel que soit le résultat, il ne s'agissait que de luttes de factions — elle pourrait toujours intervenir à tout moment sous l'autorité de l'Empereur.
Alors elle pourrait commodément rejeter la nomination de Gu Chengyin, de façon parfaitement justifiée et raisonnable.
Plus Luo Zhao y réfléchissait, plus elle se réjouissait, et elle ne put s'empêcher de rire à haute voix.
Après avoir ri un moment, elle se souvint d'une autre affaire.
Lyu Fang.
Ce haut eunuque du Bureau des Affaires Intérieures — sa venue ce soir n'était pas un hasard.
C'était un homme de l'Empereur, et chacun de ses gestes représentait la volonté de l'Empereur.
L'Empereur avait-il envoyé Lyu Fang avec le mémorial de Luo Yanchen pour suggérer quelque chose ?
Lui disait-il qu'elle pouvait utiliser Luo Yanchen comme pion ?
Ou pensait-il qu'elle était incapable de gérer Gu Chengyin ?
Luo Zhao fronça les sourcils.
L'esprit de son Père Impérial était insondablement profond.
Bien qu'elle fût la Princesse Héritière, face à l'Empereur, elle n'était encore qu'un pion incapable de voir l'échiquier en entier.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Quelle que fût l'intention de son Père Impérial, ce mémorial était un cadeau du ciel.
Elle n'avait qu'à en tirer le meilleur parti.
Luo Zhao fit demi-tour et regagna son bureau.
Elle prit le mémorial de démission de Cui Zhenji, puis le rapport de Luo Yanchen, et les posa côte à côte.
Deux mémorials, l'un à gauche, l'autre à droite, comme deux pièces sur un échiquier.