Pendant ce temps, au palais de la Princesse Héritière.
La lune ruisselait comme de l'eau, se déversant sur les tuiles vernissées et projetant une lueur argentée, glacée.
Luo Zhao se tenait dans la salle, venant de raccompagner Gu Xiaoli.
Alors que cette petite silhouette disparaissait dans la nuit, un sourire flottait encore sur ses lèvres. Elle avait le sentiment que l'un de ses coups soigneusement préparés allait enfin porter ses fruits.
Si Gu Xiaoli allait trouver Gu Chengyin, Lin Qingyan ne pourrait certainement pas rester tranquille.
Deux femmes s'égratignant et s'arrachant les cheveux, un incendie embrasant la cour même de Gu Chengyin — il lui suffisait d'attendre, assise, de récolter les bénéfices.
Quel plan parfait.
De belle humeur, Luo Zhao s'apprêtait à gagner sa chambre.
Une course de pas précipités retentit depuis l'extérieur de la salle.
— Altesse !
Luo Zhao marqua une pause en plein pas et se retourna.
C'était sa femme officielle en poste au Ministère du Personnel, tenant un mémoire entre les mains, le visage grave.
— Altesse, une dépêche urgente vient d'arriver du Ministère du Personnel.
Luo Zhao haussa légèrement un sourcil, tendit la main, prit le mémoire et l'ouvrit.
Ses yeux parcoururent le contenu. Un seul coup d'œil suffit.
Elle resta figée sur place.
Le mémoire était simple dans son contenu :
Cui Zhenji demandait à démissionner de son poste de Ministre des Rites, recommandant que Gu Chengyin lui succède.
En dessous figuraient les cautionnements et signatures conjoints de Cui Shifan et de Shangguan Yuan.
Ces deux sceaux personnels d'un rouge vif brillaient cruellement à la lueur des bougies.
La poigne de Luo Zhao sur le mémoire se resserra, ses jointures blanchissant.
Elle cligna des yeux. Puis cligna encore. Elle se demanda si elle avait mal lu.
Cui Zhenji — démissionner ? Recommander Gu Chengyin ? Cui Shifan — cautionner ?
Cui Zhenji était le cousin par le sang de Cui Shifan. Il occupait le poste de Ministre des Rites depuis huit années pleines.
En ces huit ans, profitant de cette charge, le clan Cui avait placé d'innombrables fidèles, tissé d'innombrables liens, accumulé un réseau d'influence incommensurable.
Et maintenant, il voulait démissionner ?
Et il voulait que Gu Chengyin prenne sa place ?
Luo Zhao ne ressentait qu'une tempête de confusion dans son esprit.
Attendez — Gu Chengyin était parti gérer le procès conjoint des Trois Départements Judiciaires. Hormis placer son agent dans la famille Shangguan, quand avait-il réussi un coup pareil ?
Comment avait-il fait pour que Cui Shifan, l'artisan même de ce procès tripartite, abandonne un poste aussi crucial que Ministre des Rites et propulse Gu Chengyin sur le siège ?!
Cui Shifan avait-il perdu la raison ?
C'était le Ministre des Rites !
L'un des Six Ministères — un haut fonctionnaire de la cour impériale à part entière — détenant la grande autorité sur les rites d'État, les sacrifices et les examens impériaux.
Et plus important encore, le Ministre des Rites avait le droit d'entrer au Grand Secrétariat pour les discussions de politique. C'était la route obligatoire vers le sommet du pouvoir.
Toutes ces années où la famille Cui avait fait tourner ce ministère — allaient-elles être données pour rien ?
Qu'avait offert Gu Chengyin à Cui Shifan en échange ?
Ou pire — quel genre de levier tenait-il sur lui ?
Luo Zhao prit une grande inspiration, essayant de réprimer le choc qui montait en elle, et continua sa lecture.
Plus elle lisait, plus son cœur s'alourdissait.
Le mémoire était hermétique, sans faille.
Cui Zhenji alléguait être vieux et frêle, inégal à ses lourdes responsabilités, et demandait à céder sa place à quelqu'un de plus capable.
Quant aux motifs de la recommandation de Gu Chengyin, ils étaient formulés avec une droiture totale :
« Le Précepteur adjoint Gu possède à la fois l'intégrité morale et un talent remarquable, pleinement digne d'une telle tâche vitale. Il est loué tant à la cour que parmi le peuple. »
« En tant que ministre, je recommande le digne sans parti pris. »
Chaque phrase tournait comme une horloge, ne laissant aucune prise à la critique.
Luo Zhao acheva sa lecture et posa lentement le mémoire.
Ses mains tremblaient légèrement.
Ce n'était pas de la colère. C'était de la peur.
Si Gu Chengyin devenait vraiment Ministre des Rites, tout ce qu'elle avait fait jusque-là pour le réprimer et l'affaiblir aurait été vain.
Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, Directeur général du Bureau des Affaires Intérieures — et maintenant, Ministre des Rites.
Sans compter tous ses autres titres et fonctions.
Gu Chengyin détiendrait un pouvoir solide, occuperait les plus hauts rangs du gouvernement, et deviendrait une présence capable d'ébranler véritablement toute la cour.
Pire encore.
Le Ministre des Rites avait le droit d'entrer au Grand Secrétariat.
Une fois Gu Chengyin entré au Grand Secrétariat, avec ses méthodes, ce ne serait qu'une question de temps avant qu'il ne devienne Grand Secrétaire.
Et quand il accéderait enfin à ce poste…
Luo Zhao ferma les yeux, n'osant pas penser plus loin.
Elle se souvenait très clairement : le niveau de cultivation de Gu Chengyin était lié à son statut et à son pouvoir politique.
La raison même pour laquelle elle avait voulu le réprimer était d'affaiblir sa cultivation.
Pour voir si elle pouvait le mettre sous son contrôle.
Gu Chengyin était déjà au sommet du stade Établissement des Fondations. Si elle le laissait vraiment devenir Grand Secrétaire, détenant le pouvoir sur tous, juste sous un seul autre…
N'était-il pas possible qu'il perce directement jusqu'au stade Noyau d'Or ?!
À ce moment-là, oubliez le faire tomber —
Elle devrait peut-être passer le reste de sa vie recroquevillée sous son pouvoir, luttant simplement pour respirer.
Et pourtant, le statut et le pouvoir de Gu Chengyin n'avaient pas diminué du tout.
Ils n'avaient fait que croître, toujours plus, jusqu'à devenir accablants.
Les yeux de Luo Zhao s'ouvrirent net, une résolution farouche y brûlant.
Non.
Elle ne pouvait absolument pas laisser Gu Chengyin devenir Ministre des Rites.
Mais cette décision en soulevait une nouvelle.
Comment empêcher sa nomination ?
Luo Zhao reprit le mémoire, son regard se posant sur les marques de cautionnement de Cui Shifan et Shangguan Yuan.
Cui Shifan était évidemment inutile maintenant.
S'il pouvait simplement donner le poste de Ministre des Rites, cela signifiait que Gu Chengyin avait un levier sur lui.
Et ce devait être un levier considérable ; sinon, Cui Shifan n'aurait jamais accepté si facilement.
Pour un vieux renard qui avait passé des décennies ancré dans la politique de cour à abandonner un poste si important…
À quel point le levier dans les mains de Gu Chengyin devait-il être écrasant ?
Le cœur de Luo Zhao se glaça.
Puis vint Shangguan Yuan.
Il y avait encore moins d'espoir d'obtenir quoi que ce soit de significatif de sa part.
En apparence, lui et Gu Chengyin étaient comme des ennemis jurés, se disputant sans cesse jusqu'à en devenir écarlates.
Pourtant, dans l'ombre, les deux ne pouvaient pas être plus proches s'ils partageaient le même pantalon.
Sans parler de Shangguan Yunying, lien si important entre eux.
Avec sa propre fille biologique déjà acquise à Gu Chengyin, où exactement le père pouvait-il fuir ?
Ces deux-là avaient conjointement scellé la garantie, et aucun des deux ne pouvait être compté pour aider.
Alors qui d'autre pouvait-elle utiliser ?
Luo Zhao commença à faire le compte de ses gens dans sa tête.
Après un décompte rapide, elle se figea soudain.
Elle cligna des yeux, recompta.
Et réalisa alors…
Hormis elle-même, toute la faction soutenant la Princesse Héritière semblait être entièrement aux mains de Gu Chengyin ?
Par le rang, il était le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, le précepteur impérial légitime.
Par le pouvoir réel, il était l'intendant en chef du Bureau des Affaires Intérieures, rendant impossible tout complot dans son dos.
Par l'influence symbolique, il était le pilier et l'épine dorsale de la faction de la Princesse Héritière.
De plus, sans les interventions répétées de Gu Chengyin, elle, la Princesse Héritière, aurait depuis longtemps été déshonorée.
Maintenant, tant à la cour qu'en dehors, qui osait ne pas montrer quelque respect à Gu Chengyin ?
Et les autres factions ?
Les familles aristocratiques ? Cui Shifan s'était déjà rangé à lui.
Les lettrés d'origine commune ? Hu Juzheng était resté neutre depuis toujours, et Yuan Zhengqing l'était encore plus.
Quant à ceux qui n'appartenaient à aucune faction mais étaient tout de même ses gens —
Comme Lin Qingyan, ou Gu Xiaoli...
Les lèvres de Luo Zhao tressaillirent.
Ces deux-là étaient encore plus sans espoir.
L'une ne rêvait que de dévorer Gu Chengyin, tandis que l'autre voulait pratiquement s'accrocher à lui comme une seconde peau.
Si seulement elles pouvaient se battre et jeter le foyer de Gu Chengyin dans le chaos, ce serait l'idéal.
Mais elle ne pouvait pas trop miser là-dessus.
Debout dans la salle, Luo Zhao fixait le mémoire dans ses mains et eut soudain l'impression d'être une blague complète.
Depuis quand était-elle devenue si isolée ?
Elle était la Princesse Héritière.
Elle était la future Impératrice.
Elle avait le Ministère du Personnel, des femmes officielles au Bureau des Affaires Intérieures, et d'innombrables personnes qu'elle avait elle-même placées à des postes clés.
Pourtant, après un inventaire complet, elle réalisait —
Ce salaud de Gu Chengyin, à un moment inconnu, avait silencieusement déraciné toute sa fondation.
Luo Zhao prit une grande inspiration.
Elle en prit une autre.
Puis une troisième.
Finalement, incapable de le retenir, elle jura à voix haute :
— Gu Chengyin, putain de bâtard !